渦巻く恩讐

クリステン……

やはり君は、早くから計画をしていたのだな。国防部のこれまでの行動などすべて、ただの無駄骨にすぎなかったわけだ。

ハハッ、これは一体どういう原理なんだ？　これほどの効率と安定性を誇る、高エネルギー収容場など……聞いたことがない。

ライン生命への入社時には、お前は高エネルギー物理学の分野で最高の科学者を名乗っていたように思うが。

……最高の科学者の一人、だ。

いやはや、なんたることか……

サリア、君は幸運だな。取り組んでいる学術分野にクリステンのような人物がいないのだから。

ひどく不公平な話だよ。その上彼女は……こんな成果を発表しようとさえしないときている。

――フォーカスジェネレーターはエネルギーをチャージしている。

軍の「ホライズンアーク計画」によれば、チャージが完了し次第、そのエネルギーのフォーカシングと二度目の励起を経てから、広範囲に強力な攻撃を行うことになっていた。

そうか。そのチャージにはあとどれくらいかかる？

あの計画書はクリステンによって紙くず同然の物になったからな……長くはかからないだろう、としか言えない。

阻止するなら今が最後のチャンスだな。

そしてこれは、彼女を止める最後のチャンスでもある。

……

フェルディナンド。何をぼんやりしている、時間がないぞ。

サリア、あそこの密度計を見てくれ。

針がブレ続けているようだが。

違う、針のブレ自体は高エネルギー収容場では正常な現象なんだ。私が言っているのは……目盛りが表す単位のことだよ。

これが表している単位は、私のラボにあるメーターの何倍に当たると思う？

今これが吸収したエネルギーは、クルビアの全移動都市で消費されるエネルギーを少なくとも半年は賄えるようなものだ。

しかも、それでもなお止まる気配すらない。

そして我々は今その膨大なエネルギーを抱えたラボの中心にいる。

……

たとえナスティが天才でも、現在の認知レベルを超えたエネルギーを蓄える容器など作り出せはしない。

つまりお前は――

最終的にどの方向へ照準を合わせるにせよ、二度目の励起が始まればこのラボは難を逃れることなどできないと言っているんだ。

彼女の目標が変わったことなどない。

その目標が本当に空にあるとして、それがこれほどのエネルギーを以て挑まねばならない場所なのだとしたら……

空には一体何があるのだろう？

……興味は湧かんな。

私にわかるのは、これが軽率で無謀な実験だという事実だけだ。

それも、墜落する定めのな。

サリア。君は今すぐここを離れて景色のいい山でも見つくろい、酒を飲みつつ、クルビアの歴史に永遠に刻まれるかもしれない花火を鑑賞してもいいんだぞ。

そうはなりえない。

お前はどうするんだ？　こんなリスクを負う気などないだろう。

私か？

どうやら、思ったより早く友人が到着したようでね。

君の言う通り、私はリスクなど負わない。マニュアルには脱出ポッドの位置が記載されていたし、どこにあるかは把握済みだ。

私を解雇した人間に会うつもりはないし、君も私の助けなど必要ないだろう。

それに、この規模の高エネルギー物理現象を記録する機会など滅多にないんだ。こんな機会を逃すわけにはいかない。君も次の四半期にはジャーナルで私の新しい論文を目にすることになるかもな。

それはきっと一時代を築く論文になると約束しよう。

クリステンは己の知恵のすべてを個人的な執着に結びつけたが、私は彼女とは違う。

私は……テラの学界全体を変えるに足る知識をこのまま葬り去ることになど、決して同意できない。

さあ、時間はあとわずかしかないぞ。君は自分の用事を済ませに行きたまえ。

お前も無事で。

……

フェルディナンド。

久しぶりだな、大佐。

君が生きていたこと自体は意外でもないが、私が君の立場なら、死んだことにでもしておくだろうな。

そしてここを出て、ヴィクトリアかリターニアにでも向かう。君の能力なら、教職に就くことくらいは容易いだろう。

らしくないことを言うものだな。

では、はっきりと言おう。もう終わったんだ、フェルディナンド。

副大統領とは話したが、国防部は完全に敗北した。

本件の挽回がまだ可能か否かも、私の命が誰の手に委ねられるかということも、私は実のところ、もはやそこまで関心はない。

お互いにメンツを保つとしようじゃないか。潔く退け、そうしてくれれば私もこの矢を自分のために取っておけるからな。

……何か言ったか？　失礼、聞いていなかった。

ところで、そこを退いていただけるかな。放射線メーターを見たいのでね。

このエネルギーウェル、思っていたよりもずっと深い……

多分、軍はこの構造を完全には把握してなかったんだ。

伝達物質の反応が一番強いのは……ここ。

……あなたは……

サイレンス、なぜここに？

パルヴィス……先生……

このラボの場所は秘密にしていたはずなんだが、どうやって見つけたんだい？

ああ、そういえば君も伝達物質を持っていたんだったね……

この活性傾向を見るに……自分に伝達物質を打ったのかな？　意外ということもないが。

時々不快感を覚えないか？

そうだとしたら、それは正常な反応だよ。私の身体にもこれが注入されているんだが……君たち若者なら大丈夫かもしれないけれど、私のような年寄りにはやはり少々こたえるな。

とはいえ、反応プロセスをより適切に制御するにはこうするしかないからね。

まあ、大丈夫さ。実験が終われば伝達物質の距離を超越したもつれは失われ、注射を受けた人間の健康状態には影響しなくなる。

実験？　ここで実験をしているんですか？

おや？　サイレンス、手を怪我したのかい？

……

活動に支障は？

いえ、大丈夫です。

それなら、これ以上は尋ねまい。今が一番大事な時だからね。

君がここを見つけてくれたことは、恐らく本当に、私の役に立ってくれるだろう。

実は先ほども思っていたところだったんだ。もし君がここにいてくれたら、データの処理がもっと楽になるのに、とね。

私は近頃……いや、やめておこう。

あなたは一体、何の実験をしているんですか？

私が本気で注力している研究は、最初からただ一つだろう。

……嵌合体（かんごうたい）実験、ですね。

そう、これは嵌合体実験における最終課題なんだ。

ですが、ここは……

先生、この文献は何ですか？　この文字は、なんだか……

とても「邪悪」な気配がする、と言いたいんだろう？　これはサルカズの古い書物でね。枝分かれしたとある種族の「歴史」が記録されているんだ。

サルカズの中でもその種族は長い寿命を持つのみならず、肉体の束縛を超越し、純粋な精神だけの状態で存在することができるんだ。

それは、「レヴァナント」と呼ばれる種族でね。発音は非常に困難だが、ヴィクトリア語の記録もいくつか見つけることができた。

サイレンス。君は、魂のレベルでの嵌合がどのような影響を与えるものかを考えたことはあるかな？

魂の……嵌合？

この「レヴァナント」のような存在……古代のアーツとサルカズの巫術におけるいわゆる「魂」は、後天的な手段によって生じることはあるのだろうか？

あなたは――

人工的に「意識」を作ろうとしているのですか？

やはり君は、一番優秀な教え子だ。

私はこれまで、何十年もこの研究に取り組んできたが、進展はほとんどなかったんだ。フェルディナンドがドロシーと共同で、この特別な「伝達物質」を作り上げたと教えてくれるまではね。

その時私がどれほど興奮したか……君には想像もつかないだろう！

「伝達物質」の性質は……人工意識誕生の土壌となるに足るものだということは間違いない。

だが、この大地では、どれほど素晴らしいラボを以てしても、ノイズは常に存在するものだ。こうしたノイズに私は長年悩まされてきた……

無論考えられる原因はいくつもある。伝達物質活性化のためのエネルギーが不十分であるとか、ラボの密閉度が足りず、源石が意識の生成と集合を妨げているだとか……

しかし、そんなことはもはや重要ではないんだ。すべての問題は今日解決されようとしているんだよ、サイレンス。

これは私の最後の研究となる。

最高に理想的な実験環境が整おうとしているんだ。

先生……あなたは伝達物質を用いて、「アーク・ワン」の操作精度問題の解消を担っていた。そしてここは……伝達物質の新たなメインコアなんですね。

クリステンは危険を承知で望みを実現しようとしているし、自分の仕事に大きな意義があると信じている。同業者の成果を評価することなど好かないが、我々研究者が長年臆病すぎたのは事実だ。

皆凡庸で、退屈で、保守的で、優柔不断だったんだ……だが我々のように知識や能力を持つ人間の使命は、単なる「探求」や「進歩」だけにあるわけではない。

我々は科学を背負い、それに命令され、それに駆り立てられ、強大な魂を以てしなければ担えぬ責務を担うことを求められている。その責務こそ――

――新たな時代を切り開くことなんだ。

……「新たな時代を切り開く」？

サイレンス……君には、私と共にこの真に偉大な成果の誕生を見届ける資格がある。

もうすぐ……もうすぐなんだ。平凡な時代は終わりを告げ、科学の神が在るべき御座に戻る時が来ようとしている。

……先生、身体が震えていますよ。あなたのそんな様子を見るなんて滅多にないことです。

そうかい？　伝達物質の反応が強すぎるのか……あるいは本当に年を取ったからかもしれないね。

だが、君なら理解してくれるだろう。

ええ、わかります。

この瞬間を本当に楽しみにしていらしたんですね。

無論だとも。

では、率直に申し上げましょう。私は、メインコアを破壊するつもりです。

……今、何と？

「ここで起きているすべてを止める」と言ったんです。

統括の計画も、あなたの野望も、見直す必要がありますから。

私がここに来たのはそのためなんです。

……

あの子は君の科学への忠誠心を揺るがしたが、私は今でも、君が研究者らしい気質の持ち主だと信じている。

だから、君を本気で責めたことなどなかった。

だが、今回ばかりは……君がくだらない冗談としてそれを言ったのだとしても、決して容認することはできない。

謝罪と撤回をしてもらおうか。

……

自分の言葉を取り消すつもりはありません。

あの当時も今も、自分がしたことを間違いだとは思っていません。あなたたちが本当に求めているのは、好き勝手ができる権力でしょう。

……バカげたことを。サイレンス、君は完全に間違っているよ。

確かに、私が求めているものを権力と言うこともできるだろう。だがそれは、どの研究が重要で、どの研究であれば未来を切り開けるのかを私が知っているからだ。

「科学は大衆のものだ」などと、くだらないことを言うつもりであれば――

断じてそれは違う！

いいかね、サイレンス。科学は超人のものなのだ。

凡人は政治家を選ぶことも、リーダーを崇拝することもできるものだが……

唯一、科学に限っては、彼らが手出しできぬ領域なんだ。

それなら、あなたはどうなんですか？　あなた自身は、ご自分が望む「超人」なのですか？

私は……

……私には、もうチャンスはない。

けれどもし、私が作り出すこの「意識」が十分に理性的で壮大なものであれば、きっと――

それは不可能です。

人間すら信じていないあなたに、生まれたばかりの意識がこの大地のすべてを超越するなどということが信じられるのですか？

君はわかっていない。

あなたが嵌合体実験というプロジェクトに心血を注ぎ、バイオテクノロジーで強力な創造物を作り出すことに期待を持ち続けてきたのは……

自分の弱さから逃れられないからではないんですか？

私は……！

……サイレンス、そうやって私のことを決めつけないでくれ。

これは……自分の凡庸さから抜け出すための、最後の希望なんだ。

……ここでお前たちに――

警備課で共に働いていた元部下に会うことになるとはな。

まったくですね、サリア主任。

でも俺たちは今、コンポーネント統括課に所属してるんです。

「コンポーネント統括課」……か。

ですから、ここを通すわけにはいきません。

前回よりはマシになったな。

それはどうも。

……お前たちはクリステンの目論見を知っているのだろう。そんなことをしていれば――

そんなの知りませんし、気にしてもいません。

私の社員番号はご存知でしょう。

011番。あの当時はまだヤラがいなかった。私とクリステンが面接をしていた頃だな、ジェームス。

ええ。実は当時、他社からもオファーを受けていたんですよ。ヴォルヴォート・コシンスキーにビーチブレラ……でも私は、一秒だってよそに入るか考えたことはありませんでした。

それは、ずっとサリアさんを、クリステンさんを、信じていたからです。あなたたちは、ほかの連中とは違うと思っていたんですよ。

それはお前のエゴでしかない。ジェームス、もうじきこの機体は墜落するぞ。今すぐ脱出ポッドで離脱したほうがいい。

だったら墜落の瞬間まで待ちますよ。

だけどその前に、特別な景色を見たくありませんか？

ナスティさんが言うには……

これは――

……こんな高さから大地を見下ろすのは初めてです。

――フォーカスジェネレーターが角度調整を始めている。

時間がない、どいてもらうぞ！

クソッ……どうなってる？　機体が回転しているのか？

恐らく、マニュアルにあった「姿勢調整」かと。これが二次励起の前段階と思われます。

上官、手をお貸ししましょうか？

……なぜ通路の扉が閉じた？　フェルディナンドはどこだ？

奴は先ほどの隙を見て――

チッ、奴を追え！

通路の遮断扉以外に自衛用のシステムはないのか……？

私なら、ここをパワードスーツで埋め尽くしておくが。

動くな、フェルディナンド。

観念しろ。

私はただこれ以上邪魔をしないでもらいたいだけなんだよ、大佐。ここでの一分一秒は本当に貴重だからな。

あなたたちに割いている余力などないんだ。

我々は似た者同士だと、冷静に利害を天秤にかけて判断できる理性的な人間同士だと思っていたんだがな。

どうやら見誤っていたらしい。

さあ、我々と来い。

放射線励起の目盛りは1.22か……ここに定数を入れて、公式全体を整える必要があるのだろうな……

何を言ってる？

あなたをバカにしているんだよ、ブレイク。

しかし、クリステンという人は……

これだけのものを創造し、そして使い捨てるなんて、まったく贅沢な天才だ。

私は彼女に強く嫉妬しているが――

同時に、これを思うさま享受していることも認めざるを得ない。

さて、そういうわけで今の私には、一分一秒が非常に大切なんだ。わずかな時間であろうとも、あなたのために浪費することはできない。

私は君に命令できる立場なんだぞ、フェルディナンド。誰の命令に従うべきかを、そして誰が君に新しいチャンスを与えてやったのかを忘れるな！

好奇心旺盛な科学者を止める方法をご存知かな？　大佐。

それはその人間を満足させるか、殺すかの二択だよ。

……

いいだろう。

奴を始末しろ。時間を無駄にするな。

ああ、それともう一つ。兵士諸君に忠告しておこう。

このフォーカスジェネレーターは二次励起の後墜落する。我々もろともな。

君たちにとってこのデータは無意味なものかもしれないが、君たち自身の命のほうは……とても重要なものだろう。

脱出ポッドの場所を知りたいと思うなら、急いで手を下すことはお勧めしないな。

無論あなたもだ、ブレイク。その矢は取っておいたほうがいい。最後にそれをご自身に向けるか、あるいは直属の上司に向けるかは勝手にすればいいと思うがね。

ただし、私の計器を壊すことだけはやめていただきたい。