マリア・ニアール MN-3・戦闘後
ローズ新聞
マリア。
マリア、お前はペガサスの瞳を持っているんだ。
マリア、立ちなさい。ほら、おいで。
――！
くっ！？
はぁ……はぁ……まさか今のをかわすとはな！
まあいい。あと少しだけその右手と体が繋がっていることを許してやる……ほんの少しだけだがな。
（――涙じゃない、ベタベタしてる。これは、血？）
（……血がこんなに……）
（心臓が……はち切れそう……）
滑稽だ……実に滑稽だぜ！ お前が武器を振るその姿は、大騎士団の門前に棒立ちしている道化師にそっくりじゃねえか！
その顔を除けば、お前のどこがあの耀騎士に似てるって言うんだ？
お姉ちゃんは関係ない！ 私は私……絶対に負けない！
いいぞ、そう来なけりゃこっちも気が乗らねぇ。その綺麗なツラを引き裂いてやる、身の程知らずの貴族娘が！
イングラ！ 嵐のような追撃を見せました！
これは今大会において、ロアー競技場の損壊率が最も高い試合となることでしょう！ “競技場のブッチャー”イングラ！ 「錆銅」イングラ！！
つい一ヶ月前、「錆銅」騎士イングラは本シーズン初戦で「風炎」騎士を、両手両足が粉砕骨折するまで殴り続けました！
ええ、皆様の聞き違いではありません――殴り続けたのです！ これが武器を携えて戦う騎士の行いとはとても思えません！
ロアー競技場で今一番人気のマリア・ニアールも、この「錆銅」の底無しの残酷さからは逃れられない運命なのか？ ぜひ皆様の考えを、大きな声でお聞かせください！
さあ、そういうことだ「錆銅」イングラ！ 観客の望み通り、目の前の相手を血塗れにしてやってくれーーー！
はぁ……はぁ……
（重い――）
マリア！ 降参して！
黒星が一つ付くだけよ！ ポイントを取り返す機会ならまだまだあるから――！
マリア――！！
ゾフィアが……何か言ってる？
よく聞き取れない……頭が痛くて……腕も、すごく重いし……
私……今何を……？ そうだ、騎士競技！ 私は競技場にいる――
早く……目を開けて！
はぁ……はぁ……
はっ！ いい反応だ――それでこそ引き裂き甲斐がある！
あんまり早く倒れてもらっちゃあ、面白くもなんともないからな。お前の血でその忌々しい顔を塗りつぶしてやるよ……耀騎士の妹！
あなただって……もう限界が近いはずだよ。
は？ この程度の出血なんざ、傷のうちに入らねぇんだよ！
マリア！
うーん……イングラの出場が予定より早まったかぁ……
国民議会が釈放を早めたのが原因だろうな。ちっ、名ばかりの審判堂が。
連中は大層な額の金を使ったんだろうな。
まあ……ローズ新聞連合社はお金以外取り柄がないからね。
まったく、胸糞悪いったらありゃしないわね。利益をもたらすのはいつだってクズと世論ばっかり。あの軽口のMCも、全国中継の競技で企業献金だなんだって話を堂々とするなんてね。
怖くないからだろう。
そうね。じゃあ、あいつらは何が怖いと思う？
奴らはイングラが敗れるのを恐れている。私なら叩き潰せるがな。
ちょっと、あたしが出るって約束だったでしょ？
でも、その前に……あのニアール家の新星、このまま打開策が見つからなきゃ大怪我しちゃうわ。
なんと――まだ血肉は飛び散っていません！ マリア・ニアール、予想以上にしぶとい！
さぁ皆様、これ以上迷う必要がどこにあるというのです？ このような騎士はまさに尊敬に値する存在ではありませんか！？ お忘れなきよう。今シーズンの敬仰手数料はたったの50%ですよ！
――いや、待ってください！ 状況に変化が！
――なんとマリアは、盾を捨ててしまいました！ 対峙する二人に果たして何が起きたのでしょうか！？ 彼女はあの細い片手剣一本で、巨大な斧をどう捌くつもりなのか！？
激しい体格差と力量差に対し、身軽さだけを頼りにどうにか猛攻を躱し続けたマリア、ここにきてようやく真っ向勝負を決心したということでしょうか！？
もう一度お伝えします！ 今シーズンの手数料はたったの半分！ 彼女の勇敢な行為に対し、金貨を数十枚捧げる価値は十分にあるのではないでしょうか！？
はぁっ……はぁっ……
ほう？ 剣に淡く光を纏わせたか……やるじゃないか小娘、これがお前の最終手段か？
はっ、いいだろう！ その細い腕をもぎ取って、その喉をお前自身の血肉で塞いでやる――
勝たな……きゃ……絶対に……
私、何やってたんだっけ……騎士競技って、相手を殺さなきゃいけなかったっけ……
盾は、いらない……どうせあいつの斧は止められない……
でも、あいつも怪我してる。いや、あいつは怪我なんて気にしてない……殺戮を楽しんでるだけの、化け物だ……
こんな……こんな敵を前に私はどうすれば……敵？ あいつは騎士のはずじゃ――
騎士……？
「騎士とは、大地を照らす崇高なる存在だ。」
あっ――！
いっ、たたた……
……目が覚めたのね。
おばさん……？ どうして……あ！
思い出した？
……私、負けたの？
そうよ。
……
でも、イングラも倒れた。二人のポイントに変動はないわ。
そ、そうなんだ。はぁ……よかっ――
全然よくないわよ！ 怪我したのよ？
あんな相手、最初から棄権しておけばよかったのよ。一試合放棄するだけなんだから。ポイントは後からでも十分追いつくのに！
称号を得て、貴族の名を保つのが目的でしょ？ だとしたら、君がこんなに傷つく必要は――
私……私、棄権なんて考えたこともなかった。
マリア！
……深刻な怪我に至らなかったのは不幸中の幸いだったわ。あのイングラ相手に五体満足で戻ってこられただけで、これ以上の好運はないのよ！
もし重傷を負ってしまったら、メジャーの参加資格を得たって何にもならないのよ！？
……たしかにあいつは強かった、けど――
騎士には見えなかった、でしょう？ 彼の一族は元々地位も名声も十分にある。彼にとって騎士競技は暴力を楽しむ場所でしかない。オルマー・イングラはそういう奴なの。
マリア。今度また同じような怪我を負ったら、もう二度と大会には出場させないから。
でも――
姉さんの言う通りにしなさい！
わ……わかったよ……
ほら、動かないの。じっとしてて。
引き分けだったとはいえ、これから君にオファーをしてくる企業はますます増えていくはずよ……私とマーティンおじさんとで断っておいてあげるから、君はしばらく安静にしていること。
うん……
あ……その剣は？
私が昔使っていた剣よ。この前のトレーニングの時に引っ張り出してきたの。
でも、どうしてそれを今……？
（だって、おばさんはもう……）
……別に。特に理由はないわ。
でも、万が一イングラが君に何か非道なことをしていたら、たとえ国民議会に立たされようと、私は彼をこの剣で殺していたと思う。
そ、そこまで考えなくてもよかったのに……
ちょっとだけ、見せてくれる？ もうずっと使ってないんでしょ？
ダメ。おとなしくしてなさい。
ベッドに横たわってばっかじゃ体がなまっちゃうよ……
ダーメ。
ゾフィアおば――姉さん！ お願い、これっきりだから！ あとは家でちゃんといい子にしてるから！
……はぁ、ますます君の実の姉に似てきたわね。
わかったわよ、はい……言っておくけど、変な改造はしないでね。これでも大事にしてるんだから。
えぇ？ かなり埃被ってるけど……
大事にしまっておいたから埃を被ってるの！
なんだ君たち、そんなに荷物を抱えて。どこへ行くつもりだい？
どこって、マリアの見舞いに決まっとるじゃろうが。
イングラの野郎、嬢ちゃん相手にあそこまでやるなんて、絶対に許せん！
別に二人が行く必要はないんじゃないかな。ゾフィアがしっかりと面倒を見てくれているはずだよ。
じっとしてられないんだよこっちは！ イングラの最後の一振り、あんたも見てただろ？ 後遺症でも残ったらどうするんだ！？
老いぼれとはいえ、騎士と職人が揃っておれば、何かしらの役には立てるじゃろうて……
じゃあ、ムリナールに出くわしたらどうする気だい？ 両手で二人ともつまみ出されるのがオチじゃないかな？
あ……あの小僧が！？ ニアールの旦那が健勝じゃった頃は、アレにそんな度胸はなかったじゃろうが！ 実力行使されても身をかわすことくらいできるわい！
……ん？ 二人が出て行った途端にお客さんか。どうやら店が繁盛しない理由は彼らのせいだったようだ。
しかし、こんなに可愛いお客さんが一人でうちのバーに来るなんて久しぶりだよ。ご注文は？
えーと……
……これ。結構いい名前だから、これにする――「棘の涙」。