ウルサスへ

編集長、チェルノボーグの資料はこれで全部です。デスクに置いときますよ。

こんなホコリまみれの紙の山に、欲しい情報は眠っているんですかねぇ……

資料整理ご苦労、ジェニア。

『第三軍、チェルノボーグ事変中に汚職を働く』、か。

チッ……擦りに擦ったネタだな。『チェルノボーグの採掘所閉鎖――ウルサスの源石工業への打撃』。

……『新チェルノボーグ――陛下の栄光の下で幸せに暮らす感染者たち』。

とんだデタラメだ。

こんな情報が欲しいんじゃない……どの記事も上辺しか報じていないじゃないか。

はぁ……真相に近付く手がかりはなしか。

ここ数日、続々と感染者が我々を見つけ出し、レユニオンへ加わりたいと言ってきている。

彼らには、一ヶ月後にロンディニウムを離れ、ゴドズィン公爵の領地へ向かうことを伝えておいた。

それでも、我々についてきてくれると言ったのか？

はっきりとした返事はもらえなかった。彼ら自身もどうすればいいかわからないのだろう。

……全員を連れて行く手はずは整えておく。どのみに他に行く当てもないだろうからな。

ゴドズィン公爵は、領地の感染者の生活を改善するための命令をいくつも下したそうだ。今回の決定はそれも考慮してのことだが――

現実が命令を反映しているとは限らない。

わかっている。だからこそ、自らの目で確かめねばと言っているんだ。

チェン、いつまでもそこで黙って聞いているつもりか？

私はあくまでも部外者だ、ナイン。

お前たちの決定に口を挟むつもりはない。ただここで新聞を読んでいるだけだ。

部隊のメンバーたちと裏でコソコソ話していた時は、そんな態度には見えなかったが。

我々にはお前の意見が必要だ、フェイゼ。

お前の同行を許しているのは、この部隊がもう昔のレユニオンではないと証明するためだけではないぞ。

私とタルラに対する、その独善的な責任感も必要ない。

今この状況では、あの者たちの助けになるものは何であれ受け入れる。意見があればはっきりと言ってくれ。

……

行く当てのない人々を皆、受け入れるつもりなのか？

受け入れない理由は？

彼らは我々に新たな生命力をもたらしてくれる。

だが、新たな諍いをもたらすかもしれないだろう。

お前たちが「レユニオン・ムーブメント」の名を使って集めたこの部隊には、様々な身分の者が混じっているが――

ナイン、お前が去る前に語った理想の形がこれか？

そいつを加えたのも、理想のためか？

……

遅かれ早かれ、お前たちはさらに多くの注目を浴びることになる。

意見を述べろと言うのなら、ロンディニウムにしばらく滞在し、体制を立て直してから――

もっと適した人物にこの件の処理を任せる、だろう？

そんなところだ。

受け入れてきた面々を見てみろ。犯罪者に感染者、それから脱走兵まで……彼らをどんなところへ連れて行こうとしているのか、お前は本当にわかっているのか？

だが、少なくともここに留まるべきではない。

どうした？

……ナイン、たった今レイドから報告があったんだ。その――

彼女は敵じゃない。気にせず言ってくれ。

……工場の近くまで公爵連合軍の部隊が迫ってる。追い返したほうがいいか？

公爵連合軍が？　彼らが我々を標的にすることはないと思うが……私が様子を見に行こう。

タルラ……皆を連れて身を隠せ。

ああ、わかった。

お前もナインのやり方に賛同しているのか？

……すべてに賛同はしていない。だが、彼らは雪原を共に歩んだレユニオンとはまったく違う。

残念ながら、虐げられている者たちへの扱いは、この大地のどこであろうとまったく同じだがな。

フェイゼ、世の人々が気に掛けているのは、我々がどこへ行くかではなく、最終的にどこに留まるかだ。彼らは常々、我々を目と鼻の先から追い払う術を模索していることだろう。

……

「レユニオン・ムーブメント」。これは私が自ら築き上げた過ちを意味する名だ……

ナインにその過ちを消し去るつもりはないようだが、もし彼女がこの名への新たな解釈を私に求めるのなら――

私にそれを拒む権利はない。

ナインのほうも、そうするのが当然だと思っているようだな。

ナインは……私たちは、自分が何をしているのか、よく理解しているよ。

お前のほうこそ、私を、あるいはレユニオンの痕跡を追いかけて、やっとここまで辿り着いたのだろう？

ならばなぜ、とうに心に決めたはずのことを実行しようとしない？

さっさと進め、この化け物どもめ、立ち止まるな！

っ……*ヴィクトリアスラング*！

さっさと立て！

見てるだけで虫唾が走る。今すぐこの場で殺っちまいたいぜ。

おい、この先は模範軍の勢力範囲だ。ゴミを人様の玄関前に捨ててくつもりか？

余計な波風は立たせたくない。せっかくゴミ処理場ができたんだから、ゴミの処分はそこでやれ。

ゴミの……処分？

やめておけ。誰がいつこんな軍令を下したのかと、訊ねるつもりはないが――

ここはお前たちの処刑所ではないぞ。

お前は……工場に隠れている感染者か。

何が気に食わないのか知らないが、お前たちはむしろ我々が魔族どもの捕獲に勤しんでいることを喜ぶべきではないか？

おい……今なんかヒリヒリしなかったか？　なんて言うか、まるで――

火に焼かれているかのような感覚だったな。

……やるつもりか？

この工業エリアは模範軍の庇護下にある。

上司に聞いてみたらどうだ？　工場と衝突を起こして、やっと訪れた平穏を台無しにする間抜けな部下がいたらどうする、と。

そうすれば、その口の利き方も少しはマシになるだろう。

だが、我々と戦線を同じくしていた友が、共通の敵に対して抱くべきでない同情と哀れみを持ったと報告したなら――

おそらく、上官はまた違う反応を示すと思うがな。

邪魔をしないでもらおうか、感染者。

……彼らのアクセントはカズデルのものには聞こえないが？

だが、魔族は身分を偽ることに長けている。

万が一にでも、魔族の傭兵が混ざっていたら大変だからな。

ほら、行くぞ。モタモタすんな。

くっ……

クソ……

ここです。火事は三日三晩続きましたので、ほとんど何も残っていませんが。

採掘場内で、監視隊の詰所以外に火災の被害を被った場所はありますか？

いえ……ですが採掘場の労働者は、ほとんどが混乱に乗じて逃げてしまいました。みんな怖いんですよ……監視隊がいつ来るかわからないので……

ですが、監視隊よりも先に新聞記者さんがいらっしゃるとは。ただの記者だと仰いましたが、本当にそうなのですかな？

……ええ、今回の火災以外には興味ありませんよ。ここは管理が厳しいことで有名でしたが、労働者たちはどうやって放火計画を実行へと移したのでしょうか？

労働者たち……？

いえ、違いますよ。村に都市からやってきた貴族様がいましてね、とてもお優しい方で……ですが、優しすぎたんです。

採掘場の現状を見かねたようで、いつも口を開けば労働者を解放するのだと仰っていました。誰も本気にしていませんでしたが、まさか本当に……

本当に、やってのけるなんて。

ほう？　ではその貴族様は今どちらに？

監視隊の士官たちもろとも、火に焼かれてしまったのでしょう。

ふむ……高尚な志を持つ貴族が、苦しみにあえぐ感染者の採掘工解放に命を捧げる、か。

悪くない見出しだ。

ご老人……このシンボルマークは誰かが残したものでしょうか？

そんなもの、ただの焼け焦げた跡でしょう。

ただの焼け跡では記事にはできませんよ。今この瞬間から、こいつは「シンボルマーク」になったんです。

それで、この「シンボルマーク」を誰が残したかはご存知ですか？

ええっと……わかりません。火事が収まる頃には、もうここにあったと思いますが。

つまり、これは誰かが意図的に外へ向けて発したメッセージということですね。そして、その意味するところは――「救済」だと。

そ、そうなのですか？

ハハッ、つい先ほど、そのように教えてくれませんでしたか？

一列に並んでくれ。心配するな、ちゃんと人数分ある。

チェンさん、俺たちはあとどれくらいここにいればいいんだ？

次に脱出する部隊の出発もいつになるかわからないし……

安心しろ、ここにいれば安全だ。

皆を安全に連れ出してもらえるよう、既にいくつものツテに連絡を取ってある。

だけど、兵士がロンディニウムに残っているサルカズを探しに、この近くまで来たんだろ？

もし、チェンさんたちがサルカズを匿っていることがバレたら……

匿う？　まるで自分が犯罪者にでもなったかのような口ぶりだな。

ロンディニウムの市民である以上、お前たちもこの戦争の被害者だというのに……

いいや、サルカズの軍隊がロンディニウムにやって来る前から、俺たちは嫌われ者だったよ。

さっき連れて行かれた人たちの中には、きっと兵士じゃない人だってたくさんいたはずだ。

少なくとも今のところ、戦争に参加していたかどうかに関わらず、サルカズであること自体が大罪なんだよ。

……現状は理解している。

とにかく……俺たちを受け入れてくれたことには感謝してる。

だけど、他のみんなとも相談して決めたんだ。もしあと三日間待っても脱出する機会がなかったら、俺たちは工場を出ていくよ。

兵士たちの捜索範囲も徹底ぶりもエスカレートするばかりだ。今ここを離れるのは得策ではないぞ。

いや、状況が日増しに悪くなる一方だからこそ、離れる決断を引き延ばすわけにはいかないんだ。

……どうしても行くのなら、できる限りの手助けをしよう。

今まで本当にありがとう。あんたたちも早くここを離れたほうがいい。

ロンディニウムからサルカズがいなくなったら、次に矛先を向けられるのは誰だと思う？

そっちはほとんど全員感染者だ。貴族サマの考えることは身に染みてわかってるだろ？

旦那様、本日の新聞でございます。

うむ……新聞をめくるのも億劫でな。アレクセイよ、何か目新しいニュースはあるかね？

新たに打ち出された徴税政策に、新しい文芸作品、それと新鮮なゴシップ、あとは……

どうした？

動乱についてです。それも全国各地の……

見せてくれ。

やっと本物の新聞らしい記事を書く者が現れたのか。てっきりサンクト・グリファーブルクの記者どもは下らんコラムしか書けないのかと思っていたよ。

「近頃、全国の工場や詰所で感染者が抗議活動を行っている。一部エリアではさらに事態が激化し、感染者が公然と詰所や現地の政府機関を襲撃する事件も起きており、その被害は計り知れない……」

「聞くところによると、彼らは『レユニオン・ムーブメント』という名の感染者組織に背中を押され、このような行動に至ったそうだ……」

ほう、見てみろ。そのレユニオンとやらのシンボルマークも載っておるぞ……

ええ……旦那様、そろそろ療養も頃合いでしょうか？

まさか。こんな貴重な休暇のチャンスをみすみす逃しはせんよ。

ですが、宣伝部門の同僚方がもう何度も訪ねてきておりますし……

ああ、親愛なるアレクセイよ、お前もわかっておるだろう。我らが祖国は長い間病に蝕まれ、多くの者が治療を試みてきた。

しかし、治療を施すには、まず過去の傷口をさらけ出さねばならない……

宣伝部門の者たちが、必死にその傷口を庇うのにはもううんざりなのだよ。

では、お返事はいかが致しましょう。

すべては私の休暇が終わるまで待つようにと。

奴ら、また街中のサルカズをかき集めて捕虜にしたのか。ほら、タルラ、君の分のスープだ。

ああ、ありがとう。

味付けは大丈夫か？　容れ物の底に残った塩をかき集めて入れたんだが、薄いかもしれない。

大丈夫だ、美味しい。

フッ、「かき集める」か……いい言葉だ。

先週までは、奴らが工場の前を通り過ぎることもなければ、捕虜のグループに子供が混ざっていることもなかった。

だが、今ではそのどちらも我々の目の前で起きてしまっている。

半月を経て、連中はサルカズの痕跡を徹底的に抹消するという方針をすっかり固めたのかもしれないな。

最初は撤退が遅れたサルカズの兵士、次は軍隊と関わりのあるサルカズの平民が連れて行かれた……今やロンディニウムで生まれ育った地元のサルカズすら見逃してもらえない。

フェイゼ、お前ならあの場で手を出しかねないと思ったのだが。

……そんなことをしても、ますます状況がこじれるだけだからな。ここがヴィクトリアである以上、確実な解決策がなければ無闇に動くべきではない。

だが、それでは時間がかかりすぎてしまう。

数日前、子供が女性を集団で取り囲んでいる場面にも出くわした……ただサルカズと結婚をし、何人かの子供を育て家庭を築いただけの者が、そうした目に遭っているんだ。

戦争が始まる前に感染者にしていたことを、彼らは今サルカズにしている。ロンディニウムの市民間にまでそれが波及するのも、時間の問題だろう。

不当な扱いを受ける者たちには、何よりも時間が足りないんだ。

お前の方こそ、手を出すつもりかと思ったが。

ただの警告だ。あまり食い下がってもより大きなトラブルを招くだけだろう。フェイゼの言う通り、窮地に追い詰められない限りは、ロンディニウムでは下手に目立たないほうがいい。

工業エリアで公爵連合軍を攻撃すれば、ここで暮らす労働者たちの立場をも悪くしてしまう。

つまり、先ほど見た光景に対して怒りを感じなかったと。

こうしたことは、とうに経験してきたからな。サルカズの血が鉱石病のように広がらない点は幸いとも言えよう。

怒りを抑える術はもう身に着けている。自分たちが何をしているのかすらろくに理解していない兵士たちに、怒りをぶつけることはないさ。

迫害されてきた者たちを迫害する側へと変えたのは戦争だ。この現状を招いたのも、彼らだけの罪とは言えないだろう。

ならば、罪なきサルカズは、その怒りの矛先を誰に向ければいい？

バイクに乗って物資を集めてきてくれたサルカズの商人が……恐怖する感染者たちに殺されたことはまだ記憶に新しい。

サルカズが敗走した今、そうした恐怖がロンディニウム全体に蔓延し始めている。

感染者、軍人、貴族……戦争のことを何もわかっていない一般人ですら、罪なき者を苦しめて、自分が正しいことをしていると思い込んでいるんだ。ハッ。

確かにお前の言う通り、サルカズの血は鉱石病のように広まることはない……だが、恨みや恐怖は違う。

もう決めた、ということか？

あのサルカズたちを救うことをか？　もとより迷うまでもないことだろう。彼らと我々に違いはないのだからな。

ただ、私一人では影響を最小限に抑えられる保証はない。だから力を貸してくれ、タルラ。

野営地の皆を、そして労働者たちを守ってやってほしい。

……お前がこの炎を彼らのために使えと言うのなら、迷いはしないさ。

レイド、労働者たちに私たちの計画を伝えてきてくれ。参加したい者がいるのなら、残ってもらって構わない。その他の者は、模範軍の野営地まで連れて行ってやれ。

わかった。

チェン。

……

今ならまだ私たちを止められるぞ。もちろん、何も聞かなかったことにして立ち去っても構わない。

サルカズたちを助けたら、この先の計画を全て練り直すことになるんだぞ。

彼らが一緒では、領地への逗留を受け入れてくれる公爵もいないだろうに。

まるで、今の我々が受け入れられているかのような物言いだな。

私たちは感染者だぞ、チェン。ロドスと長く関わりすぎたせいで、感染者の境遇を忘れてしまったか？

……これからどこへ向かうつもりだ？

その態度は、私たちの行いを黙認するということか？

……

捕虜であろうと、理由なく処刑される謂れはない。正式な軍令すら下されていないのなら、なおさらだ。

フェイゼ、重要なのはどこへ向かうかではなく、どの地が我々を必要としているかだ。

私たちは必ず、本当の居場所に辿り着いてみせるさ。

感染者だけでなく……平等に生きる権利を奪われ、奴隷扱いされてきたすべての者のためにある――

差別も、迫害も存在しない場所に。

……極めて難しいことだと、お前もわかっているはずだ。

ああ、だがそれを諦めないことを教えてくれた人がいただろう。彼はもういないが、我々に遺してくれたものもある。

Guard……

フェイゼ、誰かがやらなければならないんだ。

この新たなレユニオンは独自に治療薬の開発に勤め、助けを必要とする者には、見返りを一切求めることなく、持てる限りの力で手を差し伸べてきた。

変化はもう生まれているが、それはあまりにも脆い。

彼らが前へ進み続けるには、信念が、目標が必要なんだ。

私はナインのやり方すべてに賛同しているわけではない。だが、今のところ拒む理由もないのでな。

フェイゼ、ナインはこれまでずっと、お前が追い求める「公平」に一目置いていた。

お前もナインの追い求めるものを、その目で確かめるべきだと思わないか？

皇帝の勅令すら届けられない雪原では、抵抗運動がますます激化している。数千名もの感染者が手を取り合い、枷を打ち砕いて自由を取り戻した――

以前では想像もつかなかったようなことを、我々は実現したのだ。

すべては、あの名も知れぬ貴族が放った火から始まった。何者かが我々を導いているとも囁かれているが、その真偽は私にも定かではない。

だが、これだけは確信している。我々が上げた抵抗の声はかき消されていないと。それは今、木々に覆われたこの雪原から飛び出そうとしているのだと。

炎が残した、あの二つとないシンボルマークがその証なのである。

我々はこの過酷な凍原に集い、彼らがかつて踏み固めた足跡に沿って、この地に根付いた。

今や「レユニオン・ムーブメント」の名を知らぬ者はいない。感染者のために戦い、チェルノボーグで消えたあの伝説の部隊に……

我々の呼びかけが、届いたのだろうか――

ついに彼らが帰ってきたのだろうか――

よぉし、ほらゴミども、壁側を向け。

お、お願いします……こ、殺さないで……

僕はこの街で生まれ育ったんです！

ぼ、僕はあいつらの仲間なんかじゃない！　お願いします！

黙れ！　何度も言わせるな！

そんな……

若いの、叫んだって無駄さ。こいつらは視界に入ったサルカズを皆殺しにしたいだけなんだ。

黙れって言ってんだ！

うっ……ゴホ……

あ、あんたたちは……

皆を連れてここを出ろ。私たちの仲間が外で待っている。

クソ……やめろ……がはっ……

ナイン、アーツを止めろ！

サルカズの救出はもう済んだ！　兵士たちを殺すのは……やり過ぎだ。

チェン、これまでのように黙ってはいられないのか？

これ以上恨みを買うのはよせ。ロンディニウムを離れたあとに、公爵の軍に追い回されたくはないだろう？

タルラがすべてを予期せぬ火災事故に仕立て上げてくれるさ。

いいや、今どこかで火事が起きれば、すべてサルカズによる復讐と見なされるだろう。

そうなれば、公爵たちの怒りの矛先はどこに向けられると思う？　さらに多くの罪なきサルカズが憂き目を見ることになるぞ。

あるいは、大勢のサルカズを連れてヴィクトリアを彷徨う感染者部隊が標的になるかもしれない。

だが、こいつらを生きて返したところで、事態が悪化するだけだ。

もし我々が公爵連合軍との対峙を迫られたなら、お前はどうやってその場にいる感染者と罪なきサルカズを守るというんだ？　教えてくれ、チェン。

くっ……

もう十分だ！　まだ交渉の余地はある！

……

いずれこうなるだろうとは思っていた。

ただ、私が想定していたよりも随分遅かったな。

彼らの上官には私の学友も多い。まずは私が掛け合ってみよう。

ほう。どの立場で？　龍門近衛局の元上級警司か？　ロドスのオペレーターか？　それとも……ただかつての学友として、昔話に花でも咲かせるつもりか？

……少なくとも、お前たちとここにいるサルカズたちの安全は保証してやれる。

ああ、お前ならできるのだろう。

だが、私の意図を理解していないようだな。

一人の力には限界がある。お前であっても、視界の外にある人たちの安全は保証できないだろう。

お前の能力は嫌というほど理解しているさ……だからこそ、その一時的な善意では何も変えられないこともわかっている。

私は皆に、我々のすべきことを各々の目で見て理解してもらいたいんだ。

詭弁を並べても無駄だぞ、ナイン。

私の目には、お前が彼らを殺めかけている事実しか見えない。

お前には「詭弁」に聞こえるのか？

私たちは「公平」を追い求める者同士であっても、公平の捉え方に違いがあるのかもしれないな。

チェン……私はとうの昔に諦めたんだよ。お前に私を理解してもらうことも、私が目指しているものを理解してもらうこともな。

どうしても止めたいのなら、この場で私を逮捕してみたらどうだ、チェン警官。

ここは昔話に花を咲かせるための場所ではない。