ティータイム

みんな、おはよう！　今日はいい天気だね。オリバーおじさんも、そう思うでしょう？

なんだ、ジェニーか。ま、お前以外に朝っぱらからうちのドアを叩く奴なんていねぇわな。しっかしよ、この曇り空のどこがいい天気だって？

雨じゃなければ「いい天気」だよ。ここはヒロック郡なんだから。それに、もうちょっとしたら晴れるかもしれないしね！

わかったわかった。口じゃお前には勝てねーよ。シュレッダー！　来いよ。サボリ魔のジェニーお嬢ちゃんが遊びに来てるぞー。

サボり魔だなんて、ひどいなー……あっ、シュレッダーさん、こっちこっち！

今日はね、バノフィーパイとショートブレッドを持ってきたの。それと、先週お父さんが送ってくれたお茶の葉も……あっ、そうだ。オリバーおじさん、エバミルクはまだ残ってる？

……とっくにカビてるよ。オリバーが買い出しを忘れてな。

はあ？　次の買い物当番、お前じゃなかったか？　まさか俺の記憶違いか？

どうだっけ？　フレッド！　ウィル！　何とか言ってくれよ！

まあまあ、喧嘩するほどのことじゃないよ。はい、これ！　新鮮なエバミルクとチーズの差し入れだよ！　朝市を通りかかった時、ついでに買っておいたの。

えへへっ、実は前々からミルクティーを作ってみたいと思ってたんだよね。オリバーおじさんも、きっと気に入ってくれるはず！

いや～、やっぱりジェニーは気が利くなあ。なあウィル、お前も見習えよ。ジェニーほどじゃなくても、そこにいるシュレッダーよりはマシな人間になるんだぞ。……って、おい。聞いてるか？

このショートブレッドめっちゃ美味いっすね～……あ、そういや、気になってたんすけど。ウィローさんって、毎日毎日うちに朝食届けてくれたりして、上の人に怒られたりしないんすか？

……確かに。ヴィクトリアの軍規は、かなり厳しかったと記憶しているが。

あー……うん、大丈夫だよ。あたしは儀仗兵だから、重要な催事とか徴兵の宣伝とかがない限り、何の役にも立たないしね。曹長は普段、あたしのことなんて忘れてるんだ。

それに、あたしだって何もしてないわけじゃないんだよ？

毎朝目が覚めたら一番に、この旗を、旗立てから下ろしてね……

その後は、小麦粉が発酵してコーヒーが沸くまでの間、旗についたシワを一つ一つ伸ばしていくの。

それから生地をオーブンに入れて、お菓子が焼き上がったら、体についた小麦粉を洗い流しにいく。それで、髪が乾くまでの間は旗竿をメンテナンスして、新品みたくぴかぴかにしながら過ごすんだ。

あっ、オリバーおじさん。まだカップには触らないで――すっごく熱いから。

自分もみんなも幸せになれる完璧な朝を過ごすために、すべてをきらきら輝かせる努力をすること――それが、あたしのポリシーなんだ！

ところで、シュレッダーさん。今日のパイのお味はどう？

……完璧だ。いつも通りな。

わあ、本当？　あたしも一切れ……ん～。ちょっとお砂糖が多すぎたかな？　明日は気を付けるね。

それにしても……こんな話聞いちゃったら、もうあなたがサボってるなんて言えないっすね、ウィローさん。

もう、ジェニーでいいよ。みんなそう呼んでるでしょ？

あー、それじゃ……いや、やっぱジェーンさんで！　……なんか、身近にあなたみたいな働き者がいると、俺まで同レベルの頑張りを求められそうな気がしてきたっす……

あまりおおげさに褒めないで、そんな大したことはしてないから。みんなと違ってここの人たちにできることは限られてるしね。うん……お茶の温度はもういい頃だと思うよ。飲む前にかき混ぜて――

わわっ！？

クレイグ！　お前、またボール吹っ飛ばしたな！

……

拾ってくるよ。

やっべ……人んちの窓に飛んでったぞ！

俺らを嫌ってる大人に当たってたら終わりだ……！　ま、前にキャロルお姉ちゃんが――うわっ、静かに！

しーっ……！　だ、誰か出てきたぞ！　逃げろっ！

あっ……

このボール、誰のかな？

え、っと……

もしかして、君の？

クレイグ！　クレイグ、早く逃げろ！　ボールなんて諦めろって！

だ、ダメだよ……あのボールはパパが残してくれたものなんだ……

ふふっ。そんなに恥ずかしがり屋さんじゃ、なかなかお友達ができないよ？　はい、手を出して。

……

ぼ……僕を叩くつもり、なの？

そんなことしないよ。どうしてそう思ったの？

……お姉さんの服、汚しちゃったから。

ああ、これ？　あたしがうっかりしてただけだし、いいのいいの。

……そういう格好の大人たちは、服を汚したのが僕でも、そうじゃなくても……

みんな、僕たちを叩くよ。……ううん、叩くっていうか、手を使わずに蹴ってくるんだ。それで、近寄るなって大声で怒鳴るんだよ。

……なんてことを……

そんな人たちじゃ、君の友達にはなれそうもないね。

そういえば君って、この近くに住んでるのかな？　見かけたことがある気がする。もしかして君のお母さん、十七地区の路地で、毎日明け方にリンゴを売ってる人？

あのリンゴ、とっても美味しいよね。食感は柔らかいけどすっごく甘いから、ピューレにしてパンに塗るにはぴったりなんだ。

……えーっと、こうしよっか。お姉さん、ボールをこの窓のところに置いておくから、少ししたら取りに来て。いいかな？

――あれ？　いけない！　あたし、カップを持ったまま出てきてた……！

待って待って、お茶で髪が濡れちゃってるよ。拭いてあげる！

えっ……あの……

これでよし、と！　そうだ、あたしジェニーっていうの。君の名前を聞いてもいいかな？

ぼ、僕は……

クレイグ！　母ちゃんが探してるぞ！　なあ、もう帰ろうって！

おかえり。随分賑やかだったな。

うん。子供たちがボール遊びをしてたみたい。

あいつらか。いつも朝っぱらから街中を駆け回ってるんだよなー。前にうちの窓を割った犯人も、絶対あのガキどもだろうよ。

あはは……そんなこともあるよ、子供なんだし。あたしも、小さい頃は隣のおじさんちの鉢植えを壊したりして、お父さんに思いっきり叱られてたなあ。

……ところで、あの子に触れていたようだが。

さっきのこと？　そうだよ。すぐに拭いてあげないと髪の毛がべたべたになっちゃうでしょう。

……彼の父親は、半年前に鉱石病で亡くなっているんだ。気の毒なことにな。

そのせいで、大概の人はあの子に触れたがらない。

そんな……

労働者は得てして貧乏だ。あの異鉄副産物の加工工場は、アネーカのパートナー企業だが、彼らに十分な予防薬は与えられていない。

お前が戸惑うのも当然だ。だが事実として、彼らのコミュニティーでは、五分の一の家庭で鉱石病患者が出ている。

彼らは、互いに助け合って暮らしているんだ。もしあの兵士どもがいなければ……

おい、シュレッダー！　何言ってるんだ、よせ！

……大丈夫、本当のことを話してくれているだけだから。話には聞いてるの……あたしの同僚たちは、鉱石病患者に……ううん、患者だけじゃなく、ここの人たちに対して誤解を抱いてるってこと。

でも……あたしの考えは違うよ。だって、みんな同じヴィクトリア人じゃない。彼らの生活が苦しいのは知ってるけど、みんなが楽しく暮らせるようになればいいって思う。

……あたし、あの子にもっと親切に接してあげた方がいいのかな？

……無理はしなくていい。

ちょっとちょっと、皆揃って暗い顔なんてやめましょうよ！　そうだジェーンさん、トランプ持ってきたんすけど……確か、お茶でも飲みつつトランプしようって話でしたよね？

……うん！　ウィルの言う通りだね。珍しくお日様が出てきて、いいお天気になりそうだし。こんな素敵な日をダメにしちゃうのは、もったいない！

ほらみんな、座って座って。お茶を入れますよ～！　まだポットには半分以上も残ってるからね！

おっ！　ま～た俺の勝ちじゃないっすか？

あんまり調子に乗るんじゃねぇぞ？　このまま行きゃ、今夜の当番はお前だからな。

え？　なんでまた俺なんすか！

わかんねぇか？　それが勝者の義務ってもんだ！　勝った奴が掃除も書類整理もして、その上みんなのアフタヌーンティーを買ってくるんだ……

……や、やっぱりさっきのカード変えてもいいっすか……？

ふふっ。オリバーおじさん、ウィルが泣いちゃいそうだから、冗談はほどほどにね。

そう言うなって、これもトランプの醍醐味ってやつだろ？　わっはははは！

君。ちょっとしたアドバイスだが――イカサマをする時には、背後にも注意するべきだな。

なにィッ――！？　だ、誰だ！？

それともう一つ――ご馳走様。実に美味い紅茶だった。

（この人、いつの間に入ってきたの……？　あたしだけじゃなく、誰にも気付かれなかったなんて。）

……そ、それはどうも！　ところで、あなたは？

皆は私をOutcastと呼んでいるよ。美しいヴイーヴルのお嬢さん。

お詫びもしておこうか。申し訳ない、君の淹れた紅茶を無断でいただいてしまった。遠い道のりを急いでやってきたことに免じて、どうか許してもらえないだろうか。

え、えっと……

だ……大丈夫ですよ、ご自由に召し上がってください。朝ご飯がまだでしたら、パイを焼いてきたので、そちらもいかがですか？　少し甘すぎるかもしれないんですけど……

ありがとう、喜んでいただくよ。私はスイーツに目がないので有名なんだ。――特に、こうした繊細で愛らしいヴィクトリアのお菓子は大好物なのさ。

あははっ……それはよかった。こちらこそ、褒めてくださってありがとうございます、Outcastさん。

――Outcastだ。さん付けで私を呼ぶ者なんていないし、必要ないよ。

――！

お、思い出した……あなたでしたか！　……おい、ウィル！　急いでテーブル片付けてくれっ――

……すみません。あと何日かはかかると思っていたもので……前回の連絡では、国境に入ったばかりという話でしたから。

ううむ、確かに思ったよりは大変だったよ。私も、ヴィクトリアにはかれこれ十年は来ていなかったしな。

とはいえ、ペニンシュラ郡で車を拾った時に道を間違えてさえいなければ、昨日の時点で会えたはずだったんだが。

うわっ、それは申し訳ないことを……ヒロック郡は大した場所じゃありませんから、この事務所にもエリートオペレーターの皆さんは滅多に来ませんしね。

以前ミノス近郊への外勤に出た時、Stormeyeさんにお会いしたことはありますけど……それも、もう二年前のことですし。

エリート、オペレーター……？　なんだかすごそうな響きですね。

――なに、単なる肩書きさ。仕事の分担には便利だからね。それに今の私はほとんど普通の事務員だよ。今回ここへ来たのも、資料を受け取るためだ。

そんな、謙遜しすぎですよ。

それで資料ですが、何をご覧になりますか？　財務諸表ですか？　それとも、ここ半年の在庫リストでしょうか。……ウィル、その棚の……

そう焦るな。事態はまだ、そこまでひっ迫したものじゃないんだ。

少なくとも、腹を空かせた哀れな老いぼれが、すぐさま仕事を始めなければならないほどの状況ではないからね。……せっかくの出張だ、ちょっとくらい怠けたいじゃないか？

あっはは……お気持ちはよくわかります。

ふふっ。君たちのお楽しみを邪魔してなければいいんだが。

ならば、私たちの出会いに乾杯といこうか？

ただ、今回は少々急ぎの旅だったから、ごく普通のジンしか持ち合わせがない。しかも私の好みで、かなりレモンを加えてある。君たちからすると少し酸味がききすぎているかもしれないが――

……すみません。勤務時間中ですから、お酒はいただけません。

あっ、こら！　空気読めよ、ったく……！

いやいや、こちらこそすまない。軽率な提案だったよ。――では、酒の代わりにお茶をご一緒しよう。同じロドスのオペレーターとして、私だけ特別というわけにはいかないしな。