纏わりつく持病

深く印象に残っているだけだ。好きとは言えない。

幼いころ眠れない時に養父母がよくベッドのそばでこの歌を歌ってくれた。

子守歌のようなものだと思っていたが、二人が亡くなってから随分と経って、ふと思ったんだ……二人にとって「私は何者なのか」、とな。

その日ようやく気づいた。私はこの歌をよく知らなかったのだと。だがもうどうしようもない。私は一生の間この歌のメロディーを忘れられないんだろうな。

ならまだ覚えているか？　かの……

かの国王をか？　私は彼のことをよく知らない。血縁上、最も近しいその家族については……

ドクター、貴様に嘘をつく必要はない。かつて、私は記憶の中に散らばってしまった父のイメージを埋めようしたこともあった。

だが再びこの目で彼を見た時、私は彼の身から少しの親近感も見つけることができなかった。

彼は国王で、私はストリートのチンピラだ。「ヴィクトリア」という姓以外に、我々の間には何も共通点がない。

今は彼よりも重要なことに頭を動かさねばならない。

ドクター、先ほどの公爵たちの話は聞いていただろう。ロンディニウムは……私の故郷は、いつ奴らに捨て駒と見なされてもおかしくはない。

当時ケルシー先生が貴様をチェルノボーグから救い出し、私の所へ来てヴィクトリアへと帰る計画を立てた時、まさか今のようになるとは想像もしていなかった。

だが私は、手をこまねいて放っておくなどできない。

公爵たちも君が放ってはおけないのは織り込み済みだ。

私も公爵たちが自らの勢力を維持したいという腹の内は承知している。

奴らがまだ、「ヴィクトリア」という名でもって自らの外見を飾る必要がある限り、私はまだこの都市の回復のために時間を稼ぐことができる。

これは双方ともがよく理解しており、そのために必然的な結果に至る取引にすぎない。

本当に私に勇気を与えられるのは、ずっと背後で私を支えてくれている者たちだ。

我々は家に帰り、戦争も終わった。今は私が彼らの声を聞く番だ。

ヴィーナ……

どうした、ドクター？

……分かっている。

ウィシャデルが残りのサルカズを率いて撤退することに貴様らが協力し、私たちの内の多くがそれを受け入れなかったようにな。

だがこの戦争を続けることはできないと、私はよく分かっている。私は……私たちは、もう十分多くの者を失った。

それに、サルカズの警告は我々の皆が受け取った。

全ての公爵艦隊がサルカズの撤退時に兵を動かさなかったのは、緊急の知らせを受け取ったからだ――

ほぼ同時に、ほとんどの主要な国家の首都上空に一時的に恐ろしい天災雲が集まったとな。

フッ、あからさまな威嚇を用いて堂々とカズデルに帰っていった。

ドクター、貴様とケルシー先生ならよく分かっているはずだ。あの源石で奴らにまだ何ができるのか。

みだりにあの技術を乱用することはないだろう。

自衛のためだけにか？　奴らは今のところは確かにそう考えているかもしれないな。

だが自身の制御できる範囲を遥かに超えた力を有すれば、何が起こるか保証できる者はいない。

貴族どもの力を頼りに急速に台頭し、その後すぐに内部から崩壊した新興ギャングは数多く見てきた。

……先生！？

ロドスはそもそも彼女の業務に協力するつもりだ。

……我々はより多くの人を巻き込まないように努める。

……

自分がやるべきことはよく分かっている。

あの、ヴィーナさん、この機械は何ですか？

ロックロックが作った試作機だ。労働者の疲れを取ることができるとかで、どうしても試せと言ってきてな。だが眠くなったら、そのまま一眠りすればいいのではないか？

それで、効果はあるんですか？

ない。

しかし国家反逆者「ミルスカー」の掃討を求める百人の嘆願書を四十部以上も返事をしていたら、どうやっても眠れなくなってしまった。

この件で衝突を起こした市民たちはもう鎮まったのか？

はい。ホルンさんが緊急で駐屯地からまだ実習中の都市防衛軍を連れてきました。

……大きな騒ぎになっていないのならよかった。

双方のデモ参加者の中には兵士の家族や戦友がおり、説得は驚くほどの効果を発揮しました。はぁ、いまだに「ミルスカー」の肩を持つ人たちは、一体どんな頭をしているのやら。

彼らを責めてやるな。先に約束を違えたのは議会だからな。我々の薬品供給には問題があり、彼女の薬は確かに一部の人々に生きる希望を与えている。

ですが結局のところ、気休めにしかなりません。

ヴィーナさん、てっきりあなたが都市防衛軍を寄越した目的は……

暴力で彼らを追い払うためだとでも？　暴力で罪なき同胞を押さえつけるのは、最も軟弱で最も効率の低いやり方――

なぜそんな目で私を見る？

いいえ、ただ余計な心配をしていたと思っただけです。

からかってくれるな。この役をうまく演じるにはまだまだだ。だが幸い、助けてくれる多くの信頼に値する者たちがいる。

先生、ドクター、それと貴様……本当に多くの人が。

もし貴様のスパイやロドスの同僚が共有する情報がなければ、私は闇雲に動くことしかできなかっただろう。

ですが、「ミルスカー」の件は……

出所不明の危険薬物の販売、高利貸し、死による市民の脅迫……そして、サルカズとの結託……

全ての証拠が私の引き出しの中にあり、いずれも事実であると確認済みだ。一部の者が彼女から恩恵を受けているからといって放任することはできない。

ヴィーナさん、アラデルさんは……

これは彼女一人に関わる問題ではない、デルフィーン。

あの災いの後につかみ取ったこの得がたい平穏を誰かに破壊されることなど、誰も望んではいない。

……議会は市民に安全を約束した。そして私は何をすべきか分かっている。

分かりました。我々の古い友人が彼女の手がかりを持っています。あなたであれば興味があるかもしれません。

そうだ、ドクターから言われたアドバイスについて、慎重に考えました。

こうした目先の面倒事を処理し終わったら、一度ウィンダミア領へと戻り、本来私のものだったものを取りに行くつもりです。

どれだけかかる？

分かりません。ですがドクターの言う通り、あなたを助けたいのなら母が残したものが必要です……母がこの世を去ったばかりの頃、私はそれを拒みましたが。

感謝する。

これは私自身のためでもあります。ヴィクトリアに、ウィンダミア領、リンカルダン――母が気にかけていたものをこの目で見に行く必要があります……

そうしてようやく、母に近づくことができるのですから。

上官……今もまだ上官と呼ばせていただくことをお許しください。ま、まさか会いに来てくださるとは！

私の申請書が承認されたのですか！？

ウォーカー、ピットたちがあなたを説得してデモ現場から連れ戻した後のことは聞いたわ。それで――

……つまりあの件で訪ねに来たわけではないのですね。実は私は毎日ラジオを聞いているのですよ、上官。

あなたが再編を任された都市防衛軍は、ついに都市防衛砲の引き継ぎ式に参加したことも、都市外の付属訓練区画が竣工したばかりだということも知っています。

わざわざ都市を出てその場所も見てきましたが、訓練施設が完備されていました。自分があの場所で訓練している様子まで目に浮かびます……

すまない、ウォーカー。あなたの都市防衛軍加入申請は許可できないわ。

……

分かりました。今はまだ都市防衛軍の求める基準に達していないのなら、引き続き――

自分の体の状況はよく分かっているでしょう。このまま退役せずに訓練を続けていてはただ自分を傷つけるだけよ。

ですが私の病状はすでに安定しており、薬も飲んでいます。体の石ももう長い間痛みはありません！　私はもう回復して――

「ミルスカー」の薬で、でしょ？　成分は分析したわ。あれは……

少し痛みを抑えられるだけの気休め。分かっています。

ですが今の私たちにはこれが必要なんです。議会が配る薬ではもはや足りない。違いますか、上官？

少なくとも今あの薬は痛みを軽減してくれています。片手でクロスボウを持つ練習をさせてくれます。必ず都市防衛軍の試験に合格してみせます、上官。

「生きるのが*ヴィクトリアスラング*難しくても、生きて帰ることさえできたなら希望は必ず見つかる。」これは我々がチェットリーを守っていた時あなたたちが私に言った言葉です。

ヴィーナたちが到着したよ。下に行こっか。

ヴィーナ……議長ですか？　彼女も私に会いに来たのですか？　デモの件で？

つまり、上官が私に会いに来たのは、見張るためだったということですか？

ホルンちゃんはヴィーナが来ることを知ったから率先してあんたを助けに来たんだって。吾輩たちのみんながそうだよ。

どうやら我々の予想よりも早くザ・シャードの改造が進んでいるようだ。

ロドスが随分と助けてくれました。薬の供給と感染者の治療だけでなく、都市の再建もエンジニア部の支援のおかげです。

当時のあの異変が皆に残したトラウマはやはりあまりに深刻で、だからこそザ・シャード改造の議案はすぐに可決されました。

ついでに都市で異常に成長した源石クラスターごと一緒に片づけることができました。

ですが自救軍の修復担当チームが言うには、我々のエネルギー動力エリアにまで影響が及んでいるため、元の状態に復旧するにはまだ時間がかかるかもしれないとのことでした。

では、ザ・シャード核心の技術回収作業の人選に結論は出たか？

一応のリストはできています。ですがそのうちの一部の技術員と学者の背景調査はいまだ行われており、こうした者の背後には……いずれも彼らの影があります。

彼らが誰かは知っている。当の数名の大公爵たちがすでに私に連絡してきたものでな。リストに大きな問題がなければ、構わず見て見ぬふりをすればいい。

……私はむしろ奴らにはあのガラクタの山の中から、価値のあるものを見つけてほしいと思っている。それはヴィクトリアにとって良いことだ。

フンッ、彼らが本当に争い合うのなら、我々にとって良いことですがね。

ヴィーナさん、デルフィーンさん。

ホルンさん？　てっきりあなたは……

ちょうど古い仲間に会いに来ていたんです。

私を気にする必要はありません。バグパイプが率いる都市防衛軍見習いたちの訓練成果をチェックしに戻るところですから。

ヴィーナ！　ヴィーナ！　吾輩がウォーカーと何の話をしてたか分かる？　チェットリーから吾輩たちと一緒に来てたデイビス夫婦の子供が生まれたんだよ――

……モーガン、貴様らがなぜここにいるかは分かっている。

ウォーカーとデモの件については、議会が結論を出すだろう。私は……この件に手を出すべきではない。

私はただ、「ミルスカー」の行方について話しに来ただけだ。

……

お二人ともありがとうございます。ですが議長を困らせる必要はありません。

私は議会を信じています。議会に知り合いが多くいまして、彼らはいずれも最高に良い人たちです。

議会はあなたが想像するほど単純ではありません。事態がよりエスカレートするのを望んでいる人もいます。

ですが「ミルスカー」の件の解決が早いほど、あなたたちにとっては良いこととなります。

……

工場を最高出力で稼働し続けるよう伝えな。サルカズどもをあと少し止めるんだ。あと少しでいい！

公爵どもは都市で生き残ってるヴィクトリア人なんて碌にいないと信じ込ませようとしている。包囲だけして静観する行為を正当化しようとしてるんだ。なら、こっちから音を出してやんなきゃね。

城壁の外の奴らに、あたしたちはまだ諦めてないってことを見せてやりな！

息がぴったりですね、キャサリンさん。うちの人間を信じてる人はみんなやり手ですよ。

ナインたちもほかの工場を再稼働させているところです。すぐに都市全体が沸き上がりますよ。

……フェイスト、あんたたちも帰ってきてるのかい？

稼働しましたか？

はい！　ドクターの手はず通り、ほかの工場も稼働が回復したぞ！

ただ、市民以外にも、俺たちを助けてくれている奴がいる……そいつらは――

レユニオンと名乗っている……

……これほどに活力に満ちた様子のこの都市を見たのは、何年振りでしょうね。

先ほど通信を受け取りました。多くの連合軍部隊が率先して模範軍に道を開けたようです。

これは我々の命令ではありませんよ。今回の探りの結果に、あなたはご満足ですかな？

ええ。どうやら私たちは「奇跡」というものの影響力を甘く見ていたようね。

こうなった以上は、あの件の準備を前倒しして進めるとしましょうか。

ボス、どうやら彼らのために騒ぎを起こしてやる必要はなさそうです。

あの者たちは、自分から模範軍を通しました。

周囲の伏兵を撤退させ、我々が奪った工場の支援に戻らせなさい。

ついでに責任者たちに伝えておいて。私が終わりと言うまで、炉の火を消さないようにと。

はっ。

……

おかえりなさい、ヴィーナ。

議長室だ。

安心しろ、ウォーカーは心配いらない。議会がこの件で彼を咎めることはない。だが彼には、しばらく安全に気をつけるよう伝えておいてくれ。

我々を見張っている者たちが彼にも不利益をもたらすか分からないからな。

それと……そちらの進捗はどうだ？

……分かった。

ようやくあと少しで貴様を見つけられる……

アラデル。