闇散らす火花 幕間
浮草のごとく
1097年11月19日 p.m. 9:20
こっちだ。
この先だ。
もっと先だ。今そいつの姿が見えた気がする。
待て、この道路標識、さっきも見なかったか？
ここを通るのは二度目だな。
俺の言った通りだったな、あのフェリーンのアーツはおかしい。
焦るな、この先は感染者地区だ。そいつはきっと中に隠れている。
忌々しい感染者め……ここをひっくり返してでも捕らえてやる。俺たちから逃げられると思うなよ。
いや追跡は中止だ、戻るぞ。
隊長、このまま奴を見逃すんですか？ 金とブツは──
もういい、全部合わせたところで大した損害じゃない。この程度であれば全員で埋め合わせできる。
それより旦那様から繰り返し釘を刺されているんだ。絶対に無駄な面倒事を起こすなと。
旦那様にいらぬ迷惑が掛かったら、解雇だけじゃ済まされないぞ。
ひとまず撤退だ。
ふっふ～ん♪
ネコちゃんを捕まえたいなら、もうちょっと賢くないとねぇ。
ミンちゃん、いるかなぁ？
魔女のお姉ちゃん！
ほら、今日のご飯とお薬だよぉ。
ありがとうお姉ちゃん。
いいから、ゆっくり食べな。喉に詰まらせないようにね。
パサついた一切れのパン。飢えをしのぐためのご飯。
あたしはいつから他人に与えるようになったんだろう？
自分の生活すらままならないのに。
ゴホッ……ゴホッ……
お姉ちゃん……顔色が悪いよ。
そぉ？ ……そんなにわかりやすい？
お姉ちゃん、私いつになったらお姉ちゃんみたいにアーツを使えるようになるのかな？
今はまだ無理かな～。
えー……私も早く魔女になりたいよ、お姉ちゃんみたいに。
もうちょっとおっきくなったらねぇ、子ネコちゃん。
ゴホッ……ゴホッ……
ズキズキと痛む。
鉱石病の刺すような痛みが三ヶ月前から止まらない。
そろそろこの場所から去るべき時なのかもしれない。
結晶が粉塵化した時、周りの人を傷つけてしまうのはマズい。
いや、そんなことより。優雅なネコとして、魔女の森の術師として──
この世を去る時は、孤高で美しくなければならない。
一軒、二軒、三軒……
七匹、八匹、九匹……
ね。この感染者地区に、どれだけの酒場があって、何匹の野良猫がいると思う？
あたしはちゃーんと数えてあるよ。正解は酒場が八軒に、野良猫が三十二匹。
酒場一軒が四匹のネコちゃんの面倒を見れば、ネコちゃんたちはみんな新鮮な鱗獣にありつける。
自分がどれだけの都市を巡って、どれだけの感染者居住区に行ったか覚えてる？
あたしは覚えてるよ。都市が五つ、感染者居住区が八つ、それから脱獄は十七回。
たくさんの都市を見てきたけど、カレドンシティはなかなか面白い場所だねぇ。
みーんな一緒。夜が明ければ日銭稼ぎに行き、日が暮れればお酒を飲みに行く。眠る時に翌日の心配をしてる人はだーれもいない。
感染者、非感染者。どこに違いがあるのかなぁ？
いつかどーんって音がして、都市や港全体が海の中に落っこちて何もかも終わっちゃう日が来るかもしれない。
だから、骨をうずめる場所として選ぶならここは悪くないにゃあ。
カレドンシティ全体を眺められる場所に行って、そこで全身が大きな石になって、「ぼーんっ」。
なんにも残さないで、誰にも知られない──それで、どこか遠くの場所がいいよね。粉塵が風に流されて飛んでかないように。
体の中の石が落ち着いてきたみたい……
まだその時じゃないみたいだねぇ。少なくとも今日じゃないや。
石になる日が来るなら、その前にまずは明日どこで遊ぶか考えないとねー。
にゃあ？ いつの間にか、空が明るくなってたや。
おはよう、ヴィクトリア。おはよう、カレドンシティ。
さぁて、本日幸運にもネコちゃんのお眼鏡にかなうのはどこの幸せ者かなぁ？
1097年11月23日 p.m. 10:14
この辺の建物にはずっと人が住んでないみたい……廃棄地区に近いからかなぁ？
古い倉庫があるね……ふ～ん……
何か使えるものがあるかも？
入っちゃおーっと。
食べ物……はこんな所にないよねぇ。
何かお金になりそうなのはないかな？
にゃ～ホコリっぽーい。オイル臭いし、可愛いものもない……
この花瓶はまぁまぁキレイかな──
勝手に触るんじゃねぇよ。
（！？）
さっぱりわからねぇな。感染者を何人かと、ジジイ一人を拉致するだけだろ？ こんな大人数が必要なのかよ……
黙れ。こっちは金をもらってやるだけだ、余計なことは考えなくていい。
（ふぅ……）
……武器はチェックしたか？
問題ない。あの老いぼれ議員をやるには十分すぎるぜ。
（武器？ 議員？ つまんなそうだなぁ……）
気を引き締めていけよ。例の雇った連中は信用してないからな。
爆発物は？ あの源石爆弾とかはもういいのか？
爆発物は他の奴らがやる。構わなくていい。
俺たちは武器とアーツユニットの準備をするだけだ。三時間後には誰かが作業を進めに来る。
後はそいつらが仕事を終えるのを待って、ボイル区で落ち合えばいい──
誰だ！？
聞こえたか？
おかしい……扉の鍵はかけたはずだが。
ハッキリと聞こえた。誰かが入ってきたぞ。
あ？ 俺には見えないが、どこにいるんだ？
どうせネコかなんかだろ。こんな小さい部屋のどこに人間が隠れられるんだよ。
確かにな、恐れ知らずのネコがいるようだ。
どれどれ、どこのネコちゃんがこんな来ちゃいけない所に来ちゃったのかな？
ちょっとぉ、ケチケチしないでよ。通りすがりの野良ネコに寝場所も貸してくれないわけぇ？
……
……
何者だ？
感染者？ なんつータイミングだ。
だからぁ、ただの通りすがりの野良ネコちゃんなの。うっかりここに迷い込んじゃっただけ。
花瓶は弁償するから、何も見なかったことにしてくれないかなぁ？
……お前が何を見聞きしたかなど興味はない。ここに来たのが偶然なのかどうかもどうでもいい。俺たちに見つかった以上は、生きて帰れると思うなってだけだ。
死にやがれ。
「ネコを傷つけたら運が逃げる」って言葉聞いたことないのぉ？
外した？
しかも反撃してきやがった……この黒い霧は一体──
ふふ～ん、そんな焦らなくていいんだよぉ。じゃあもう一つナゾナゾを出したげるねぇ。
「石が花火に似ている」のはな～んでだ？
あっ！ 逃げるな！
ここまで逃げれば、しばらくは大丈夫そうだねぇ……
うえっ……貴族の部屋に入ると、いっつも吐き気がするよぉ。
肩が……あのこわーい人、射撃の腕はまあまあだねぇ……
よかった、骨は大丈夫そう……
（矢をつかむ）
おや……お嬢さん？ 君は？
！？
動かないで！
あっ──
シーッ！ 声は出しちゃダメだよ！ 別に殺すつもりはないから、すこーしだけここに隠れさせてもらいたいんだ。
言うこと聞いた方がいいよぉ。おとなしくしてくんなきゃ、この矢で──
落ち着くんだ、お嬢さん、警戒しないでいい。
け……怪我をしているのか？ 手当が必要では？
来ないで！
アーツによる黒い霧が部屋に充満した。老人は思わず後ずさると、つまずいて転ぶ。
旦那様？ どうなさいました？
（緊張）
大丈夫だ。
……議案を書いているところだ。夜が明けるまで邪魔をするな。
かしこまりました。
……
お嬢さん……ゴホッ……ゴホッ……
私の勘違いでなければ、君は感染者ではないのかね？
警戒する必要はない……君をどうこうするつもりはないよ……
私は……うっ！
年老いたサヴラの貴族は突然心臓の辺りを押さえ、苦しそうな声を出した。
……何？ さっきはただ、ちょこっとアーツで脅しただけだよ？
はぁ……面倒なことになっちゃったなぁ。
誰か来て！ 人が倒れてるの！
（はぁ、行くっきゃないかぁ……）
旦那様どうされました？ 今の女性の声は……
アンスト様！ いかがなさいましたか！！
何してる？ どうして突入しないんだ？
バカか！ この家に誰が住んでるのか知らねぇのか？
ここはあのアンスト議員の家だぞ！
議員？ 貴族サマの家か？ なんでこんな場所に？
感染者地区の近くに家を建てる議員なんているのか？ しかもこの家は小さすぎるだろ。
ほら、くっちゃべってねぇで、別の方法を考えろ。
おい、あそこだ！
出てきた？ 手間が省けたな！
このふたり……しつこいなぁ……
逃がすか！
追うぞ！
あいつは矢を食らっている。遠くまでは逃げられないはずだ。
だがあのアーツには気を付けろ。殺傷能力があるか不明だが、知覚を混乱させてくる。
一体どれだけの力を──
また霧がかかった？ あいつの術だ！
そこに隠れたぞ。
「グリーンスパーク」……バーか？ そうは見えねぇが。
この辺りの古い家の構造はどれも同じはずだから、入り口は一つしかない。あいつは追い詰めたも同然だ。
待て、焦るな。
黒い霧に気を付けろ。あのフェリーンのアーツはやっかいだ。捕らえるのも、ぶちのめすのも簡単じゃねぇ。
だがあいつに付き合ってる時間は俺たちにはないぞ。
焼夷弾はまだ持ってるか？
燃やすつもりか？
家屋が密集してるのは見ただろ、本気か？
ためらう必要はねぇ。感染者の生死なんざ気にする奴はいねぇよ。たとえ事が大きくなったところで、俺たちにとっちゃ証拠の隠滅に都合がいいだろ。
このミッションにゃどんなミスも許されねぇ。あいつを生かしちゃおけねぇんだよ。
あれこれ考えるな。さっさとやれ。
……わかった。
ゴホッ……ゴホゴホッ……
こんなもんでいいだろ、行くぞ。
*スラング*、ゴミ感染者が、一晩も時間を無駄にさせやがって……
感染者ってのは死んだら灰になって爆発するんだろ？ まだ実際に見たことないんだが。
無駄口叩くな、早く行くぞ。
ネコちゃんを捕まえたいなら……もうちょっと賢くないとねぇ……
あなたたちも……しつこいなぁ……
1097年11月26日 a.m. 9:27
ズキズキと痛む。
肺が痛い。胃が痛い。肝臓も痛い。
普通の痛み止め……もう効かないなぁ。
痛みに苛まれたフェリーンは、古びた家屋の窓から空を見上げた。
濃い霧がカレドンシティを覆い、太陽の光すら通さない。
グレイヒルからドルン郡を経て、カイシャー郡からカレドンまで。
逃れ続け、彷徨い続けるうちに、仲間たちは一人また一人とこの世を去った。
進めば進むほど、失うものも増えた。
浮草もいつかは池底に沈むように……
ネコちゃんは、もう疲れたよ。
魔女のお姉ちゃん、大丈夫？
ゴホッ……ゴホッ……
お姉ちゃん、それって血？
やっぱりなぁ……もう限界か。
ミンちゃん、これあげるね……
このコイン、どれがいくらかわかる？
うん……
毎日一枚ウィニーおばあさんの所に持って行けば、食べ物が手に入るから。
それとこれ。
フェリーンの魔女は、帆布の黒いつば広帽と、精巧な指輪を取り出した。
（はぁ、魔女の儀式なんか……今はもう何の意味もないかぁ。）
我は「魔女の森」、百十三番目の魔女、ヘイズ……
グレイヒルに連なる先賢たちよ、すべてを見届けたまえ。
新たなる者の加入を見届けたまえ……
新たなる魂を見届けたまえ……
ん？
前に質問してくれたことを覚えてる？
あなたはもう魔女になったんだよぉ。
ほんとに？ 私もアーツを使えるようになったの？
あたしの言うことをよーく聞いてね。あなたは元からアーツが使えたの。とても才能があるんだよ。
でもこれからアーツを使う時は、必ずこの指輪と一緒にね。前にあたしが教えたみたいに、指輪なしで絶対にアーツを使わないこと。いいね？
わかった……
それから、アーツは悪い人以外に使っちゃダメだよぉ。どうやって見分けるかは覚えてる？
覚えてるよ！
いい子だ……
フェリーンの魔女は立ち上がり、フラつきながら扉へ向かう。
お姉ちゃん？ もう行っちゃうの？
そうだよぉ……もう行かなきゃねぇ……
1097年11月27日 a.m. 3:47
カレドンシティの外縁部にある廃棄エリアは、この都市で最も静かな区画だ。
数年前に自然災害が都市を襲った後、長く修繕されていなかったこの区画は、都市の外縁部に移された。
崩れかけのビルと完全に壊れた地盤は、カレドンという都市の歴史を見届けてきた証人である。
廃棄エリアの高層ビルの屋上に立つと、遠くに果てしない荒野が見える。
う～ん。散る場所としては、悪くないねぇ。
この日が来るのは前からわかってたから、「まさかこんな早く来るとは」なんて言えないなぁ。
フェリーンの魔女は壁の隅に寄りかかり、目を閉じた。
鉱石病による刺すような痛みも徐々に薄れて、全身がだんだんと重くなっていく。
思い出が走馬灯のように、彼女の脳裏に浮かび上がる。
かつての魔女仲間たちや、優しかった大魔女グラント。ヴィクトリア軍の砲火が魔女の森を燃やしたあの晩。
荒野と都市の間を彷徨い、やむを得ず盗みをして暮らした日々。受けてきた数々の理不尽な迫害。
なにもかも、もはやどうでもよかった。
これですべてが終わる。
だがそう思う彼女の耳に、すすり泣く声が聞こえてきた。
どうして最後の最後まで、邪魔が入るんだろうねぇ……
こんな場所まで人がいるなんてなぁ。
聞こえてくる声の主を探して、廃ビルのフロアの端へ移動すると──
小刻みに震えるフェリーンの少女が窓辺に立ち尽くしていた。
……はぁ。
（すすり泣く）
ごめんなさい……ごめんなさい、ママ……本当にごめんなさい……
私もう……どうしたらいいかわからないよ。
少女の顔にはやるせなさと絶望が色濃く浮かんでいた。崩れた床のぎりぎりに立ち、今にも飛び降りてしまいそうに見える。
そんなとこにいたら危ないよ〜。
きゃっ！
あ……あなたは誰……？
そんなことは今どうでもいいでしょぉ。
でもあなたが飛び降りる前に、いくつか言わせてもらおっかな。
もし飛び降りたら、とーってもブサイクになっちゃうから、本気でおすすめしないよ？
明日の朝になって、お友達がそんな姿を見たら、きっとすっごく悲しむだろうしねぇ。
……友達……クー姉……
少女は迷いながらも、ゆっくりと床の縁から離れた。
よしよし。それでいいんだよぉ。
子ネコちゃん、あなたのことはなんて呼べばいい？
……スージー……スージー・グリッター……
いい響きだねぇ。
あたしのことはヘイズって呼んで。
ヘイズ……さん……
ヘイズさんは……こんな遅くに、どうしてここにいるんですか？
子ネコちゃん、あなたのことはなんて呼べばいい？
まぁいっかぁ、可愛い子ネコちゃんがここで遊ぶのは特別に許してあげるけど、飛び降りるのはダメだからねぇ。
うっ……ううっ……
ねえちょっと、どうして泣くのぉ？
……いえ……私……
はぁ……いーよぉ、泣きたければ泣いても。誰も聞いてないから、我慢しなくてもいいんだよぉ。
まぁ、どうせここには誰も来ないし──お酒でもあればよかったんだけどねぇ。
おしゃべりでもしよっかぁ。ちょうどあたしも、あとちょこっと時間があるから。
なんでこんなバカな真似をしようとしたの～？
私……
私には……ずっと願ってた夢があったんです……
夢？ それっていいことなんじゃない？
そ……その夢のために何年も頑張ってきたんです……
それが、私の生きる意味のすべてだと思ってました……
でも数日前、それが一瞬で、全部消えました……壊されてしまったんです……
理由もわからないまま……
もう何も残ってません……何一つ……
私は感染者で……生きてるうちには、もう取り返しが……
壊された、ねぇ……
それであなたが最初に思い浮かべたのが、自分の命を終わらせることだったのぉ？
それっておかしいよねぇ。
え……え？ なぜですか？
自分で言ってたじゃない？ あなたの生きる意味、大切な夢が他人に壊された……で、そんなあなたは今何をしてるの？ 最後に残ったものまで壊しちゃうのぉ？
いえ……そんなつもりじゃ……
手を出して、あたしに見せて。
え？ えっと……何をするんですか？
結晶はないね……感染はそこまで重症じゃないんでしょ？
わ、分からないです…きゃっ、え、なんで叩くんですか！
まったくおバカな子ネコちゃんだねぇ。頭をポカポカやって目を覚まさせてあげなくっちゃ。
──！
夢のために生きるなんて……感染者にとっては本当に贅沢な考え方だよぉ。
みんななーんにも考えないで、ただ死ぬまで生きてるだけだもん。
「どうせ長く生きられやしないのに、なんで目標だ理想だって、そんな疲れる生き方をしなきゃいけないんだ？」ってね。
でもあなたは夢のために生きることを選んだ……これはすごいことだよぉ。それができる人は滅多にいないんだから。
いい？ 生きている限り、何とかなるものなの。
あなたには自分が思っているよりずっとたくさんの時間が残されてるよ。あたしに比べれば……まぁこの話はおいといて。
このまま諦めちゃうのは、もったいないと思うなぁ。
……でも私に何ができるんですか……
あなたみたいな可愛い子ネコちゃんなら、きっとたくさんお友達がいるでしょ？
どうしてお友達に相談しに行かないのぉ？ こんなところで一人でうずくまって考えてても、何もいいことないよぉ。
何かを失ったら、探して見つけるんだよぉ。誰かに奪われたなら、何とかして取り返すんだよぉ。
このまま諦めたら、なーんにもなくなっちゃうよぉ？
悪い人たちの思う壺じゃない？ きっと上手くいったってほくそ笑んでるよ。……そんなの理不尽すぎると思わない？
あなたの夢を壊した悪い人たちこそ、ビルから投げ捨てられるべきでしょ、違う？
若いフェリーンはゆっくりと瞬きしながら、外に視線をやった。彼女の顔に浮かんだやるせなさは消えていない。老朽化した漆黒の廃ビルで、時間が静かに流れていく。
長くもあり短くもある沈黙と思考の後、彼女は深いため息をつき、疲れ切った笑顔を見せた。どうやら憑き物が落ちたようだ。
……ヘイズさんの言う通りです……
もしまだ辛いなら、大声で吐き出しちゃいな。どうせ他の人はいないしね。
いえ……大丈夫です……ありがとうございます……
うんうん、よろしい～。
前に大魔女様が言ってたんだぁ。「明日の太陽を見られるうちは、まだすべてに希望がある」って──
少なくとも……まだ……あし……た……
え、えぇっ！ ヘイズさん！ どうしたんです？
危ないから……近づかないで……
ヘイズさん！ 大丈夫ですか？
早く離れて……
どうしたんですか、どうして体がこんなに熱いんです？
しっかりしてください！ 起きてください！
誰か！ 誰か助けてください！
ヘイズさん……頑張って、もう少しで、市街地ですから……
お……重くてもう動けない……
ヘ、ヘイズさんが重いって言ってるわけじゃないですよ、ちっとも重くありません。私がひ弱すぎるんです……
背中にいる少女の呼吸がどんどん弱まっていく。
一つの命が儚くなっていくのが、感じ取れた。
ぬめりを帯びた生暖かい感触が背中に伝わり、じんわりと広がっていく。
何これ？ これは……
これは……血？
少女の口と鼻から、黒みがかった血液が雫となって、地面に滴り落ちる。
それが何を意味しているかすぐにわかった。感染者なら誰でもわかることだ。
やだ……嫌だ……やだよ……
ヘイズさん……やだ……お願い……
五年前に故郷を離れてから、一度ならず、感染者がこの世から去るのを目にしてきた。
周囲の親しい人が消えゆくたびに、死に対する感覚はどんどん麻痺していった。
このような運命は、すべての感染者がいずれ向き合わねばならないものだ。
だが今回──なぜかわからないが、目の前の命が消えることを彼女は受け入れたくなかった。
お願いだよ！ ヘイズさん……お願い……やめて……
頑張って……もうすぐ着くから……
少女の苦痛を和らげるために、そっと地面に寝かせた。
横たわる少女の手を固く固く握り、顔に付いた血を拭おうと手を伸ばした。
努力を繰り返していた。少女に訪れる結末をどうにか防ごうとしていた。
──だが、目前に迫る死に対しては、すべてが無意味であるように感じた。
助けて……助けてください！！！
誰でもいいから……お願いします……
助けて……
助けてよ……
小さな慟哭が茫洋とした夜空を貫き、誰もいない廃棄エリアにこだまする。
──遠くからゆっくりと足音が近づいてくる。
……スージーさん？ どうしてこんな所にいるんだ？