不確かな啓示

ヘドリー、骨骸での撤退を了承した人たちはみんな連れてきたわ。

ほとんどが年寄りや子供、怪我人のような長旅に耐えられない人たちよ。

Wから「死にたいなら好きにさせればいい」と言われていた非協力的な負傷者も、結局はWの小隊のメンバーが運んできたわ。

Wの部下、意外とたくさん生き残ってたわよ。「ライフボーン」の秩序を維持したり、捕らえたウルスラを監視したりする人員もこれで確保できそうね。

だからあなたも、途中で死んだら代わりの操縦士が見つからないかもって心配はいらないわ。

……ああ。

何か待っているの？

いや、ただ……この隊列の長さには改めて驚かされた。

ヴィクトリアからカズデルまでの道のりの長さは、お互いによくわかっているだろう。それだけの距離を、この人数で……

もしヴィクトリア人の気が急に変わって、下の隊列目掛けて大砲を撃ち始めても、あなたには何もできないわ。

ああ、そんなのいつものことだ。

今でなくとも……俺たちがテラ全土に向けて大きなアクションを起こせば、必ず各国からの反応は返ってくる。

でも、このやり方で本当にうまく行くの？

こんな堂々とカズデルに撤退なんかしたら、多くの国がパニックになるかもしれないわ。

これが最善の方法なんだ。

この部隊は、あらゆる勢力に対し強い姿を示し続けねばならない。武器を振りかざす気力が失われてしまえば、すぐに骨の髄までしゃぶりつくされてしまう。

あの新しい「魔王」もそうだ。

主導権は必ず己の手で握っていなければ。

もう一つ、大きな懸念材料があるんだけど。

マンフレッドの見張り、本当にWに任せていいのかしら？

ああ、あいつが適任なんだ。

部隊が指定座標に到達しました。

空は快晴、視界も良好です。

引き続き、南東方向に注視せよ。

国防部から最新の情報の共有があった。その中には、カズデルの大まかな位置座標も含まれている。

サルカズ軍が撤退を口実に怪しい行動を取っていないか、細心の注意を払うように。

はっ！

今のところ異常なしです。それで、これはただの雑談ですが……マイレンダーが、あなたのような肩書きの方を軍との連絡役に抜擢するなんて、珍しいこともあるものですね。

ハハッ、ヴィクトリア人はロンディニウムの災難をうまく隠しおおせていると思い込んでいるが――

彼らとじっくり話し合うためにも、私のような者がもう少し状況を探ってやる必要があるのだよ。

ええ、承知しておりますとも。

……少尉！　少尉！

直ちに状況を報告せよ！

はい、特に変化はありませんが……

変化なしだと！？

え、あれは……？

ええ、旦那様もあなたがシラクーザの者たちと親しいことはご存知ですよ。だからこそ、今回あなたに手腕を振るっていただきたいのです。

安心したまえ。サルカズの大群は災いであり、無秩序な軍力でもある……だが、所詮は傭兵の寄せ集めだ。

我らが隣人であるヴィクトリアの監視体制が、どれだけずさんなものかようやくわかったよ。

だが、その穢れがリターニアの楽章の輝きを曇らせることはないと約束しよう。

どうか、そちらの旦那様に伝えて――

……何事だ？

急いで部屋の中へ！　天災です！

基地に指示を仰がないと……クソッ……どの回線も繋がらない。どうなってやがる！　車両の出力を最大に……

いや、待て――

……

……少尉、聞こえるか？

はい……天災雲の出現前には、観測器に一切反応はありませんでした。突然現れたとしか言いようがありません……

ああ、そうなのだろうな。奴らがこんな脅迫的なやり方で力を誇示するとは、なんと腹立たしいことだ。

つまり、今のはサルカズたちの仕業だと……！？

君たちに協力を仰ぐ必要はもうなくなった。直ちに撤退してくれ。もちろん、今回の仕事はすべて内密で頼む。

……はい。

我らに……テラの祝福あれ。

今すぐホットラインの回線を切れ！　天災雲の目撃情報はもうたくさんだ！

天災雲なら、高層ビルにいる我々の方が近くで目撃しているんだ！

今の最優先課題は、それに解釈を付け加え、立派な記事に仕立て上げることだ。広告会社のプロジェクター映像とでも、リターニアの新アーツとでも、好きなように書いて構わん。全員で取り掛かれ！

……だから目撃情報はもう――

いえ、市民からではありません……

トランスポーターからの連絡です……ツヴィリングトゥルムにラテラーノ、それとモンテルーペ……各国の首都の上空にも天災雲が現れているそうです。

サンクト・グリファーブルクやマックスD.C.は？

……同じです。

一瞬で天災を玄関先に送り届けてやれるなんて、「アナンナ」ってなかなか便利じゃない。

フン、だから持って行こうとした時、ドクターもあのババアもあんなに焦っていたのね。子ウサギちゃんなんて頑なについてきて監視しようとするし。

もし……こいつで一気に中核国家の首都を全部滅ぼしてやったら……

確かに「アナンナ」は中核国家の首都を恐怖に陥れることはできるだろう。だが、国そのものを滅ぼせるとは限らない。

そして、各国への挑発と引き換えに得られるのは、サルカズへの報復だけだ。我々の歴史が既にそれを証明している。

賢い判断を見極めろ、ウィシャデル。加えて、それが精神と肉体に与える負担は、私の想像を大きく上回っている。もっと慎重に扱うべきだ。

君自身、それがもたらす苦痛を味わったばかりだろう。

あんたに指図される筋合いはないわ、マンフレッド。

もし「アナンナ」の正しい使い方を理解することができれば、単純な脅迫には留まらない有用な使い道も見えてくるはずだ。

両殿下とて他国を滅ぼすことなど望んでいない。それは確かに恐ろしい武器であり、抑止力にもなるが、それ以上に我々を宿命から解き放つための礎だ――

あんたってヘドリーよりもウザいのね。

自分の立場を忘れないでちょうだい。今のあんたはただの囚人よ。カズデルのために必要だから、生かしておいてあげてるだけ。

それから、軍事委員会を残しておいてあげてるのも、生き残ったサルカズたちが、故郷まで辿り着くための信念を必要としてるからってだけの理由よ。

チッ、テレシスのヤツ、相変わらず小賢しいわね。

……ヘドリーはこうなることを早くから予想していたのでは？

憎しみにより集った同胞が、再びカズデルの下で団結し一つとなる――摂政王殿下には初めからそのビジョンがあった。

もちろん、同じ目標のために、バベルと軍事委員会が再び手を結ぶこともな。

だから自分は裁きを逃れられるとでも思ってるわけ？　そんな甘い考えは捨てたほうがいいわよ。

ウィシャデル……

まだ何かあるの？

もしテレジア殿下が目指していた未来が実現し、カズデルが他国と正常な関係を結べる日がやって来たのなら……

私と軍事委員会の者たちは、カズデルと一線を画さねばならない。

サルカズにとって異族が憎悪をもたらした存在であるように、他国にとっての軍事委員会もまた、彼らに憎悪をもたらした存在だ。

……

彼らはいずれ、我々の贖罪が果たされていないと主張し始めるだろう。ならば私は、仇討ちの者が訪ねてくる日を静かに待とう――

いい加減黙って。今さら善人のフリをしたって無駄よ。

何を言おうが、テレシスとあんたたちがバカなことをやらかしたって事実は変わらないわ。今この場で全員バラバラに刻んでやりたいほどのね。

忘れたの？　あんたたちの計画を心の底から信じていた戦闘狂たちはほとんど、ナハツェーラーと一緒にロンディニウムで死んだわ。

そのバカどもはあんたたちに殺されたのよ。あたしたちが連れ出してあげられた人なんて、ほんの一握りなの。

……

でも、サルカズが犯した過ちなら、サルカズが背負って当然だけどね。

ザコどもがカズデルを挑発しに来たとしても、軍事委員会を丸ごとほっぽり出すほどバベルは軟弱じゃないわ。

殿下なら絶対にそんなことはしない。もちろん、あたしも。

それに、あいつらがその気なら、あたしはもう一度やり合っても構わないんだから。

で、まだうだうだと喋り続けるつもりなら、そういうバカげた話に付き合ってくれる人のところに放り込むわよ。

……

怖くないのか？

あっちに天災雲が見えるだろ？　遠くにあるはずなのに、いきなり俺たちの頭上に現れるような気がしてな……

ああ、怖いさ。天災が怖くない人なんていないよ。

でも、サーミで学んだんだ。怖いと感じた時は、帽子をまぶかにかぶって、しゃがみ込んで楽しいことを考えればいい。そしたら、いつの間にか怖い気持ちが通り過ぎていくのさ。

それに、私はただ自分の道を歩んでいるだけだよ。彼らだって、理由もなく意地悪はしないでしょ？

つい先週、捕まって尋問を受けたファミリーはこれで何個目かもわからないって言ってただろ。

ああ、そりゃごめん。君たちには面倒をかけちゃったね。

……

でも、誤解もいずれは必ず解ける。君たちだって、現にこうして解放してくれたじゃないか。

……お前がサーミとウルサスを生きて横断してきたなんて、とてもじゃないが信じられんな。まさか、とんだホラ吹き野郎だったりして。

私はいつも、話の通じる人と巡り合えちゃうのさ。君たちだってそうだよ。

フン、天災に話は通じねえけどな。

たしか、「黒流樹海」ってとこに行くんだよな？

そうそう。家に……ボリバルに帰るためにね。

それは随分と長旅だな。一日二日遅れたからってどうってことないだろ。それに、お前が持っているそのボロっちい紙切れにも、使用期限なんてありゃしないんだ。

とにかく、あのとち狂った部隊が通り過ぎるまで待っとけ。戦争を始めたのもあいつらだし、都市一つくらい滅ぼしちまう連中なんだからよ。

それか、お前の代わりに天災に挑んでくれる奴が現れるまで待ってみてもいいかもな。

これは友人としての忠告だ。

魔族があんなに大々的に移動してんだ。なんとかひと泡吹かせてやろうって奴がきっと現れる。

……

パリアカカ……お前まさか、あの恐ろしい天災雲に魅入られちまったとかじゃないよな？

そうなのかもね。見たことのない景色を目の前にすると、いつも好奇心を抑えきれなくなっちゃって。

サーミにいた時も、この悪い癖のせいでずいぶんと割を食ったよ。それでも直らないもんでね。

ああでも、正確には天災雲じゃなくて、その真下を歩いている人たちを見に行ってみたいんだ。

どうだった？　難癖をつけられたりはしてないか？

うむ、此度も平凡な葬儀であった。

……天災の下での葬儀は、それだけで平凡とは言えない。彼らも本来は俺たちとカズデルへ帰るはずだったのに……不公平だと思わないか？

死はほとんどの者にとって、最も容易く触れられる平等である。

死者の多くは、親族も友もおらず、名も持たぬ者たちだった。

死の迫った者に最後の言葉を遺すよう告げた時、その者らは誰が自身のために哀悼を捧げてくれるのかすらわからなかったのだ。

獣に荒らされぬよう、埋葬地の周辺には霧を纏わせてある。だが、そこに眠る者の多くは、故郷へと戻り、亡骸を溶炉へと投げ込む願いをついぞ叶えられなかったというわけだ。

Logos、この少し先に何があるか知っているか？

いいや、これまでの任務で、この付近に来ることは滅多になかったゆえ……

南にほんの少し進めば、ラテラーノがある。

……

任務でOutcastとこの辺に来ると、いつもここに連れてこられて、一緒に酒を飲んだ。

それで、くだらない賭けをしたんだ――俺がこっそりラテラーノに忍び込んで、アイスを食えるかどうかの賭けだ。

俺はやり遂げた。誰にも見られずにな。

……あいつには、見ていてほしかった。

フッ……少なくとも、今回約束を破ったのは俺じゃない。

だから、アスカロンと共に本艦へ戻る命令を拒んだのか。

うぬは、我らの撤退ルートがここを経由すると知っていたのだな。

余計な詮索はよせ、Logos。

アスカロンが一人いれば、犠牲になった仲間やその形見は、必ず無事に本艦へ送り届けられると思ったからだ。

それに、彼女にも独りの時間が必要だ……過去に別れを告げるためのな。

我もあやつと撤退について議論しようとしたが、終始口を閉ざしておった。

今後、彼女が意見を出すことはもうないのかもしれない。

彼女は一つの時代の幕切れを目の当たりにしたんだ。気分のいいものじゃない。俺たちの会議に出るメンバーが、また一人減ったのかもしれないな。

これから先、何が起きるのかは誰にもわからない。

俺たちの頭の上にある天災雲もそうだ……やり方自体は気に入らないが、この機に乗じてサルカズに戦争を仕掛けようとしている軍隊への最大の抑止力になることは、認めざるを得ない。

強硬手段で戦争を回避していなければ、カズデルへの旅路にはもっと多くの犠牲が出ていただろう。

此度の暴力は手段であり、目的に非ず。気に病まずともよい。

だが……俺が悲観的になりすぎているのかもしれないが……

どう足掻いても雨は降る、そんな気がしてならないんだ。

ええっと、そろそろ解放してもらえないかな？

お前、一体何者だ？

だから、ただの探検家だって言ったでしょ……

お前は雷を避けようともせず、むしろ雷の方がお前を避けてるみたいだっただろ。まるで……お前を怖がってるみたいにな。そんな探検家なんて見たことも聞いたこともねぇよ。

いや、逆に私のことが好きなのかも？

ほら、雷が何回も私のすぐそばに落ちたじゃないか！

……

喋れば喋るほど、ますます怪しくなるだけだぞ。

とにかく、なんで俺たちがわざわざ頭の上に天災雲を載っけてるかをよく考えやがれ。もう二度と近づくな。余計な詮索もやめろ！

ちょっと待ってよ。私はただ君たちが作った奇妙な天災雲を詳しく調べてみたいだけなんだ。それと、一つ忠告をしてあげたくて――

気に入らねぇんだよ。

口を開けばデタラメばかり言いやがって。

怪しい奴ってそいつのこと？

見た目はどこにでもいそうな感じだけど。

ねぇ老いぼれ、本当にこいつで合ってる？

その者から嫌な臭いがするのだ。

（古代サルカズ語）「シュマルデカ」……外より来たりし敵。

いや、奴らが自らやって来たわけではないな。その者が身に着けている何かが……

妙だな。ただの……紙切れか？

ったく、ついにボケちゃったわけ？

つまり、もう警戒しなくていいってこと？　ちょっと老いぼれ、返事しなさいよ。

ボス、その――

「議長」よ、何度言えばわかるの？　ヘドリーの奴、こんな下らないルールを作っちゃって、めんどくさいったらありゃしないわ。

……議長は殿下一人だけなのに――

まあいいわ、あんたたちには偵察を任せてるんだから、自分たちの仕事に戻りなさい。こいつはあたしが相手するから。

わかった。

それで、忠告がどうとか言ってたけどなに？　あ、変な真似はしないほうがいいわよ。

あたしのほうが絶対に速いから。

……

君たちに近づいてきている艦隊があるんだ。すべての識別信号を遮断しているから、どこの国のものかまではわからないけど。

方角はあっち。敵が隠れるのには最適な地形だね。

どいつもこいつも、一枚噛んどきたいのかもね。

フン、意気地なしどもが、本当は怖いくせに強がっちゃって。

まあいいわ。最前線で死に急いでる古株たちには伝えとく――もしもし、今の聞いてた？　偵察の時には待ち伏せに注意しなさい。

お礼として、天災雲をちょっとだけ見せてあげましょうか？　あんた、「探検」に来たんでしょ？

はは、遠慮しとくよ……怖くて震えが止まらないからさ。

フン。

もう行っていいわ。また分別のないサルカズに捕まったときには、あたしの――ウィシャデルの許しを得てるって教えてやりなさい。

そりゃどうも。

ふぅー、それにしても危なかったな。君が助けてくれなきゃ、あのまま理不尽に死んじゃうとこだったよ。

もう嘘はいいわ。あんた、わざと捕まったんでしょ？

……

なんであたしっていつも、サルカズとは縁もゆかりもないくせに、わざわざ助けてくれるお人好しとばっかり出会うのかしらね？

はあ……

……来たな。

やっぱり、簡単に帰れるはずがないと思ってたんだ。

全員、指示通りに配置について。

自分の役目をしっかり果たしなさい。

こんなときに、目立ちたがりのバカなんて見たくない――

……

沈黙を貫け。

……それが教皇聖下のご命令であられる。

サルカズはよその都市で数多の罪を犯したんですよ！　それに、ラテラーノがあのような挑発と侮辱を受けたのも初めてだ！

仮に奴らの部隊が、公然と聖都周辺の住民の安全を脅かしたとしても、我々は沈黙を貫かねばならないのですか？

いかにも。教皇聖下は、ラテラーノはこの件に干渉すべきではないと考えておる。

納得できません！　教皇聖下に直談判させてください！

……教皇聖下の居場所は、我々にもわからんのだ。