翠玉の夢 DV-7・戦闘前
狂えるシグナル
ここに戻るのはいつぶりだったかしら？ サリア主任。
……ん？
なあに、ぼーっとしてたの？
珍しいわねえ。……基地のことでも考えてたとか？
――ハイドン一号実験室のことは覚えているか？
もちろん。イフリータが育ったところでしょ？ あたしたち二人で現場の調査だってしたじゃない。
私はあのあと、あれと似たような廃墟を数百箇所見つけたんだ。
軍との協力は極めてリスクが高い。ゆえに、ライン生命はいくつもの契約の陰に隠れてほかのラボを操ることで、そうした危険な実験を進めてきた。
だが今回、フェルディナンドは自ら踏み込むことを選んだ。
これは即ち、注意深く立ち回らなければライン生命そのものが次の廃墟に成り果てることを意味している。
実際失敗しちゃったら……フェルディナンドも廃墟に転がる死体の一人になるわけよね。そうなればきっと、本当の死因は新聞にすら載らないでしょう。
つまり奴には退路がない。今回の実験を成功させるほかないんだ。
んー……
サイレンスさんたちが心配だってこと？
……
リスクを分析しているだけだ。
案外意地っ張りなのね。
まあまあ、あの人なら大丈夫よ。なんたって、イフのためにここ数年でどんどん逞しくなってるんだから！
慰めているつもりか？
であれば、必要ない。
サイレンスとフィリオプシスの能力を疑ったことなどないからな。二人がそうするのと同じように、我々も責務を果たすだけだ。
ふふっ、ロドスのやり方にはいつも感心してたのよねえ。
あら、いいこと言うじゃない。あたしも転職考えようかしら？
やっぱり？ あなたもそう思う？
これはあたしの勘違いじゃなさそうね！
……信号検知。パワードスーツが複数体、こちらに接近している。
あのリーベリの傭兵が追いついてきたようだ。
あるいは、この付近を警備しているのかもしれないが。
Dr.、クリステンがここにいるって本当なの？
サリアの言う通り、フェルディナンドにはあとがない状況だけど……かといって、こっちも試行錯誤してる時間はないわよ？
彼は統括を人から隠しておきたがるはず。となれば――
……ライン生命本部、か。
確かに、その条件に合うのはここでしょうね。
クリステンに連絡が取れなくなってから、家も、実験基地も、彼女がよく行く場所なんかも探してみたのよ。
っていうのも、ライン生命の社員なら誰でも知ってることだけど――統括がおとなしくオフィスにいることなんて、滅多にないんだもの。
毎日クリステンを探し回ってる人たちは、統括が頭上にいる可能性なんて考えつきもしないでしょうね。
スキャン完了。
ドクター。君の予想通り、社内の階段付近は武装した大量の職員で固められている。
ライン生命本部は現在、フェルディナンドの管理下にあるようだ。
私とミュルジスを含め全員、行動には慎重を期すべきだな。
……奴らを捕らえろ。
まずい……！
ちょっと、いつまでぼーっとしてるの！？
研究エリア入口でトラブル発生！ 開拓者一名及び研究員一名が……うわっ！
結局、他人を傷つけることになるなんてな……
……正当防衛だよ。私が証言してあげる。
さあ、左側の非常口を目指して走るよ！ 話は脱出してからで――
っ、誰か追いかけてきてるぞ！
わかった、構えて！
わっ、ストップ！ まさかキミだったなんて……！
エ、エレナさん……
ごめんね、怪我してない！？
大丈夫ですよ。警戒してるだろうと思って、ある程度備えておいたので。
全員、動かないで。
えっと、あなたは……
トリマウンツ保安局のメアリー・バナーよ。
誘拐と傷害の罪に問われている容疑者を逮捕しにきたの。ご協力願えるかしら。
容疑者って……？
……メアリー。
あんたを掴まえるのは骨が折れたわ、「リーダー」さん。
武器を捨てて、両手を上げなさい。
右手を出してください。
……
さあ、早く。
……どうして注射器を……？
待って。何をするつもり？
身体検査ですよ。
危険物質漏洩の可能性がありますので、規定に従い、この場の全員に予防措置を講じないとならないんです。
だったら、注射する薬を確認させて。
事態は一刻を争いますので、ご遠慮ください。
警告。提示されたプロセスは、データと一致しません。
完全に規定違反だと思うけど……
あなたはライン生命を追放されているはずです。そんな方に規定を説かれる筋合いはありません。
ッ……
だったら、私はどうかしら？
私からお願いしたら、注射器を渡してくれる？
フランクス主任……
私は359号基地の責任者よ。この対応の目的を今すぐ報告して。
……申し訳ありません。この基地での権限はすべて、フェルディナンド主任へ委譲されているのです。
現責任者の命令がなければ、あなたにも介入権はありません。
実験プロジェクトの責任者は、統括にしか変えられないはずよ。
フェルディナンドはなぜそんな越権行為を？
そのご質問には答えられません。
――概ね問題なし、と……
任務完了。全員、撤退しろ。
……本当に撤退するつもりなの……？
警備課の人員が、基地から急速に離脱していきます。
開拓者の人たちを連れて行ってしまうとばかり思ってたけど……まさか、私の誤解……？
フェルディナンドは……
う、ぐっ……あああっ……！！
……注射を打たれた開拓者たちが全員昏睡状態に陥りました。
……！ すぐに助けないと！
ドロシー、あなたも応急処置の方法くらいは……っ、ドロシー？
……
ほ、保安官……！？ 僕たち、サニーさんを助けに来たはずじゃ……
あんな言葉で私の気持ちを変えられるとは思わないでちょうだい！
……手紙を読んでくれたんだな。
同情を得ようだなんて考えが通じるのは、一回きりよ。
あんたを逃さずに済んでよかったわ。でないと、どういう「サプライズ」をされるかわからないもの。
俺を信じちゃくれないわけか……
信じられるわけないでしょう！？
四年前、私はあんたを信じてた。だから収容区に連行されないように隠れる手伝いまでしたのに――
あんたは恩を仇で返した。
悪かった……バカなことしたと思ってる……でも、あの時は鉱石病と保険料のことで追い詰められてて……
窓を壊して部屋へ入って、金目のものを全部寄こせと迫ってきたわよね。あのくだらない保険料を払えば、また弁護士に戻れるって信じてたんでしょう！
……
おばあちゃんがどんなに怯えてたかわかってる？ あれから今まで寝たきりになってるのよ！ 小さい頃私よりよっぽど可愛がってもらってたくせに、よくもあんな真似ができたわね！？
私は……っ、あんたがビビって逃げ出したあとも、ほかの保安官に捕まらないかが心配で……仕事を失うリスクまで負って、あんたの残した手がかりを隠して回ってたのよ！
あんたは知らないでしょうけどね！
……こんな冷血で身勝手な犯罪者に、同情なんかしてやるべきじゃなかったわ……
待って、保安官！
二人の間で起きたトラブルがどんなものだろうと、今はとにかくここから離れないと――
あなた……自分を誘拐した男を擁護するつもり？
お願い、聞いて……！ 本当の問題はライン生命にあるの……
！ この震動は……
な……中から、なのか……？
……ドロシーのラボがある方向だ……
みんな、逃げて！！
ああ……この光景が現実になるなんて……
何なの、この凄まじい揺れは……範囲が広すぎる……まさか、天災……？
――いや、違う……震源はラボだ……！
研究エリアの中央にある、いかにも頑丈そうな建物に一筋の大きなひびが入った。
しかし、それは振動のせいではない。
その建物は内側から――内部の奥深くのほうから引き裂かれようとしていた。
何かが「殻を破り」突き進んでいるのだ。少しずつ、けれどとんでもない速度で。
一瞬のうちに、その半分が飲み込まれ――
建物だった瓦礫の上、銀色の何かが基地のすべてを抱擁していた。
生まれたばかりのその巨体が、幾何学的な胴体を軽々と回し、地上の人々すべてを冷たく見つめる。
……
目の前の光景は、彼女の理解を超えるものではなかった。
ドロシーはそれにまつわる原理を知り尽くし、あらゆる可能性を計算してきたからだ。
しかしそれでも彼女は呼吸を、まばたきを、足元で震える大地を、そして周囲で吹きすさぶ風をも忘れてその光景に見入っていた。
長年思い描いてきた夢――積み上げられた設計図と一つの約束にすぎなかったそれが、現実のものへと変わったのだ。
なんて綺麗なの……
けれど、それは同時に格別恐ろしくもあった。
っ、伏せて――
……
危なかった……！ あと少し遅かったら、あなたは瓦礫で潰されてた……！
……間に合わなかったわね。
……何が？
あなたには、私を止めることはできなかった。あの実験は……成功したのよ。
フェルディナンド主任、研究エリアから出てきたアレは――
怖いのかね？
は……はは、こ、怖くなどありませんよ！ む、むしろ素晴らしいと思います……！ お二人の成し遂げられたこと……ほ、本当に感銘を受けました！
その割に、震えているようだが。
は、はは……はははっ……
それでいいんだ。
未知なる巨体を恐れるのは、弱者の本能なのだから。
お、仰る通りです……！ この功績の前には、我々の……クルビアの敵も皆震えあがること間違いありません！
……敵を威圧する道具、か。そんなのは軍人が考えることだがな。
彼らは資金を提供し、私は武器を提供する――これはギブアンドテイクの関係だ。
とはいえ、今ので一つ思い出したことがある。
次のステップへ移行する時が来たようだ。
しかしそうなりますと、アレの怒りを買うのでは……？ 基地にいる人たちは……
尊い犠牲となるだろうな。
彼らの名はしかと覚えておこうとも。
何しろ真の開拓者として、歴史に刻まれるべきものだからな。
彼らの恐れを知らぬ精神がこの巨大な猛獣を生み出した……我々はそれを掌握し、利用し、我が目と手足とするとしよう。
我らが祖先たる勇敢な開拓者たちが駄獣を駆り立て、荒野を文明で征服したように――
我々もまた技術が生んだ猛獣を駆り、前人未踏の領域を切り拓く。
そう――先駆者として、文明の辺境を開拓するんだ。
これは……あの銀色の化け物か？ ここまででかくなるなんて……
ッ――
普通の攻撃じゃ歯が立たないよ！
チッ――大した怪物ね！
皆さん、見えますか？ あの矢――
次々と放たれた三本の矢が、銀色の何かへと一様に迫るも――どんどんと速度を落としていく。
それでいて、地面に落ちることもなく……
やがて銀色の光に包まれ、一斉に視界から消え去った。
……あの怪物、マジックでも使えるわけ？
違うよ、あれは分解されてるの。
今のところは落ち着いてるみたいでよかったけど……
避けろ！
ぐっ……今のはエネルギー弾？ それとも矢？ そもそも、どこから撃ってきたの……？ 速すぎてはっきりしないんだけど……！
アレの動きも攻撃手段も、常識では説明できないものなんだ。
そもそも、アレにとっては、動き回るのと攻撃するのが同じことっていうか……
アレが本当に、あの実験の産物なら……基地全体がアレに感知される「領域」に入っちゃってると思うよ。
その「領域」の中の物ならなんでも、アレの一存で瞬きの内に物理的な性質を変えられるんだ……
言い換えれば私たちは今、手の付けられない子供に掴まれた粘土みたいな立場ってことかしら？
……そんな感じかな。
だから攻撃はやめてね、保安官。でないと、数分で基地が更地にされちゃうよ！
ねえ、これは……
私が、爆弾を載せたドローンを山ほど持ち込んだんじゃないかって言いたいの？
そんなわけないでしょ！
それなら、ライン生命の人たちでしょうか……？ 救出のためにアレを倒そうとしている……というわけではないですよね？
もちろん違うよ。
今さっき言ったようなことが目的なんじゃないかな。
……基地が更地にされるってやつか？
……もう始まってるみたい……
俺の目が変になったのか？ あそこにあったクレーン……球体みたいにされてるぞ！
このままじゃ居住区のほうも危ない！
もしこの基地が潰されたら、トリマウンツが……ほかの都市だって飲み込まれかねない……！
頭のおかしい科学者たちのせいで、何も知らない市民たちが寝てる間に死ぬことになるわ！
……
今すぐここを離れましょう！
……知らせないと……
私たちがみんなに伝えないと。あの人は、こうなることをとっくにわかってたんだって……
ここまでやろうと企んだ奴は誰なんだ？ ドロシー・フランクスなのか？
ううん、違うよ。
――犯人は、ずっと私を騙してた人なんだ。
あの人は、開拓隊のキミたちに起きた出来事を……そして基地で起きたことすべてをもみ消そうとしてる。
でもきっと、ライン生命の人はほとんど向こうの味方だと思う……
この分じゃ、保安局も買収されてそうね。
賭けてもいいが、こんなのはどこのメディアも取り上げやしないと思うぜ。
となれば、伝えるべき相手はわかりますよね。
うん……ロドスしかない。
僕はサイレンス先生のところへ行きます。これがこの作戦で一番重要な任務だと思いますし。
そんなことしたら、閉じ込められることになるんだよ……！？ キミの命まで危なくなっちゃう！
……僕はドクターを信じています。そして、エレナさん――あなたのことも。
僕たちなら、絶対できますよ。
……私のことも、って……
私にできることなんか……
――監視ステーション……あそこに行かないと。
……だったら足が必要かしら？
その車……
ライン生命から拝借したの。
偶然だけど、私も今回の真犯人に用があるから……どうせ行き先は同じでしょ？
それなら、俺も頭数に入れてくれないか？ 保安官。
俺はまだ、あんたに捕まった容疑者なわけだしさ。
メアリーは何も答えず、ただ手を差し伸べて――
隣のエレナもまったく同じ動きをした。
サニーは二人の手を取ると、走り出す車へと飛び乗った。
保安官と開拓者、そして研究員――立場の違う三人は、共に基地の端へと急ぐ。
背後から追いすがる砂嵐にも、彼らを止めることはできない。