商業連合会

小隊戦？

二対二の珍しいルールよ。本来、騎士団内での各々の役割をアピールするには、最低でも三対三、できれば四対四がいいんだけどね。

でも、何人だろうと、君は騎士団に所属していないんだから、仲間が必要になるのよ。

それで……対戦相手は誰なの？

予定表にはスノーウィヒール騎士団って書いてあるわ。

……弓の名手が何人かいるな。メテオハンマー使いもいたはずだ。一体誰が出てくるんだ？

しかし、ここまで来るとさすがに有名な連中ばかりだな。その中にマリアの名前があるとは、もはや快挙と言っていい。

えへへ……

喜ぶべきか、悲しむべきか……

マリア、タイタスに勝てたのは喜ばしいことだ。だがそれは、さらなる注目を集めるということでもある――

焔尾と灰毫の教訓もあるしな、目立ちすぎるのは得策じゃない。

必要とあらば、企業に舵を委ね、妥協することも学ばなければならない。昔とは違い、単に勝利したからと言って栄光を得られるわけじゃないからな。

……

……どうして最初からそうやって説得してくれなかったのよ？

君が怒って出て行った後に、私はしっかりとマリアと話したぞ――ちなみに、君があまりにも強く扉を閉めたせいで、扉が壊れたんだが。

べ、弁償するわよ……

そう言えば、いつもの二人はどうしたの？

遅くなるんじゃないかな？　今日は大事な日だから。

あぁそうか、お墓参りね……困ったわ、マリアの剣の修理を頼もうと思ったのに……

工房を借りれば済むじゃないか。

去年、コーヴァルが酔った勢いで、マリアがその気ならいつでも工房を譲ると言っていたぞ。

えぇっ！？　そんなの初耳だよ？

とにかくあいつは、二度と武器を打つための槌は握らないと誓っているんだ。

はぁ……あれから結構経つわよね……

誰にだって抜け出せない過去はあるさ。まぁ、私らのような年寄りには、もはや過去しかないがね。

それなら、あの二人をあてにするのは諦めましょう。マリア、剣のことは自分でやるしかないわよ。

あと、試合でペアを組む相手だけど……君、アテはある？

私？　うーん……

……

わ、私、騎士の友達なんていないかも……

……じゃあ、私の知り合いを紹介するわね。初対面でしょうけど、協会があてがう人よりはずっと安心だわ。

え、誰？

「遠牙」騎士、クロスボウの名手よ。

君と同じで、企業のスポンサーをつけずに戦っている独立騎士よ。同じような選手たちを集めて、己の力だけで戦い抜く騎士団を作る予定もあるらしいわ。

君と気が合うんじゃないかと思ってね。戦術的にもカバーしあえるだろうから。小隊戦は団体混戦や一対一の試合とは全然違うのよ。ま、その時になればわかると思うわ。

時間があれば、訓練場で少しでもお互いに慣れておいてほしかったんだけど、今回ばかりは出たとこ勝負になるわね。

……う、うん、わかった。

これが独立騎士の弱点だね……一時的なペアと、長く一緒に戦ってきたチームとでは、必ずどこかでコンビネーションの差が出る。

やるしかない……どんな人かな？　なんだか緊張しちゃうよ……

今日一日で、この道を通るのは三度目ですね。

え、あっ、はい、そうですね、チャルニー様……

あなたはこの仕事に向いているようですね。競技場の間を行ったり来たり、そしてひっきりなしに続く電話会議の数々……

いっ、いえ……私のような者は、ただ与えられた仕事をこなすことしかできませんから……

……確かにあなたのその恰好は、少々だらしがないですね。容姿も大事な交渉の武器となり得るのですよ？

も、申し訳ございません！　私、つい先日まで失業しておりましたもので……

おや……それが何か関係があるのですか？

あなたのような人は嫌いではありませんよ。どん底に落ちたことがある者にしか、現実がどれだけ残酷なのかはわかりませんし、それを理解してこそ、誰もを納得させられる判断ができるのです。

……

私の言葉、そして行動をすべて記録しておきなさい。

え？　あっ、スノーウィヒール騎士団との会議記録ですか？　その点は問題ありません、準備はできて――

違いますよ。彼らのスポンサーは、私の古い友人です……問題など起きないでしょう。

私の言動を記録せよというのは……まぁ、ただの個人的な……仕事の方針ですよ。

……マリア。

ん？

実を言うと最初、君が騎士競技に出ることには反対だったの。

え？　うん、どうしたの急に……それはわかってたよ？

でも君は、皆に自分の力を証明してみせた。

まぁ、毎回ギリギリっていう感じだけど……

動機や誓いなんかじゃなくて……競技での成績こそが君の覚悟を証明できる唯一のものだからね。

まだまだ甘ちゃんだけどね。

あはは……

でも……もしかしたら「ニアール家の栄光を取り戻す」という純粋な気持ちが、逆に君の強さになるのかもしれないわね。

いくら運が良かったとは言え、あのタイタスから1ポイント取ったんだから、次の相手はそこまで苦労しないはずよ。

自分でアーツの活用法を習得したのは素晴らしいわ。でも、残念なことに、君の戦い方では真の強敵には通用しない……

もし、あの左腕騎士が最初から本気を出していたら、たとえマリアが四人束になっても勝てなかったはずよ。

剣術や戦術なら私が教えてあげるわ。弓矢のテクニックはフォーに習いなさい。普段はあんな感じだけど、昔は君のお祖父様も認める腕前だったんだから。

――でも、アーツだけは……その光は、自分の力でものにしないといけないわ。

わかったわね？

……うん！

はい……突発的な事態ではありましたが、滞りなく手配しました。

……まさか！　いえ、ユーザーを買い被り過ぎですよ。糾弾など、観客たちがそんなことをするわけがありません。彼らは道徳という観念すらないのですから。

……はい、その通りです。貴重な選手を二名もご提供いただき……心から感謝申し上げます。

必ずや皆さまに、素晴らしいご報告をお届けいたしましょう。

......

ご武運をお祈りします。

……これで、準備は整いました。

あとは、この素晴らしい試合が始まるのを待つだけですね。

よぉ……お帰り。

雨は降らんと言っておったのに、結局降られたわい……

ふんっ……テレビの報道はどれもこれも信用ならん。ニュースも、競技も、天気でさえもだ。

マリアは？　たしか試合は今日じゃなかったかのう？

酒と肴は用意しておいたぞ。

どうだった？

……どうも何もないわい。こんなに時が経っとるんじゃ……今年もまた数人減ったわい。

年々少なくなっとるよ。隊長の墓参りに来る者は……

はぁ……老後は皆でずっと一緒に酒を飲もうと言っておきながら、自分が真っ先におっ死んじまうなんてな。

……仕方ない、もう昔の話じゃ。

あぁ……あの人のためにあんたら二人して生涯独身を貫くなんて、誰も思わなかっただろうな。

そのような個人的は話はやめんか。おい、酒を持ってきてくれ。

その通りだ！　老いぼれたちの生き死になんて気にしないで、マリアの試合を楽しもうぜ！

乾杯じゃ、コーヴァル！

乾杯だ！　フォー！

……

今日は特別だ。酒は自分たちで飲んでくれ。店番も頼んだぞ。

おっ、タダ酒かの？

言ってろ。

どこに行くんじゃ？

競技場だよ。

なっ！？　チケットを手に入れたのか？　どうやって？

……人に頼んで一枚だけな。それにしても今のチケットは高いな。

まったくアコギな商売だぜ。

こんにちは、本日の競技新聞のお届けです！

ご苦労さん、ミルクでもどうだ。

やった！　ありがとうございます！

競技新聞か、どれ――

――待て、一体どういうことだ？

さあさあ、皆様！　ファイヤブレード競技場へようこそ――！

さて、先ほどの試合の興奮冷めやらぬ競技場には、「微風」騎士の血痕が残されたままですが、問題はありません。その血痕すらも次の試合を彩ることでしょう！

ここにいる皆様のお目当ては、やはり「ニアール」ですよね？　あの若く美しいニアール家の御令嬢は、これまでに数々の奇跡を見せてくれました！

十分間の小休憩の後――いよいよ、「遠牙」騎士とマリア・ニアールの即席チーム対――

十分な実力を持ちながら、これまでメジャー進出が叶わなかった精鋭たちによる「復讐同盟」――スノーウィヒール騎士団の試合を始めます！

新たな伝説ＶＳ復讐の刃！　二対二という斬新なタッグマッチ！　前代未聞の刺激的な一戦が、まもなくスタートします！

マリア、ケガの調子はどう？

うん！　おかげでだいぶ良くなったよ！

そう、その言葉を信じるわ。

……うん！

それにしても、遅いわね……遠牙は普段からルーズな人ではあるけれど。

大丈夫、間に合いさえすればいいよ。

マリア様、マリア・ニアール様。選手控室で待機をお願いします。間もなく試合が始まります。

え、もうそんな時間……？

準備しなくっちゃ。先に行ってるね、ゾフィア姉さん。

……ええ。

……ゾフィア？　マリアはどこだ？

マーティンおじさん、どうしてここに？

あぁ実は――君たちは、もしかして遠牙騎士を待っているのか？

彼女なら来ないぞ。

どういうこと？

これを見ろ！　今日の競技新聞の一面だ！

えっ！？　……遠牙騎士が――失踪ですって！？

騎士ファンの乱闘に巻き込まれ、現在行方も生死も不明だそうだ。

少なくとも表向きはそうなっている……

ちょっと待って……乱闘に巻き込まれたってどういう……？

そんなのウソに決まってるわよ！　どんな乱闘に巻き込まれたら、百戦錬磨の騎士が「失踪」するっていうの？

待って……まさか……

問題は、目の前に迫った試合をどうするか、だ。

……流石に異常事態だ、ゾフィア。慎重にならねば。

マリアを棄権させなきゃ！　――間に合わないわ、ついてきて！

休憩時間というのはあっという間です――え？　長過ぎるって？　まあまあ皆様、休憩時間中のフィールド清掃もお決まりの一つですから……

ニアール目当てに来た方はどれだけいらっしゃいますか？　ニアールの活躍をその目に焼き付けたいという人は？

自慢ではありませんが、あのスーパールーキーが賞金プールの数字を少しずつ増やしながら勝ち進む様子を、私はこの目でしかと見てきました！

データによると、今この瞬間、カジミエーシュの各市町村から様々な方法でこの試合を視聴している観客の総数は、なんと数十万人もいるそうです！！

一体誰がこの状況を作り出したのか！？　皆様には、はっきりとおわかりですよね？

ですが、まさにこの瞬間に残念なご報告をしなければなりません。ニアールのパートナーである「遠牙」騎士が、昨晩、不慮の事故により重傷を負い、現在消息が不明となっているのです！

しかし！　それでもマリア・ニアールは棄権しませんでした！　一対ニというハンデを背負いながらも、このフィールドに立つことを決意したのです！！

その勇気に皆様がいったいどれだけの価値を見出すのか、ぜひ数字で表明してください！！

さぁ、お迎えしましょう！　今シーズンの話題沸騰の大型新人！　ニアール家の可憐な騎士、マリア・ニアールの登場です！！

ううっ、やっぱり間に合わなかったみたい。どうしよう……

……いや、簡単に諦めちゃダメ！　始まってもいないのに棄権するなんて、騎士として相応しくない！

騎士……そう、私は騎士なんだから。

対する相手は！　スノーウィヒール騎士団所属のベテラン騎士！

過去大会二回連続で、所属していた騎士団からはメジャーへの出場が叶わず、別の道を模索している中で手を取り合った復讐同盟！！

スノーウィヒール騎士団の一員となった今も、騎士競技界にその名をとどろかせる――

おい、ステージ上のアレはなんだ？　俺の幻覚か？

い、いやだ、何だか変な臭いがするわ、気持ち悪い――

一体何が起きてるんだ！？

……えっ？

……あれは、霧？　アーツの効果か？　それとも特殊な装備か？

スノーウィヒールの騎士にこんな芸当が……いや、違う……？

……奴らは！　いやまさか……そんなことはあり得ない！！

あれは――

……

えっと……あれは、騎士なの？

――コーヴァル！

ああ！　急ぐぞ！

「あれ」は……奴ら、マリアを本気で殺す気か！？

……

お嬢様、各隊すべて配置につきました。

そんなに気を張らなくていいよ。誰も競技場に入れなければいいってだけなんだから。

……はい。

しかし、もし相手が――

もし、例のムリナールが本当に何かをやらかしそうなら……その時は私が何とかするよ。

めんどくさいけどね……はぁ。

……

えぇっと、こちらはスノーウィヒール騎士団の……

（おい！　どういうことだ！？　今朝確認した写真と全然違う――差し替わってる？　しかもこの二人、見分けがつかないぞ！）

……スノーウィヒール騎士団の――

「腐敗」騎士と「凋零」騎士です！！

これ……ちょっとヤバ過ぎない？

……ニアール一人であの二人を相手にするんだよね？

おい……それってガチで燃えるヤツじゃないか！？

それでは、試合開――

えっ――？

命中。

――グオオ！

ちょっ……！　なんなの？　いきなり――

グオオ……あの盾、硬い、簡単にはいかない。

問題ない……奴を始末することなど、容易い。

ま、まだ開始合図の途中にも関わらず、戦いの火蓋が切って落とされました！　反則じゃないかって？　もちろん問題ありません！　騎士が戦場に立ったその瞬間から戦いは始まっているのです！！

ニアールはこのいきなりの劣勢ムードを覆せるのでしょうか！？　それとも、早々に降参し――

（え？　本戦では棄権は認めない？　そんな無茶な……はぁ、仕方ない。）

はぁっ……この霧……一体どういうこと？

アーツが妨害されて……傷口が癒えない……？

くっ……痛っ――！

ターゲットは……徐々に抵抗力を失っている。迅速に、殺せ。事故を装ってな。

わかっている……

（ダメ、諦めちゃダメだよ。まずは突破口を――）

（あのサルカズたち……双子なのかな？　使うアーツもほとんど同じだけど――）

それなら……もう一度！

（えっ？）

————！！

し、信じられません！　一体何が起こったのでしょうか……！？　マリアの身体が突然の爆発！！　そして「腐敗」騎士が間髪入れずに追撃を入れてマリアを吹き飛ばした！

（あれ？　あいつは凋零だったか？　まぁどっちでもいいか。）

うぐっ――！

ゴホッ、ケホッケホッ……

血……？　ど、どうして私のアーツが効かないの……？

血を吐いたぞ……アーツが効いている証拠だ。

凋零し、腐敗していく……奴から死の香りが漂いだした。もう逃げ場はない。

マリア！　棄権するのよ、早く！！

あっ――！？

離して！　マーティン！

一緒に死にたいのか！？

くっ――！

マリアを一人で死なせるくらいなら、一緒に死んだ方がましよ！

ゾフィア！

コーヴァル、急ぐんじゃ！

ちょっ、ちょっと待ってくれ。俺はクランタじゃないんだぞ――

残念、ここは通せないよ。

貴様――

元二級征戦騎士、フォーゲルヴァイデ。またの名を、バトバヤル。

その血統の宿命により、各地で戦い続け、誰のものでもない草原の上を声高らかに駆け回った者。

そして、そっちは職人団の上級職人、コーヴァル。

師匠は、銀槍のペガサスも敬う一流の鍛冶職人。そして教え子は、今でも前線のために力を振るっている――

どちらも素晴らしく模範的なカジミエーシュ人だね。それじゃあ、おとなしく帰ってくれる？

……前に会った時に比べると、まるで別人のような口ぶりじゃな、プラチナのお嬢さん。

あれ、知ってたの？

あぁ、もちろん知ってる。

あんたの上にいる奴らには、個人的な恨みがあってな。

……ふぅん、なるほどね。

確か、隊長がプラチナの位について最初の任務が、とある征戦騎士の抹殺だったような……キレイな女の人で名前は――

――黙れ、貴様がその名を語るな。

……皮肉だねぇ。あの隊長が、最後は女のために死ぬなんて。

もしかして、この仕事を続けてたら本当に精神的にやられちゃうのかもしれないね。はぁ、休暇を取って旅行でもしたいな……

無駄口を叩くな！　マリアが巻き込まれとるこの異常な事態は、全て貴様らが裏で糸を引いとるんじゃろう！？

……アンタたちは引き続き周囲の警戒をしておいてくれる？　ここは私が何とかするよ。

……はい。

仲間がいたのか……全員呼んだらどうだ？

やり合うのは嫌なんだけどなぁ……ね、手を引いてくれない？

はっ！　珍しいのう、無冑盟の殺し屋が情をかけようというのか？

心配はいらん、わしも小娘を相手に全力を出したりはせん。過ちを認めるなら、まずはマリアを救ってから――

――っ！

フォー！！

ふん、平気じゃ。ただのかすり傷よ。しかしあの娘の弓の速さと精確さを侮っておったわい……

どうやらこれ以上話をしても無駄のようじゃ。いくら若く、未熟であろうと――

やはり無冑盟のクズどもの上に君臨する「三ニ一の逆ピラミッド」に属するプラチナじゃからな。

ん……それって褒め言葉なの？

構えろ、コーヴァル。お主の腕が鈍っとらんか見てやるわい。

はっ！　あんたの目はとっくに老眼で霞んでるだろうが、フォー。

はいはい、ご老体のお二人さん、年甲斐もなく熱くなんないで――

――ぎっくり腰になっちゃっても知らないよ。

かはっ……！　ゲホッゲホッ……

（傷口が化膿して、傷が癒えない……！　血も流しすぎた……体が……寒い……）

多分シェブチックさんよりも速い……そして、イングラさんよりも大きい……

この二人――

――

ダメ……歯を食いしばれ！　私は絶対に――

……命中。気を失ったはずだ。あとはお前がやれ。

グオオ……頭をつぶせば終わりか……つまらない試合だ。

行け。すぐにやれ！

……

ううっ、ゴフッ……

（腕が……！　前の試合の後遺症……？）

グオオ……これで終わりだ。

くっ……！