怨恨の残滓

二十六年前、この場所はまだ輝かしい場所でした。

その当時、我々の頭上のドームは曇りなく磨かれ、双月の輝きと魅力的な暗い星空は、夜通し開かれるダンスパーティーにおける最も美しい景色でした。

私はここで、かの陛下の手の甲にキスもしたのです。「アリステア陛下に敬意を表する」機会、これは滅多にない栄誉です。

ヴィクトリアにはもう国王はいない、閣下――

いや、マーチ伯爵と呼ぶべきか？

名で、エレノアと呼んでいただいて構いません。

私がノーマンディー公爵にマーチ郡を領地として頂いたのは伯爵の称号のためではなく、ビジネス上の都合にすぎませんので、殿下。

もし、あの当時国王の絞死などという茶番がなければ、我々の関係は今よりも親密なものであったはずですよ、ヴィーナさん。

お受け取りください。仕事としての形式にこだわるのであれば、こちらの方がやりやすいでしょう。

……貴様とはそれほど親しい仲ではなかったはずだが。貴様らはこの場所でロンディニウムの未来を決めるのか？

会議の場所は私が決定するものではありません。それに、ここで起きた全てを考慮したとき、ここよりも適した場所がございますか？

私が早めにここへ来たのは、思い出の場所を再訪するためだけでなく、あなたに会うためでもあるのです。私たちの間には話すべきことがたくさんあります。

あなたも私に会いたかったのではないですか？

……貴様の情報が私の手の内にあるのを――

ヴィーナさん。あなたのロドスのご友人がすでに他の公爵の考えを伝えていることと思います。

他の公爵？　貴様とその背後のノーマンディー公爵がそいつらと何か異なるとは思えないが。

私とノーマンディー公爵を混同しないでくださいましね。彼は尊敬に値する方ですが、ロンディニウムのこうした些細なことの処理など、公爵閣下のお手を煩わせるまでもありません。

その他の数名に関しては、私と彼らを同列に論じるなど恐れ多いですよ。

サルカズ軍の撤退はロンディニウムの災いの終わりを意味するわけではありません。今は誰も感染者数の推移を計算したくはありませんが、結果は火を見るよりも明らかです。

ヴィクトリアの薬品の生産ラインは不足し、感染者たちのために自らの貴重な生産ラインを改造してもよいという人もいません。私の言いたいことはお分かりでしょう。

もったいぶるな。一体何が言いたい？

私はクルビア軍と長期的かつ安定的な協力関係にあり、多くの製薬会社も推薦していただいております。

埋めることのできない不足などありません。価格が適正でさえあれば。

……脅しか？

それは殿下の捉え方次第ですわね。回答を急ぐ必要はありません。自らの手元にどのようなチップがあるのか整理してからまた私を訪ねてください、ヴィーナさん。

私たちの今後の密な協力関係のスタートを、ここから切れるといいですね。

それと、この場所をご覧になってください。あなたのご一族は、かつてこの古い建築物の中でヴィクトリア全体の進路を導いていました。

アレクサンドリナ殿下、ロンディニウムはあなたにとってあまりに小さすぎます――

私は、むしろこの都市は大きすぎると思います。恥ずかしながら、街中で響く泣き声に肝をつぶし、焦って道を間違えてしまいましたよ。

ふぅ、街の痛ましい光景は全く……

エレノア、あなたは本当に変わりましたね。昔あなたが私の首によじ登り、角を握っていた様子を今でも覚えていますよ。

あなたの寛大さには、今でも感謝しております。ノーマンディー公爵はより清潔な場所へと休養に向かうつもりだとおっしゃっていました。もしよければ、あなたも共に向かわれてはいかがでしょう。

ハハッ、酒蔵にある美酒を飲み終えるまで、もったいなくて自分の荘園を半歩も離れられないのですよ。

ノーマンディーならばこの集まりをもう少し重視すると思っていたけれど。

でも構わないわ。あなたこそ私たちが今日集まった理由だもの、アレクサンドリナ。

コホンッ、そんなに急いで本題に入る必要などあるのですかな、カスター公爵。

あの老将軍がまだ到着しておりませんね……彼はやはりあなたのお誘いを断ったので？

彼の視線はとっくにロンディニウムから外れているわ。きっと明日の朝には、私と彼との面会の詳細を全てあなたのスパイが朝食のプレートに載せることでしょう。

今の彼の手腕は当時ガリアを吞み込んだ時と比べても遜色ないわ。

それはヴィクトリアにとって良いこととは言えませんね。

ターラーと「ダブリン」……彼はまだ明確にヴィクトリアからの離脱を宣言したわけではありませんが、実際の状況は分かる人が見れば分かります。

アバーコーンとファイフは大きな損失を被り、より大きな意思決定に参加する機会を「自主的に放棄」しました。そしてアッシュワースの背後の者も動乱から距離を置く決定をしました。

ノーマンディー公爵に関しては……彼の態度は改めて言うまでもないでしょう。

ああ、世の物事は本当に無常ですね。

あの頃、我々はまだこの場所で議会の酒宴を開くことができ、アリステア陛下が玉座の間にお座りになっていようと、彼の声を無視する者はいなかったというのに。

フッ。

公爵閣下、なぜ亡くなった方に思いを馳せる必要があるのです。彼の忘れ形見が今目の前にいるではありませんか？

ハハッ、それもそうですね。ヴィクトリアに国王がいなかったとして、それに何の差し支えがありましょうか。

……

「シージ」さん、我々の提案を受け入れるまで、あなたのことをそう呼ぶしかありません。

感染者、難民、それと頭を悩ませる……サルカズたち。あなたはより良い方法で、ご自身の考えを実現できるのですよ。

――「議長」。

それは「帝国の意志」による通達なのか？

単なる試行よ。今は廃墟と言っても通るようなこの都市を処理する方法ならほかにもある。

死ぬまでその座に着けとは言っていないわ。あなたが相応しいかどうかは我々が判断するもの。

過去と同様に……ということか？

貴様らはこれまで、貴様らの言う「食卓の上の議会」とやらを使って数名の公爵が国王のそばにひっそりと集まってはダンスを踊り、ついでにこの国の未来を決定していた。

だが結果は？　外を見てみろ。サルカズたちの血は今になっても完全に拭い去れていない。

あなたが見たのはこの小さな都市だけね。でも私が見ているのは、ヴィクトリア全体よ。

もしロンディニウムがヴィクトリアの弱体化を招く膿となるのであれば、私はえぐり取ることも辞さないわ。

ヴィクトリアが血を流す場面を他国が見るのは許せる。けれど、グロテスクな傷痕を他人があざ笑うのは到底容認できない。

狭い側溝の中に立っていても、古き帝国の全容は見えないのよ。忘れないでね、「ヴィクトリア」という姓は……私にとっても疎遠なものではないのよ、アレクサンドリナ殿下。

強い者と英雄だけが、帝国の未来の進路を握る腕力を持つのよ。

まあまあ、カスター公爵。そう我々の未来の友人を脅す必要はないでしょう。我々はまさにこの悩み事をより良く解決するために集ったのではありませんか？

ウェリントンは中心部から離れ、ウィンダミア領は今でも騒ぎがやみません。他の数名も我々の態度を見張っていますよ。

この件について皆の意見がせっかく一致したのですから、事をよりシンプルにしましょうか。

それは否定できませんね。ですが、ヴィーナさん、あなたにできることは、こんなものよりはるかに多いはずです。

しかしながら、それは議長が玉座でじっとしていなければならないというわけではありませんよ。

……言いたいことは言ったか？

……

……

……

先生が言っていた。「諸王の息」はかつて謀反した権力者の首をも斬り落としたと――

……いや、これはもう「諸王の息」ではない。何と呼ぶべきかは私にも分からない。

私には、これに名前を付ける権利すらない。なぜならこの剣は未だ痛みの消えぬ勝利を記念して労働者たちが打ったものだからだ。

本来なら、これは戦場のぬかるみに忘れ去られた時に使命を終わらせたものだと思っていた。

しかし全てを失った英雄たちはまだこの剣を覚えていた。なぜならこれは、彼らの心の中の「ヴィクトリア」であり……彼らは、ヴィクトリアが再び塵で汚れることを良しとしなかったからだ。

……

彼らがどういう気持ちで剣を私に渡したのかは理解している。彼らは自分たちに代わり私に裁いてほしいんだ……彼らに真に災いをもたらした奴らをな。

だが貴様らの中にこの剣を恐れている者はいないだろう？

貴様らがこれまで本当に恐れてきたのは、決してこの剣ではない。

……「剣先が常しえに輝けば、ヴィクトリアの栄光も常しえに存在するだろう。」

彼らはもはや形を保ってすらいない剣を鍛え直す協力をしてほしいと私に懇願してきた……私のハンマーを核となる材料としてな。

剣を鍛え直した後、彼らは何のためらいもなくそれを私にくれた。だがあの時、私は何の約束にも応じてやることができなかった。国王、議長、そんなものが私にとっては……

……クズも同然だ。私と彼らとの間に違いはない。私も家に帰りたい一人の人間にすぎない。

だが家に帰った後はどうだ？　私は何を見た？

そうだ、私には貴様らの目に映る「偉大なる」ヴィクトリアなど見えやしない――

だが私には見えるんだ。ジムにいる感染した子供は、故郷を守るために力をつけようとしている。飲んだくれですら、手術台の上の兵士を救おうと、土の中に隠した強い酒を喜んで病院に届けた。

帝国の栄光は、私たちからあまりに遠い。新年の寒い冬に私たちの硬いベッドを暖めることすらできないほどに……

この剣は彼らが私の手に預けた責任だ。議会や王権などなくとも、私は自分が何をすべきか知っている――

彼らの手の中にある力を誰の目にも分かるようにする。そして自分たちのシマは自分たちで守らねばならないと理解させるのだ！

それまで、どんな身分であれ、私は彼らの前に立たねばならない。

側溝の中だろうが、花は咲く。ならば、少なくともここ、私の家において……

貴様らから指図を受ける筋合いはない！

ハハッ、まさにその通り！　今この剣が我々の手に渡っても確かに何の意味もありません。

どうぞご自身で引き抜き、身に帯びてください。この素晴らしい剣を傷つけてはいけませんからね。

あなたの先生は、確かに実用的なことを教えていますな。どうやら我々の余計な心配のようでしたね、カスター公爵。

そうね。未熟なやり方だけど、人心を籠絡するには十分よ。議会にいることで彼女はより早く成長できるでしょう。

*ヴィクトリアスラング*待て――

私たちに選択肢はないのよ、シージ。引き裂かれたヴィクトリアには異なる声が必要なの。そしてあなたは自ら買って出た。

だけど、これまで自分の剣で死ぬ人をたくさん見てきたわ。だから私自身は本当にその剣を手にすべきかどうかこれまで慎重だった。

うっかりその剣で切られないようにね、議長。これも私からの忠告よ。

ドクター！？

申し訳ございません。その……止めることができませんでした。

（退屈そうに低く唸る）

ひとまず下がりなさい。

今のロンディニウムには皆を守るリーダーが必要だ。

他の者では頼りにならない。

ドクター……

面白いわね。鉱石病専門の医療会社が頻繁に自分たちとは無関係の場所に手を差し伸べるとは。

あなたたちは公爵連合軍を通さず、サルカズたちと停戦協定に至ったわ。

単なるお礼よ。戦場でのあなたたちの貢献への感謝を表したの。

でもほどほどにしておくべきこともあるのよ。

シージさん、我々はあなたの回答をお待ちしておりますよ。

そしてロドス、あなた方はこれまで長く控え目な態度でしたが、なぜ今になってそう急いているのです？

時間は時として我々に非理性的な決定を促すものだ。

……ほう？　時間ですか……

ヴィーナさん、いまだにあなたに守られている人々が本当に必要としているのは何か、よく考えてください。

……それと、一度その決定をしたなら、ロドスの人たちとあまり近づきすぎないように。

我々とノーマンディー公爵の関係は悪くないはずだが。

それこそ私がヴィーナさんに忠告した理由ですよ、ロドスの「ドクター」。

……

……彼女はあの公爵たちとは異なる。

ドクター、これから我々はどうすべきだ？

バベルが俺の兄弟たちを連れて去ってから随分と経った……その間は、俺たちにとって本当に耐えがたいものだった。

チッ、殺れよ。ほかに何も言うことはねぇ。

ヴィーナさん、彼の身元調査が終わりました。

通称「ロングショット」、傭兵の出身で、カズデルの「スカーモール」という場所からやってきました。戦時中は都市内における軍事委員会の都市防衛業務に携わり、前線に出たことはありません。

二ヶ月前にバベルは軍の撤退を行いましたが、彼は去ることなく、現地サルカズの撤退を支援している際にインドラさんとダグザさんに捕まりました。当時あなたは確かに彼を見逃しています。

私は……覚えていない。

フッ。

今回彼がやらかした後、手がかりを追っていたところ、彼が匿っていた人を見つけました。

彼の娘はここ二ヶ月、サルカズを都市から出す手伝いをずっとしていましたが、今回はその娘も秘密裏に都市から出ようとする人々のうちの一人でした。

*サルカズスラング*！

知り合いの店主を傷つけたのは、その人たちのために物資を調達したかったから、ですよね？

ああああ――

そいつを押さえろ！

興奮しないでください、ロングショットさん。あなたが気にかけているその人たちはつい先ほど逃げました。彼らに手を貸している者がいます。

「ミルスカー」。この名前を知っていますね？

彼らの「商売」の手は、すでに伸ばすべきでない場所にまで伸びています。

……ハッ、ハハ。

俺は何も知らねぇなぁ、フェリーン。もう俺を殺していいぜ。

……

俺の血がこのお綺麗な場所を汚しちまうんじゃねぇかが心配か？

戦争が終わったばかりだってのに、もう血を見るのが怖くなったってか！？

ここに座ってる全員、テメーらがヴィクトリア人だと認めねぇサルカズよりも卑しい野郎だ！

……あとのことは私に任せてください。

ああ。

最近の都市内のことで、公爵閣下から新たな指示はあったか？

公爵閣下は、サルカズと「ミルスカー」の面倒事について早くから知っており、市民の安全についてもとても気にかけておられる。

しかし議会には議員がおり、加えて議長も市民のためにずっと問題の解決に勤しんでいらっしゃる。そのため公爵閣下は事態は次第に良くなっていくと信じておられる。

ただ……

ただ？

ただ……ロンディニウムの安全を脅かす要因を取り除くことについて、公爵閣下は遅らせるべきではないという態度を常に取っておられる。特に「ミルスカー」に対してはな。

だから各位には、一日でも早く都市内のこうした面倒事を解決するよう議長を促していただきたい。

ボス、あの魔族は議会によって絞首刑となりましたが、彼が依頼したブツは取り返しました。

これらのブツは……

送り出しなさい。

ですがボス……今はリスクが高すぎます。議会の奴らがずっと俺たちを追っています。

一時的にブツを避難させなさい。彼らはすでに支払いを済ませている。私たちはブツを送り出すことだけに専念すればいいのよ。ほかのことを考える必要はないわ。

どうせこのブツのことを知る奴はいないんです。だったら――

ボ、ボス、たとえ俺が死んだって、これが一番いいやり方だというのは言わせてもらいます！

あの魔族どもの手によって俺たちの兄弟がどれだけ死んだと思ってるんですか！？

もし本当で気にかけているなら、あなたは今頃ここにいるのではなく、模範軍の退役名簿に載っていたでしょう。

……とはいえ、慎重に事を運ぶことに越したことはないわ。あの新議長は、ものすごくこの都市の安全を気にかけている。あのサルカズを除いて、真っ先に手を下すのは私たちよ。

フンッ、ですがそれもあの魔族どもの自業自得です。

二ヶ月前に大部隊の撤退についていこうとしなかった者が、情勢が危ういからと今更離れようとしているのなら、代償を多く払わなければならないのも当然よ。

安心なさい。この注文がうまく処理できたなら、自ずと多くの仕事が舞い込んでくるわ。

ようやく戻られましたか。どうでありましたか？　手に入りましたか？

療養所は人で溢れてて、みんな我先にと抑制剤を欲しがっている。それにメジャーさんのこともあって……

すまない、ダイアン。模範軍でもそんな特権はなくてな。

俺たちにずっと協力してくれているロドスも、すでに抑制剤の供給に尽力してくれているが、新たな感染者が多すぎて――

はい……分かっています。

うむ……全く方法がないわけじゃないんだが。裏ルートがあると戦友から聞いた……

……それは違法なものでありますか？

少しでも生き長らえられば――

ほかにも薬の購入ルートがあるんですか？　えっと、上司から競合相手がいるとは聞かされていませんが。

フンッ、あんたの聞き間違いじゃないか？

おっと、それは失礼しました。クルビアから駆けつけたもので少し疲労がたまっているのかもしれません。こんにちは、私はエリシオと申します。こちらが私の名刺です。

クル……ビア？　赤心社？

はい。この度、私がロンディニウムに赴いたのは……うーむ、しばしお待ちを。リストを確認させてください……

ロンディニウムに入ってから、私が見たほとんどの物事が事前の資料とは大きく異なっていましてね。

ありました。ロンディニウム臨時公共衛生行政官の……メジャー女史。臨時物資調達公共事務室へはどう行けばよいかご存知でしょうか？

ご安心を。私は赤心社を代表して、薬品の協力について話し合うために参ったのです。あなた方の状況はすぐに緩和されますよ。

……

……

……その、何か間違ったことを言いましたか？

知らせを受けていないのですか？　メジャー殿は……今朝方に、亡くなったばかりです。

申し訳ありません。

――！？

申し訳ありません。私の失態をお許しください……赤心社の誠意と約束は変わりません。それを信じていただけるよう、誠心誠意努めます。

ですが目下の急務は別にあります。私を臨時物資調達公共事務室へと連れて行ってもらえませんか？