腐敗の最期

……

蒸気騎士や傭兵たちの亡骸はそのままにしておけばいいわ。ここはヴィクトリア人たちがずっと早くから彼らのために用意していた墓だから。

それは知ってるっすけど……でも……

蒸気騎士たちの帰る場所はここかもしんないっすけど、サルカズをここに置いてくのは違くないすか？

ヘドリーさんが本当に「ライフボーン」でみんなをカズデルへ連れて帰れるなら、ここにいるみんなも連れて行きたいなーって。

そうしたいのなら、やってみなさい。

だけど、カズデルはあなたの家じゃないのよ。本当にいいのね？

ク、クルビアに帰ろうと思えば、いくらでも方法はあるっすから――

現時点では、大部隊と一緒に戻るのが最善の選択だろう。

ヴィクトリアに留まるのも、今すぐクルビアへ戻るのも、リスクを伴うからな。

今の情勢を鑑みれば――くっ。

怪我をしてるなら強がらない方がいいわ。

これくらいじゃ死なないさ。死ぬわけにもいかないしな。それに、俺たちはもう想定よりも随分と遅れてしまっている。多少の無理も必要だろう。

えーっと……ヘドリーさん、骨骸はどんな感じっすか？

少なくともカズデルに着くまでは持つだろう……「予想外のダメージ」を受けなければ、だが。

へえ、それってあたしへのあてつけで言ってるの？

元気そうじゃない、ヘドリー。

W、外の様子はどう？

……

今は呼び名についてとやかく言わないでおいてあげるわ。

そう、なによりね。それで、外の様子は？

城壁がド派手に燃え上がった直後に、ヴィクトリアの軍隊が一気に攻め込んで、一瞬にしてナハツェーラーの防衛線を破ったわ……

ナハツェーラーの王は？

死んではいない。でも、もうロンディニウムの中に引っ込んでる。

……あの、ウィシャデルさん、将軍の情報はないんすか？

ない。たぶん死んだんじゃない？

……

マンフレッドはそう簡単には死なないさ。

だけど、外のあの混乱具合には絶対裏があるわ。

部下たちが集めた情報だと、ネツァレムのジジイの陣営では騒ぎが全く起きていないそうよ。もう軍事委員会の敗北は明らかだっていうのにね。

たしかに、テレシスの奴を爆弾で消し炭にしてやりたいとは思ってる。だけど、それでも……

あいつの実力と抜け目のなさからして、軍事委員会がほんの一瞬で壊滅するとは思えない。

ヘドリー、計画を早めたほうがいいんじゃない？

そうだな。「ライフボーン」の準備はできている。

摂政王の狙いが何であろうと……サルカズの掃討が始まる前に、巻き込まれた者たちを連れ出さねば。

ヴィクトリア人はそう簡単に見逃してくれないわよ。

わかってるさ、だが……

チッ、いつからあたしたちは何をするにもヴィクトリア人にお伺いを立てなきゃいけなくなったわけ？

いいアイデアがあるの。

でも、それにはまず軍事委員会の司令部を奪わなきゃ。それも……「バベル」の名義で。

あんたたちは、ここであたしからの指示を待ってれば――

アイデアと計画は別物よ、W。だけど、その様子を見るに勝算はあるようね。

行きましょう、もう地下はうんざりだわ。

え、ヘドリーは動いて平気なわけ？

これくらいじゃ死なないわ。自分でそう言ってたでしょ。

……ああ。

摂政王とナハツェーラーが聖王会西部大広間で何を企んでいるのかは知らないが、残っている者たちの生死を気にかけていないことは確かだろう。

だが、俺たちは見て見ぬふりをするわけにはいかない。お前のアイデアとやらは、あとでゆっくり聞かせてくれ。

フン、二人ともとんだ間抜けね。

毛糸玉ちゃん、あんたは？

一緒に行くっす！　将軍も司令部にいるかもしんないから……まだあの人に聞きたいことがたくさんあるんすよ！

でも、「ライフボーン」をここに置いてって平気なんすか？

お望みなら、運びやすいように粉々にしてあげましょうか？

W……

ウィシャデルよ！

……まあ、心配しなくたって誰もこんな場所にあるなんて思わないわよ。それに、ここに近付こうとする奴がいたら、あたしの部下が始末してくれるから。

それに、でっかい骸骨と墓場なんて、ピッタリの組み合わせじゃない？

……

イネス、通れそうな場所はあった？

どこも公爵連合軍の部隊に封鎖されているわ。だけど、攻撃を仕掛けてくる気配はなかった。

変ね、なんで軍事委員会の目の前に居座ってるわけ？

将軍はここの防衛態勢をすっごく重視してたっす。なのに、なんでこんなことに……

将軍？　あのマンフレッドという名の魔族のことかな？　恐らく彼は、あなたたちを見捨てて逃げてしまったのだろうね。

フン……公爵様の予想通りだ。軍事委員会の諜報員はやはりここに出入りしていたか。

誰が軍事委員会だって？

俺たちはお前たちとやり合うために来たんじゃない、この戦争を終わらせるために来たんだ。

……あなたの個人資料には目を通したことがあるよ。「マンフレッドの右腕」であるサルカズ……そんな者の言葉が、果たして信用に値するのかな？

ならば、俺がどうやってマンフレッドの元から逃げたのかも資料に書いてあっただろう。

失礼、大して重要ではないサルカズの資料を読み終えるほど、辛抱強くはないものでね。

上官、周囲の封鎖が完了しました。

ご苦労。では、そこのサルカズの諜報員たちを始末してくれ。

司令部の情報を隠し持っていないか、しっかり調べるように。サルカズに不意を突かれるのはもうたくさんなのでね。

アハハッ、中が怖くて攻撃を仕掛けられないから、ずっと外で突っ立ってたのね！

そんなに怖いなら、あたしたちがお手本を見せてあげるわ。

W、このままヴィクトリア人とやり合うつもり？　私に任せてくれれば、全員を無事に撤退させられるわ。

俺もWと同じ考えだ。ロンディニウムのサルカズに残された時間はもうわずかなんだ。

イネス、パプリカは任せた。強行突破するぞ。

……

もう好きにしてちょうだい。

……デルフィーン？

彼らには手を出さないでください。

へえ、今回こそあたしたちを殺す覚悟を決めたのかと思ったけど。

……

はて、模範軍に我々への命令権などあったでしょうか？　私は公爵様からの命令を遂行しているだけですよ。ベリンガムのように「強制休暇」送りは御免なのでね。

サルカズをすべて始末せよ――それだけの命令です。

彼らにも、私たちと共通のターゲットがいます。

サルカズも一枚岩ではないんです。

ヘドリーさん、あなたたちもナハツェーラーを倒すために来たんでしょう？

ああ。サルカズにとって、ナハツェーラーの王は特別な存在であるとは言え……いや、だからこそ、これ以上活かしておくわけにはいかない。

ナハツェーラーの王と配下を迅速に壊滅させねば、ロンディニウムを離れることを迷っているサルカズを諭し、この地から連れ出すことは難しいだろうからな。

……魔族どもを連れて逃げるつもりか！？

フン、それがどうしたっていうの？

ヘドリーさん、あなたも彼らが犯した罪はよくわかっているはずです。

……それについては否定できない。

だが、リーダーとその指揮を失ったサルカズの傭兵が各地へと散らばっていったら、どんな混乱がもたらされるのかも、俺にはよくわかっている。

しかも、戦争で血の味を知った傭兵たちだ。

彼らを守りたいんですね。

それと、サルカズがさらに大きな混乱を招くことも阻止したい。

それをできる確信があると？

俺の力では難しいだろう。だが、こいつなら、バベルならできる。

人の命を奪う最後の理由すら失った戦争は、すぐにでも終わらせるべきだ。そのことに、俺の今とかつての身分は関係ないだろう。

……

わかりました、ここを通しましょう。

ロドスまでもが、あなたたちに全幅の信頼を寄せているというのなら……

デルフィーン様、謀反を疑われたくないのなら、言動にはお気を付けください。

あなたに言われるまでもありません。

シアラー少尉、彼らを司令部まで護送するよう、周辺の模範軍部隊に伝えてください。

そのついでに、他の連合軍部隊にも通信を入れておいてください――これはデルフィーン・ウィンダミアからの指令だと。

承知しました、ウィンダミア様！

公爵方に責任を追及された際には、どうかきちんと責任を取っていただきたいものですね。

私は、ここにいる大勢の人よりもずっとサルカズを恨んでいます。ですが、それでも今の情勢はちゃんと見えています。

ここに辿り着くまで、ロンディニウムはもう十分すぎる血を流したんです。

協力、感謝する。

いえ、あなたたちのために協力したわけではありませんよ。さあ、この戦争を終わらせてきてください。

……さて、あなたとはここで睨み合いを続けても構いませんし、ひとまず双方手を引き、最前線での戦いに備えることにしても構いませんが――

カスター公爵閣下の指示を仰ぐ時間が必要ですか？

不要です。公爵様から決定権を委ねられておりますので。確かに、我々の主戦場はここではありませんね。

ですが、ここで起きたことは全てありのまま公爵様に報告させていただきますよ。

お好きにどうぞ。

そのついでと言ってはなんですが、模範軍からの誓言もお伝えください。

――決戦の角笛に足る情報が戦場の隅々にまで届いた時、模範軍は迷うことなく先頭を切ると。

軍事委員会が大変なことになってるのは知ってたけど、司令部の護衛までこんなに手薄なの？

ケルシー士爵とドクターが言っていたように、ローズ河畔の者たちが露払いをしてくれたのだろう。

マンフレッドたちはどこ？　あたしの爆弾が怖くて逃げちゃったとか？

もし将軍がまだ……生きてるなら、場所は一つしかないっす――摂政王のとこっすよ。

摂政王のほうは、ドクターたちがうまくやってくれることを信じるしかないだろう。

ウィシャデル、あとは頼んだぞ。

アハッ、マイク争奪戦が始まるのかって期待してたのに。

前回のお前の放送は期待以上の効果だったからな。ウィシャデル、お前の……

……何よ、急にクソ真面目な顔しちゃって。まさか、またわけのわからないお説教でも始めるつもり？

違う、そうじゃない。殿下がお前に残したその名前には、たくさんの意味が込められている。

わかってるわ。

あいつらが新しい声を求めてるのなら、遠慮なくやってやるわよ。でも――先に会場を温めないとね。

この司令部は撤退の指示を出すために必要なの。あなたの憂さ晴らしのために、爆破させるわけにはいかないわ。

爆破？　そりゃもちろん、粉々にしてやりたいわ。建物が一つしかないから、思いついた方法をすべて試せないのが残念ね。

……W。

はぁ……落ち着きなさい、イネス。今回はまず空に向かってぶっ放すから。

あたしたちが誰なのか、何をしようとしているのか――それを全員に見せつけてやるためにね

コホン、全員よく聞いて。軍事委員会の司令部は、あたしたちバベルが占領したわ。

軍事委員会のバカどもは今てんやわんやで、ナハツェーラーのジジイを助けに行く暇なんてないの。

だから、あんたらみたいな腰抜けがこれ以上頑張ったところで時間の無駄よ。

もうさっさと終わりにした方がいいわよ。まあ、あたしの言葉を信じるかどうかはあんたたちの勝手だけどね。

それと、空を見上げるのを忘れずに。

宗主、あれは……

軍事委員会の指揮は既に崩壊した。暫しの混乱は免れぬ……だが、一向に構わん。

長きにわたる抑圧によって、今までサルカズの心は麻痺していた。だが、この戦争が再び憎悪に火を灯したのだ。

その火は、一時の恐れや迷いでは消せぬ。

新たな者がサルカズを率いるために立ち上がっているのなら、なおのこと。

「バベル」……

なんで急に止まったんだ？

この先が濃霧で覆われてしまっているからだ。ホルン隊長曰く、ナハツェーラーが中で何を企んでいるのかわかるまでは、無闇に動くべきでないとのことでな。

でも、見てみろよ。道路に敷いてあるレンガが模様付きのに変わっただろ……大広間はもうすぐそこじゃないのかよ。

焦るな。まずは補給キャンプでまともな武器をもらって来い。この辺りを守ってるのは、サルカズの中でも特に恐ろしい連中だ。そんなレンチじゃ……

このレンチはこれまでにサルカズの脳天を五つもかち割ってきたんだ！

俺はやれる。あんたが信じようが信じまいが、俺はやれるんだ。

こんな気持ちになったのは十五年振りだよ。今の俺なら……あの大広間だって攻め落とせそうな気がするんだ。ナハツェーラーの王の陣地だなんて知ったもんか。

……シッ、声を出すな。

……どうしたんだ？

この辺りにまで霧が出てきた。みんなに知らせてくるから、君は安全な場所に隠れていろ。

みんな聞こえた？　霧の中から音がするよ！

ありゃ風の音だろ。ジムの窓を閉め忘れた時には、一晩中ああいう音がしてたぜ。

だが、仮に風だとしても、何かが風に吹かれて音を立てているはずだ！　旗か……もしくは、服がはためく音だ！

急いでヴィーナに報告を――

*ヴィクトリアスラング*、足に絡みつかれた！

よし、しっかり掴まっていろ！

身を隠せる場所を探せ！　あの布から距離を取るんだ！

あれに触れると刃も腐蝕するわ。白兵戦は避けて、術師に対応を任せなさい！

模範軍第一、第三術師部隊、私に合わせて一斉攻撃！

……追い払えません！

打ち覆いは腐敗を湛え、弔旗は死を象る。形無きナハツェーラーの巫術にも規則性は存在しておるはず。

だがこの霧は、我にも読み解けぬ……

術で編みこまれたものでもなければ、自然に形成されたものでもない。

つまり、これは彼らの新しい戦術なんですか？

有効な戦術ならば、もっと早くに持ち出していたはず。

ネツァレム自身、あるいはナハツェーラーそのものに……変化が生じておるのやもしれぬ。

ともあれ、外の戦場で踏み入った弔旗よりも危険と見て間違いないだろう。

他の部隊も恐らく同じ妨害を受けている。通信もほとんど繋がらない状況だ。

たった三百メートルの大広間でも、数千人規模の部隊を数日間は足止めできるだろうな。

その、なんであんたらは体に巻き付けた布を全部取ってんだ？

腐敗を覆い隠す必要はもうないと、宗主が仰ったのだ。

そんじゃ、俺も取ったほうがいいのか？

もちろんだ、幼子よ。

あれ……なんで俺のはあんたらの布みたいに飛んでいかないんだ？

なんかのアーツが足りてないとか……

体内の腐敗が大地へと還るのを感じ、枯れた命が体内へ戻ってくるのを想像するのだ。

そして、それに狂喜せよ。

狂喜って……

ほら、俺ならやれると言ったろ！

ナハツェーラーは死なないだって？　どこからどうみても死んでるぞ！

おじさん、気をつけて！　ナハツェーラーの亡骸のそばにいたらダメっ！

……自然にじゃなく、自ら腐り落ちたのか？　こんな一瞬で？

はやくどかないと、うちらもその亡骸と一緒にナハツェーラーの栄養になっちゃうよ。

*ヴィクトリアスラング*、ちょうど今ナハツェーラーだって大した化け物じゃないって思えたばかりなのによ……

ウダウダ考えるのはやめよ！　おじさんはどこから来たの？　故郷のことを想像してみるべ。太陽とか、干し草とか、ビールとか！

そうすれば、どこもかしこも腐ってるこんな場所でも、少しは気が晴れるからさ！

俺はロンディニウム生まれだ！　故郷のもんっつっても、喉につっかえて飲み込めないサワーブレッドくらいしかないんだよ！

それでもいいべ！

ああ、俺もそれでいい！

死と腐敗は静謐を意味するものでありながら、「霊骸布」がこれほど騒々しく動けるとは。

もはやナハツェーラーはその本質を内に留めることなく、腐敗が蔓延るがままに任せておる。

腐敗の蔓延を止めるのがより難しくなったと？

うむ。溢れる水を両の手で受け止めきることはできぬ。

だが、水を遠くへとぶちまけることならできる……

Logos、もし腐敗を「希釈」できるとしたら？

よし。もう大丈夫だ、かならず良くなる。

いってええええええ！　こっ、これで本当に良くなるのか？

治療アーツを一気に施すとこうなるんだ、心配はいらない。

これを、俺の代わりに……渡して――うっ！　あれ――

――痛く……なくなった？

痛みから逃れるために死を選ばないでください。どうか耐えて。

痛みもいつかは必ず終わりを迎えます。

サルカズ……ありがとう……

リズの言う通りにしていれば問題ない。急性感染には激しい感情の起伏は禁物だ、どうか心を落ち着けてくれ。ほら、息を大きく吸って、吐いて――

ニアールさん、ドクターからの通信です。

君たち三人は戦線の後方にいるのか？

ああ。たった今、負傷兵たちを連れて補給キャンプまで後退してきた。

ナイチンゲールは無理をしていないか？

とても衰弱していますが、他の負傷者の治療をするのだと言って聞きません。リズさんのことは私たちに任せてください。

いや、今は補給キャンプごとそこを離脱してほしい。

ドクター、そちらは……

前線の支援が必要なら、すぐに教えてくれ。

今回の弔旗は、簡単には破れない。

まず、腐敗した霧を周辺エリアへと流して希釈する。

その影響から、怪我人と難民たちを守ってほしい。

わかった。

……多くの人を救えば、腐敗の養分を絶つことにもなります。

それこそ使徒が今までやってきたこと……そうですよね？

ニアールさん、シャイニングさん、まだまだ休めそうにありませんね。

リズさん……

はあ、あなたときたら……

ニアールさん、どうしますか？

二人は皆を守ることに集中してくれ。敵は――

この盾と槍が引き受ける。

ああもううるさいなぁ……通信に割り込んでくる霧なんて聞いたこともないよ！

干渉が酷すぎる。こんな伝送効率じゃ直接叫んだほうがマシだよ！

クロージャさん！　地面に中継器を設置すると、アンテナが霧で腐蝕してしまいます！

防護カバーをつけたらどうかな？　カバーをつければ……

いや……ダメだ。こんな干渉下でカバーまでつけたら、今ある僅かな信号も届かなくなっちゃう。

私たちが中継器を背負うというのはどうでしょう？

背負っている人間が生きている限り、霧が先に機械を腐蝕することはない……そうですよね？

……

わかった。中継器をお願い。あたしはここで基地局を守るから。

落ち着いて耳をすましなさい、クロージャ！　霧がナハツェーラーのアーツである以上、この音は絶対に意味のない雑音なんかじゃない……

規則性さえ見つけられれば、全部遮断できる！

うーん……

そっか、わかった！　これは雑音なんかじゃない。ナハツェーラーの声だ！

君たちが何をそんなに喜んでるのかは知らないけど、もうたくさんだよ！

これを……こうして……

ちょっとだけ聞こえるようになった！　でももうちょっと……

これでどうだ？

Miseryちゃん！　はっきり聞こえるようになったけど、いったいどうやって……

俺の刃は霧を破り、信号の通り道を作り出せる。

さすが！　これでみんなの声も聞こえるようになったよ――

模範軍第三術師部隊、戦線の後方から湧き出すナハツェーラーの対処を！

模範軍との共同戦線を断たれないように警戒してください！

広場両側の回廊の支柱部分にまで腐蝕が広がっている。じきに崩れるぞ！

全員、落石に注意！

戦場全体が……

……一つに繋がった。

はあーー！

ふぅー……お前も、腐っていく……

俺が腐らないと、あんたたちが腐るってことか……

な、なんだ！？

（激しい蒸気噴射音）

鋼鉄も、腐敗に帰す……

みんなで何年もかけて作った「クローラー」だ。そんなにあっさり壊されやしないよ！

左前足、装甲板を補充！

主砲はまだ動くか？　二時の方向にもう一発頼む！

蒸気騎士に纏わりついてる「霊骸布」を引っぺがすんだ！

や、やめてくれ――

俺はまだ――

死にたくないのだな。

そ、宗主……？

す、すみません、俺、そんなつもりじゃ……

ど、どうかお許しください……逃げ出すつもりはなかったんです。ただ、ほんの一瞬だけ――

……

未だ戦争を完全に理解できぬ者は、脱走兵と呼ぶ価値もなければ、当然、戦争に命を捧げる資格も持ち合わせておらぬ。

その方の戦争は、まだ訪れておらぬのだ。

去れ。

霧が……薄まっています。

生きて霧の中から撤退できる負傷者が増えれば、ナハツェーラーの養分となる腐敗も少なくなるはず……

「散れ」。

随分と霧が薄まったな。

やっとちゃんと息ができる。

ドクター、今までずっと息ができなかったんですか？

どうしてすぐに言ってくれなかったんですか。

いや、息苦しくはあったが、ただの言葉のあやで……

だが、この状態はそう長くは続かない。シャイニングの報告によれば、他エリアに散らした霧も、こちらへと戻り始めているそうだ。

急ごう――

ドクター！

Mon3tr！

「息を止めよ」！

その方であったか。

その方は約束通り、この地に至った。

……？

Mon3tr、構造強化！　ドクターを守れ！

やめよ、士爵。ここでその方たちと争うつもりはない。

ここが戦場であるとしてもか？

なればこそだ。

その方たちはこの戦場には属さぬ。そちらがこの地に留まっている一分一秒が、我輩の戦場への冒涜となる。

戦争は誰かのものではない。誰をも滅ぼすものだ。

ハッ！　なんと傲慢な答えよ。

だが、構わぬ。我輩を育み、我輩によって育まれたこの戦争は、もう終わりを迎えた。

千年に渡って退屈に繰り返され、それが産み落とす痛みさえ麻痺していようとも……この戦争は最終的に目的を果たした。

今この瞬間、サルカズはようやく己が運命の舵を取ったのだ。

テレシスの手にある「アナンナ」は……

テレシス？　否。千年もの間、この大地で散り散りになっていたすべてのサルカズが、共に「アナンナ」を掴み取ったのだ。

彼らは全員でこの戦争から力を、自由を、そして未来を手に入れるだろう。

そして、我輩の元には、この戦争の最も純粋な輝きが残る。目的などなく、ただ戦争そのものを湛えた残光が。

目的がないのなら、どうして……

異族の幼子よ、何故そうも性急に、己の見たくないものをすべて封殺しようとするのか。

戦争を悪とし、苦痛を誤りと考え、犠牲を浪費と捉えている限り、その方は破滅も誕生ももたらすことはできぬ。

……それは、戦争の神から「魔王」へのご忠告ですか？

よろしい！　少なくとも、その方は王を名乗る覚悟を得たようだ。

だが、これは忠告に非ず。我輩の戦争がサルカズの未来を勝ち取ったのだとしても、その未来について指図するつもりはない。

我輩は今、己が存在の本質を貫くのみ。

腐敗と誕生は、我輩にとっては大差ない。

だが、老いぬ士爵に異族の魔王、そしてその方を……我輩が裁くべきではなかろう。

行くがよい。テレシスが待っておる。

……！

……ドクター

ドクター、私たちがずっとそばにいます。

ロドスがこの混乱のために準備したすべては、この瞬間のためにある。迷う必要はない。

しかし、ナハツェーラーの王がまだ……

構うな。我の笛の音が濃霧を散らそう。

勝利の暁には、決着の悦びは我らだけのものに非ず。

――戦争を終えるために。

テレシスに会いに行こう。

アエファニルよ、その方は既に死の河を渡り、ほの暗き彼岸の燭火を見たのだろう。

去るがよい。もはやその方と戦う気は起きぬ。

すべての腐敗が大地へと還り、戦の銅鑼が静まり返る頃に、もう一度その歌声を披露するがよい。

その方の終点は、此処に在らず。

ハハハ、よかろう。

……ラケラマリンよ、その方が羨ましいぞ。

見つけたぞ！　きっとあれがナハツェーラーの王だ！

待ってくれ……もう歩けない……

ゴホッ、素手じゃ戦えないだろ。この剣を持っていけ。

しょ、諸王の息――

だけど……どうやったら浮いてる敵に届くんだ？

（待ちわびたような噴射音）

ヴィクトリア！！！

ヤツは……もう目の前だ……

……ハッ……ハハ！

ヴィクトリア人よ……戦争から命を取り込むことを学んだのだな。

ならば今、その命を戦争へと還すことを学ぶがよい。

先生は、テレシスの戦争に賛同するのね。

たとえそれが、あなたを滅ぼすものだとしても……

殿下、その王冠が我輩の結末を示したのか？

いいえ。ただ、戦争の果てには滅びしかないと、互いによくわかっているでしょう。

ハハ、滅びが怖いと？

原初のナハツェーラーが廃墟より這い起きた時から、我々は種族の運命を自覚しておる。

「我こそが万物の終着点なり」。

遙か昔より、「戦争」と言う名の巨石は我々の頭上にあった。「時間」と言う名の坂の上で、我らにできるのはそれを精一杯押し上げることのみ。

だが今回、テレシスはこの円環を終える機会を約束したのだ。

その方もかつて約束してくれたことを、覚えているか？

ええ、軍事委員会が成立した時の会議で。

だけど、私たちは別の道を見つけたの。

……

ならば証明して見せよ。我輩はいつまでも待とう。

しかし、その方の道では終着点に辿り着けぬとしても、我輩はサルカズのために別の道を切り拓こう――

あなたの感情が見えるわ。その道を歩むのが待ちきれないのね。

いかにも。二百年前のあの一戦から、我輩はもうあまりにも長く待ち続けたのだ。

さらばだ、殿下。その方と摂政王の争いは、この目でしかと見届けよう。

……バベルは戻って来るわ、先生。

それを疑ったことはない。その方の……テレジアの約束であるがゆえ。

……

さようなら、先生。

霧が晴れた。

ナハツェーラーの王も……いなくなってる。

私たちが勝ったのか？　あいつは死んだのだな？

……たぶん？

息が詰まりそうな圧迫感は、まだ残っていますが。

……慣れるしかないさ。これから、やらねばならないことがたくさんあるからな。

俺らのロンディニウムの日の出って……こんなんだっけ？

いや……一度だってこうじゃなかったさ。

終わったか。

ですが、本当の意味で戦争を殺せる人など、いるのでしょうか？

戦争を殺せる者などいない。

殿下、まだ奴の気配を感じますか？

残念ながら、奴は死に身を捧げたようだ。しかし、あなたの言うとおり、戦争を完全に終わらせることなどできやしない。

奴が去ったのは、この戦争が終わったからというだけに過ぎん。

公爵閣下、本音を言うと奴が羨ましいよ。

己の戦争を楽しむためだけに、これほど大勢の者を付き合わせたのだから。

……

どうやら私はまた、尊敬する好敵手を一人失ったようですな。

……

チッ、あのジジイが死ぬなんてね……

向こうに構っている余裕はない。ヴィクトリア人によるサルカズの掃討が、いつ始まるとも限らないからな。

ずいぶんと思いつめた顔をしているのね。

いや、ただ一つだけ……わからないことがあるんだ。

次にこの大地の運命を書き換えるような戦争が起きた時、もしかすると――

いや、きっと俺の考えすぎだろう。

摂政王殿下、あのお方が逝ってしまわれたのでしょうか？

……挽歌が聞こえますか？　あなたの計画とは、いったい……？