荒地に響く鐘

伯爵、私たちの次の計画について、多くの方々が知りたがっているようですわ。

伯爵のご支援のおかげで、私たちの演目は大成功を収めることができました。

ターラー人自身の劇場、ターラー人自身の歴史……初公演で二百人もの方々が見に来てくださるなんて、大変喜ばしいことですわ。

今後は、マケナニー男爵の領内にある複数の工場に対して協力を求めたり、あるいはこちらにいらっしゃる銀行家の方々による共同誘致を受け入れることも視野に……

そういった話はパーティーの後にしていただけるかな、パース卿。どうしても商売の話がしたいのなら、手持ち無沙汰のタイピストにでもお願いするといい。誰がやろうと結果はそれほど変わらんよ。

このパーティーで取り上げるべき話題は、先ほど終演したばかりの舞台、そしてターラーの文化についてのみであり、ヴィクトリア人の煩わしい礼節や利益の追求は捨て置くべきだ。

諸君、こうした身分やマナー、雅やかな話し方、思想を語り合うための耳障りの良い語彙の数々は、すべてヴィクトリア人による教えだ。

こうしたものはヴィクトリア人の機械と同様に、身も心も冒す現代病をターラー人にもたらした。

かつての我々には、生来の高潔さと勇ましさしかなかった。ゲル王から受け継いだのは、戦いの号令が聞こえれば猛り昂り震える、そういう血だ……

しかし、ヴィクトリア人の狡猾さと虚栄を学んだ今、我々は正しき物事や理想を前にしても、利益を目的とする駆け引きを行うことしかできなくなった。

我々のみならず、街中でよく見かける小市民のターラー人においてもこれは当てはまる。

彼らはヴィクトリア人の悪徳に染まったがゆえに、鉱石病患者やごろつき、そして暴徒になるのだ。

まさにおっしゃる通りですわ、伯爵──

──申し訳ございません、手が滑ってグラスを床に落としてしまいました。

ふむ、グラスは口ほどに物を言う――ということかな。

……伯爵、あなたにお伺いしたいことがあります。

構わないが、まずは名前を伺っても構わないかな。すまない、物覚えが悪いものでね。

ウィリアムズと申します。詩作を生業としていまして、今宵の演目に関しては劇作家でもありますが、名を覚えていただく必要はありません。文壇では取るに足らない小粒です。

ウィリアムズ君、そうかしこまらずともよい。先にも言ったが、私はヴィクトリア人の煩わしい社交辞令など不要だと考えている。

何でも遠慮なく尋ねてくれて構わない。

……あなたはターラー人を病人になぞらえましたね。では、我々はどうやって自らを治療すればよいのでしょうか？　どうやって他のターラー人を救えばよいのでしょうか？

恐らくどれだけ努力をしても、我々の身に巣食う病を根本から治すことは不可能であろう。すでに濁った水が、自ずから澄んだ状態に戻ることが叶わぬように。

つまりあなたは、ごろつきや暴徒を救うことは不可能だと思われているのですね。

彼らは単に知識や教育が欠けているだけで更生の余地はあると――私たちの筆で助けることができるとは思われないのですか？

はぁ、過ぎたる知識こそまさしく我々の敵なのだ。

もちろん、我々はターラーの理想郷を書き、叫び、夢見ている……この身に流れる血に眠る、ターラーの記憶を呼び起こそうとしている。

だが君や私は、結局のところこの旧時代で生きるしかないのだ。

私は今宵の君の作品に心からの賛辞を送りたい。しかしながら、今それをヴィクトリアの言葉で君に伝えている。つまりは、そういうことだ。

……

「私が戦士の栄誉を手放すのは、今後ターラーの土地を二度と血に染めぬようにするため。そしてドラコの同族が二度と剣を向け合わぬようにするためである。」

「赤き龍の炎が、死した戦士を溶炉の中から蘇らせるような日が来ない限り、私の選択は変わらない。」――印象的な一節だったよ。

お気に召されたようで大変光栄です。とはいえ、これらは元をたどれば民謡の記録であって、私は舞台での響きを重視して少々言葉に手を加えただけですよ。

いや、私が言いたいのは……

ターラーに次の赤き龍が現れないとは限らない……ひいてはもう現れているのかもしれない、ということだ。

ドラコを見たことのない現代人に、目の前を横切った者がヴイーヴルかそうでないかの判別などできないだろうからね。

……

見付けたぞ。街をうろついてたのはこの二人だ。さっきの窓ガラスが割れた音もこいつらに違いない。

お前ら、首にも縄を掛けられたくなきゃおとなしくしてろ。

ペッ！

やめろ、この期に及んでまだそんな態度を……！

も、申し訳ありません！　士官殿！　どうかお許しを！

ダブリンと繋がっている指名手配の連中か？

片方はリストにいますが、もう片方は見たことがありません。

フッ、やっぱりな。ターラー人なんてのは全員グルなんだよ。まともな奴なんてほとんどいないんだ。

ううっ！　どうか暴力だけは……

私たちが盗ったのはこれだけです。ボディチェックもしたでしょう……質問がお有りでしたら、嘘偽りなく答えますから……

つべこべ言うな。お前たちの仲間は？　どこへ行った？　ダブリンに伝令に行ったか？

そ、それは本当に知りません……

私たちに仲間なんていません。ダブリンの人たちだって見たこともありませんよ！

お前らはただ、上の貴族に報告するために、そこら辺の奴を適当に捕まえて殺したいだけだろ？

この……ヴィクトリアのクズどもが！　ペッ！

いい度胸だな？

皆の休憩の邪魔だ、このごろつきどもを騒がせるな。連れていけ。

まずは、そっちのおとなしい荷物持ちを尋問しろ。素直に吐くようなら、あまり痛めつけなくていい。

わ、私は全て正直に話しました。何も知らないんですよ……

待ってください、隊長。

付近にまだ何者かがいるようです。

なっ！　あ、あれは……

おいお前、何を勝手に叫んでる？

……火だ！

黙れ、仲間を逃そうなどと考えるなよ──

──本当にあなたたちの後ろから火が出ているんです！

……倉庫の方だ！

*ヴィクトリアスラング*、第一小隊を呼べ！　消火が先だ！

あれ、私たちを置いていった？

ヴェン、早く縄を解いてくれ！

ど、どうしろって言うんだ？　私だって縛られてるんだぞ……

……君は誰だ？

……早く逃げて。

はぁ、どちらのお嬢さんかは知らないが、巻き込んでしまって申し訳ない。

……もう振り切ったし大丈夫。

おい、ヴェン、ラジオは？

ここにある。まだ使えるはずだよ。音は少し小さいけど。

小さい方が好都合だ、気付かれにくい。

ふぅ……じゃあ耳寄りな情報が聞こえてきたら教えてくれ。私は水たまりで顔を洗って頭を冷やしてくるよ。

そっちのヴイーヴルさん、もし身の危険を感じているなら、行ってもらって構わないよ。道を教えてあげるから。

大丈夫……キミたちの準備が整うのを待つよ。私が見張りをやっておくから。

……そうか、ありがとう。君はほんと親切な人だな。

（深呼吸）

ビクビクするな、ヴェン、気を強く持って……血が見えなきゃ別に何も怖くないんだ。

お前が触ってるのは血じゃない。本当に血なんかじゃなく、単なる沼の泥だ。洗えばきれいになる……

（大きく息を吸う）

はぁ……

くっそ……おい！　これ本当にまだ使えるのか？

……頼むからでかい声は出さないでくれよ。兵士がまだ近くにいるはずなんだ。

叩いたり振ったりしても直らないかな？

……夜九時三十分頃……

よし。

トレント郡付近の集落で発生した放火事件は……手口がダブリンのものと酷似しており……

……容疑者三名が、現在も逃走中……

……ダブリンの情報を持っているにもかかわらず、それを隠匿した者は……反乱組織と同罪であると見なされ……

……再度お知らせします……鎮火の鐘が鳴った後は外出禁止となります。採掘場、工場以外の地区では、一切の灯火を禁じ……

……反乱組織に与するような行動に及ばぬよう……

（無信号のノイズ）

*ターラースラング*。夜九時以降は、ニュース以外マジで何も放送してねぇみたいだな。

こりゃどんな*ターラースラング*な決まりなんだ？

……

おっと……もしかしてターラー語がわかんのか？　汚ねぇ言葉が出ちまったけど、まぁ許してくれよ。

ええ……でも大丈夫。

……

けどやっぱ謝るよ。あんたみたいな部外者を巻き込んじまって。

平気……ターラー人は、どこでも一緒だから。

だけど、前にスカハンナ原野に来たときは「鎮火の鐘」なんて規則はなかった。

そうか──ってことはあんた、移動都市に住んでる人なんだな？

鐘が鳴ったら明かりも火も全部消せだなんて呆れるよな。この規則は実際何年も前からあったんだが、元は荒野だけの決まりで、お偉いさんの狩り場で密猟する奴を見つけるのが目的だったんだ。

もし誰かが荒野で松明を灯して野獣を追っていりゃあ、遠くからでもはっきり見えるってわけさ。

ただ、規則が変わって厳しくなってな、そんで今みたいに面倒なことになっちまったんだ。夜中に巡回してる奴らは、街を出歩く人間を見つけ次第、捕まえるんだぜ。

おう、ヴェン、頭は冷やせたか？

まあ少しは……

……それで、薬は一つも残ってなかったのか？

わかりきったことを聞くな。

……はぁ。万年筆を無駄にしたよ、これじゃ帳簿もつけられない。

俺たちは奪うために行ってんだ。料金代わりに金目のものを置いてくるなんて呆れるぜ。

私たちが出てきてどれだけ経った？

真夜中を回ってなければ、十二日目だな。

そうか。十二日歩いても、全然遠くまで来てないな。晴れればここからでも村から上る煙が見えそうだ。

こんなふうに兵士に追われて、この辺を堂々巡りしてばかりで……

私たちは本当に逃げられるのか？

……キミたち、何があったの？

……

巡回隊と少しいざこざがあって、指名手配されたんだ。

ヴェン！

別に話してもいいだろ、ファーガル。彼女はきっと親切な人だよ。

巡回隊が私たちの所にやってきて、前科のある人間が全員呼び出されたんだ。その後、彼らが殴りかかってきたから、私たちは応戦して……

お前はやり返してねぇだろ、ヴェン。自分の手柄にすんな。

……まぁ、そうだね。

ああ、前科と言ったけど、大した罪じゃないんだよ。税金を払えず逃げた一家の親戚だったとかね。ファーガルは自家用酒の密造、私は物を売るための手続きに不備があっただけだ。

はぁ、これまではみんな大人しく過ちを認めてたんだけど、あの日はどうにも耐えられなかったんだ。

巡回隊と争いになった後、逃げたのも私たち二人だけじゃないよ。他にもあの日兵士に呼び出されたのは十人以上いて、みんなで一緒に逃げ出したんだ。

あの兵士たちが捕まえると決めたら、誰も逃げられない。私たちがいくら無実を主張しようと、聞く耳を持たないんだ。だから、ああするしかなかった。

……それで、キミたちは……

……

そうさ、二人殺ったよ。一人は奴らが油断してる隙にクワで殴りつけた。もう一人は乱闘の最中にどさくさに紛れて倒した。

残った奴を逃がしちまったのが悔やまれるぜ。でなきゃ、俺たちの仕業だってバレることもなかったのによ。

ああもう！　逃げる時間がもう一日あれば、こんな悲惨な状況にはならなかったのに。

……ファーガル、自首しないか？　嫌なら私だけで行ってもいい。こんな逃亡の日々にはもう耐えられないんだ。

薬も手に入らなかったし、もうオランの傷口が……彼自身が腐っていくのを、ただ見てるしかできない。私はもううんざりなんだ。

何が自首だ、あいつらが楽に逝かせてくれると思うか？

おめでたいこと考えるなよ。あいつらはまずお前を痛めつけて、それから拷問が始まるだけさ。

お前みたいな奴は、どうせすぐに俺たちのことを全部喋っちまうだろうが。

はぁ……でも薬がないんだ。怪我や病気になったら、苦しむのは結局一緒だろ？

……キミたち、薬が必要なの？

ハハッ……私たちは薬を手に入れる役割を任されてるんだ。彼らは遠くでまだ私たちを待っているよ。

元々はちゃんと買うつもりだった、本当だよ。

でも鎮火の鐘が鳴れば、店が全部閉まっちまうことはわかってる。鐘が鳴る前にたどり着くなんて絶対に無理だったんだ。

だから巡回隊の交代時間を見計らって──閉店した薬屋で盗みを働こうとしたんだけど……彼らに気付かれるなんて思わなかったよ。

……今更言っても遅いけどね。

……君は？　都市から来たみたいだけど、なんでこんな廃れた場所に来たの？

……探し物をしている。

「ダブリン」って知ってる？

……

……

……そう、わかった。

それより、ヴェンさん、怪我しているでしょう？

止血剤と包帯ならここにあるから、これで手当をして。

えっ、気付いてたのか。そんな大した傷じゃないけど……

でも、薬を分けてくれるなら、とても助かるよ。

仲間が重傷で、彼らにも持って行ってやりたいんだけどいいかな？

……鉗獣に咬まれたんだ。

それなら、私もキミたちと一緒に行って診てあげるから……

あっちだ！　泥に足跡がある、あっちに向かってるぞ！

必ずこの近くにいる！ 　火を放ったターラーのクズどもめ！

──は、早く隠れるんだ！

……一部隊、六人だ、こっちを照らそうとしてるぞ！

姿勢を低くしろ！　急いでこっちにこい！　こっちの足場はしっかりしてる！

大丈夫……あの兵士たちも沼地ではあまり速く動けない。

──シッ。

（小声）ヴェン、歯がカタカタいう音がここまで聞こえるぞ！

（小声）私は……ううっ……

……

人に禁止しといて、てめぇらは平気で灯りを点けやがって！　ムカつくんだよ！

ダブリン！？

あの女を捕らえろ！　情報を引き出せるはずだ！

アタシを捕らえるだって？　無理に決まってんだろ！

うわっ！　泥を投げてきやがった！

うっ──

行くぞヴェン、あいつに加勢するんだ！　ビビるなよ！

えっ、えっ、わかった……

ぐっ──！

ハッ、この新兵ども、大したことねぇな。

おい、ヴェン、ファーガル！　一体何をやらかしたんだ？　アタシが来てやんなきゃ、今頃死んでたんじゃねぇのか？

はぁ、まったくだ。君のおかげで、命拾いしたよ。

だからこういう荒事は私には無理だって言ったんだ……

……待てセルモン、何をする気だ？　気絶させれば十分だ。まさか全員殺す気か？

そんなことしたら、私たちの罪が重くなるだけじゃないか！

変わりゃしねぇよ。こいつらにとっちゃ罪の重さなんて関係ねぇんだからな。ただ捕まえて殺すしか能がない連中だろ。

いや、でも私にとって罪の重さは重要なんだよ。

この腰抜け野郎が。よく見とけ、アタシがこのヴィクトリアのクズどもを──

……待って。やめて。

ああ？　アンタ誰だ？

……

ハッ、なにガン飛ばしてんだ？　密告でもする気か？　やれるもんならやってみろよ。

密告？　そもそもキミはダブリンの人間ではないでしょう。どうして……そんな格好をしてるの？

どうして亡霊部隊の真似なんかを？

──なにを根拠にそんなこと言ってんだ？　ダブリンをよく知ってるのか？

……

あー、落ち着いてくれ、セルモン。

彼女はただの医者で、私たちと一緒に逃げてきただけなんだ……

……彼女は良い人だよ。私たちの事情はすべて伝えてある。

そうだ、えーと、先生……さっきの負傷者を診てくれるって話は、まだ有効かい？

セルモン、頼むから落ち着いてくれ……私たちはヘマをして、薬を手に入れられなかったんだよ。でもこちらの心優しい先生が助けてくれるって言ってるんだ。今は彼女に頼るしかない。

……チッ、そりゃこいつの態度次第だ。この医者はアタシの着てる服のことを知ってるみたいだしよ。

……

……ごめん、私は正確には医者ではないんだ。

でもやっぱり、私はキミたちを助けたい。