挽歌が灰に還る時 EA-ST-2・幕間
ロマンスは死んだ
ラフシニー、また食事の時間を無視して部屋にこもっていたな？
父さん、怒ってた？
今のところはまだ。だが、時間の問題だな。
すぐに行くから――
テーブルの上に置いてあるそれは？
何でもない！
幼い赤き龍は自分の身体で姉の視線を遮ろうとしたが、まったくの無駄だった。
テーブルの上の小さな紙の箱には綿が丁寧に敷き詰められており、その上にまだかすかに温もりを残した小さな羽獣の死骸が横たわっていた。
羽獣の脚は生きているうちに折れてしまっていたようで、そばには厚紙で作った不完全なギプスと、数粒の麦が散らばっている。
毎朝窓辺に歌いに来てた子なの。どうしてこんなことになっちゃったのかな……助けたかったけど、でも……
……
お願い、父さんには具合を悪くしただけだって伝えておいて。明日は時間通り食卓に行くから……今夜のうちに、この子は庭に埋めておくから。
諦めるのか？
だってこの子はもう死んじゃったんだよ。
そうかな。
羽毛の隙間から、冷たくなった羽獣の死骸に紫の炎が染み込んでいく。
二人が見守る中で、羽獣はゆっくりと起き上がった。折れたまま硬くなった足を綿に突き立てるようにして、強張った身体を支えている。
さあ、こいつにどうしてほしい？ 飛んでほしいか、あるいは歌でも歌ってほしいか？
だ、ダメ――こんなのおかしいよ！
……
こうなるのが嫌なら、なぜ羽獣が生きているうちにお前の炎を使わなかった？
そうしていれば、こいつはもっと長く生きられたはずだ。凡庸な人間のやり方にこだわる必要などないことはわかっていただろうに。
だって、母さんが言ってたから。炎は飲み込んでおくようにって。ちゃんと隠して、誰にも見られないようにしなさいって……
誰が見ると言うんだ？
幼龍は姉の目を見ないよう視線をそらしたが、結果として綿のベッドの上でぎこちなく立ち尽くす羽獣の姿が視界に入った。
羽獣の目には紫の炎が燃えており、その首をかしげる仕草さえもが姉にそっくりだった。
姉さん、血が出ているよ……ケガをしたの？
大したケガじゃない。あの大公爵が寄越した密偵のほうが、よほど多くの血を流したさ。
いま手当てするから……
ワーウィック伯爵は？
伯爵は……用事があって、出かけてる。
そう、あの男はいつも用事があると言い、そしてお前はその言葉に納得していたな。
その「用事」で出ている間、伯爵はあの密偵がお前と詩について語り合うのを止めようとさえしなかった。
私たちの素性や、伯爵の理想に関する情報は洩らしていないつもりだったけど……
お前が余計な話をしないことなど、伯爵邸の誰もがわかっている。ワーウィック伯爵が確かめたかったのはそんなことじゃない。
……
理解したようだな。お前が密偵を逃がそうとも、伯爵には奴を闇に葬る手段が間違いなくある。一方で、私たちの身にはまた一つ細い枷が増やされるんだ。
ごめんなさい、私……
謝らなくていい。そんなことをしても無意味だからな。
かつては賑わいに満ちていた客間はがらんとしており、包帯を裂く音は空気を重たく感じさせていた。
お前が近頃気に入っているシェイマス・ウィリアムズの詩、思い出せるなら、いくつかそらんじてくれないか。
気高い赤き龍は姉の怒りに触れないような詩を頭の中から探し出そうとした。それがターラーにまつわるものでも、戦士にまつわるものでも、あるいは古い伝承にまつわるものでも構わないからと――
だが浮かんできたのは、争いとは無縁の詩句だけだった。
「大地は、不幸な偶然により結末を失った、馴染みのない伝説の一節に過ぎない。」
「そして私は、森に伝わる知識しか知らない、一人の吟遊詩人に過ぎない……」
彼女は姉の顔をこっそりと伺い見たが、そこには何の変化も見られなかった。ゆえに彼女は勇気を出して、続きを暗唱した。
そうして最後までそらんじた頃には、包帯にも綺麗な結び目がついていた。気が付けば、姉は詩の響きの中で深い眠りに落ちていた。
姉さん。
ああ、ラフシニー。待ちくたびれたぞ。
新しくできた友人はどうした？ はぐれ者の霊の守人と、活発なノマドの娘がいただろう。
お前さえいれば、障害はすべて取り除かれるはずだろうに。
二人は街に来ているよ。でも今のところ、この問題は私たちだけのものだから。
そうだな。
バルコニーは冷えるだろう。廊下で話すとしよう。
この要塞は、ラヴラーハが命を落とした王城の模造品でしょう。その廊下で、ということは……姉さんは、あの不名誉な歴史を繰り返すことにそこまでこだわっているの？
どうやらお前は、ターラーという言葉に対する理解をまた一つ深めたようだな。
だが、歴史が繰り返されないことには、それを打ち破ったと言うこともできまい？
ごめんなさい、エブラナ。
いいや。私は嬉しいんだ。ようやく誘いに乗ってくれたことが。
それって、ダンスの誘いのこと？
そうだ。
私は、姉さんと最後まで一緒に踊ろうと思うけど……
教えてほしいんだ。前に会った時、自分のことを、待つことができない人間だと言っていたけれど……あれはどういう意味なの？
姉は微笑んで廊下の端に立ち、妹は壁に掛けられたランプのもたらす影の中で、両手を固く握りしめた。そうすれば、自身の動揺を姉に悟られることはないだろうと考えて……
それは哀れなことだった。本来ならば、この別れをもっと早くに終わらせることもできたはずだというのに。
姉さんは……弱っているんだね。
死の炎には限りがあって、それを広めるたび姉さんも少しずつ蝕まれていくんでしょう。当時のラヴラーハのように……
どうやらあの亡霊は、炎こそ私に似ているが、性格はお前のほうに近かったらしい。色々と助けられたようだな。
奴はもともと、ターラー全土が炎に包まれる光景を見たかっただけだろうに。
あの人は無理をしていただけだよ……
姉さんと同じでね。
気高い赤き龍はついに影の中から抜け出し、前へと歩み出て、今にも倒れそうな姉の身体を支えた。かつてもそうしていたように。
そうか？
結局お前は、幼い頃のように――自分の炎や運命について何も知らなかったあの頃のように、私を守るため前に立とうとしていたのだな。
本当に長い時が過ぎたものだ。
私は今でも覚えているよ。隣に住んでいたマーフィーおばさんが亡くなった時のこと。姉さんはおばさんのことが嫌いだったけど、棺の中の綺麗な花を気に入って……
炎を使って、棺の中に横たわるおばさんの姿勢を変えてしまった。
私は花についた焦げ跡を見て、姉さんが怒られると思って……父さんと母さんに、私がやったと伝えたんだ。棺を開けてまた閉じた経緯まで、作り話を考えて……
結局は叱られることになったがな。
我々の不運な両親には、家族の炎を隠すことすら手に負えなかったのだから、花束のそばについた焦げ跡など気にするはずもないというのに。
……そうだね。
お前がいつも、あと一歩踏み出せずにいたのはそのせいか？
姉さんは、人生の中でしてきたあらゆる決断を、小さな頃の不幸な出来事一つのせいになんてする？
……ふふっ。
姉さん、お願いだから、今ならまだ間に合うと言って。
一緒に要塞の下の広場へ行って、みんなから炎を返してもらおう。
一緒にターラーの原野へ行って、姉さんのアーツで意図的であれ無意識的にであれ目覚めさせてしまった死者たちを、安らかに眠らせてあげよう。
元気が出ない間は、私が詩を詠んであげるよ。姉さんが眠りに就いてから、また目が覚めるまで、ずっと。
全部まだ間に合うはず、だよね？
お前は口にしたことを必ず守る人間だ。その気高い心が、何があろうと約束を果たさせるからな。
だが、今語ったその光景は、本当にお前を幸せにするものか？
あるいは、それは両親を失った雪の夜をまだ経験していない頃のラフシニー・ダブリンを喜ばせるためだけの……美しい幻ではないのか？
……
確かに、詩というのは良いものだ。愛も、夢もまたそうだろう。けれどもう、夢から覚めるべき時だ。
私を殺せ。本気でこの混乱を解決したいと思うなら、それ以外に方法はない。
そののちに、あの冠を戴くんだ。そうすればお前は私となり、私はお前となる。
できないよ。それだけは。
ならば、細かいことは私が死んでからゆっくり考えればいい。
これ以上迷うな。
お前が戻ってきた時点で、私たちに残された選択は一つだけなのだから。
姉の口元が意味深に弧を描いた。
踊ろう、ラフシニー。
これが……姉さんが待ち望んでいたダンスなの？
こういうダンスがあってもいいだろう？
妹は目を閉じると、今にも倒れそうな姉の身体に向けて、両手で槍を構えた。
鋭い穂先が赤き龍の身体を貫く。それでも彼女は、何も起きていないかのようにその場に立ち続けていた。そうして、妹の手が腰に回されると、ようやくゆっくりと倒れこんでいく……
……ダンスを踊り終えたかのように。
うん……わかってた。
とっくにわかってたよ、姉さん。
でも、どうして今じゃなきゃいけなかったの？
……では、いつなら良かったんだ？
よく晴れた昼下がりに、私と善悪を巡る議論をじっくりと重ねた末に、その槍をこの心臓に突き入れたかったとでも言うのか？
お前は戻り、私と共に踊ってくれた。それだけで十分だ。
……私は、悲しみも憎しみも、正しい炎の中にくべれば、いつかは生きるための力に変わっていくと思っていたんだ。
悲しみと、憎しみか……それを認めたようだな、ラフシニー。
……
だが、その気高さがついにお前を害するに至ったな。お前の炎はどうしたんだ？
姉さんの炎をこんな形で終わらせるわけにはいかない。
ふっ、それは……街の人々を思ってのことか？
姉さんは死ぬことになるけれど、姉さんの炎は葬儀の場で……返し火の儀の中で消えるべきであって、今消えてはいけないから。
それでも、お前はわざわざ死者の手を取って、内心の迷いや後悔を訴えるような真似などせず、もっと早くに燃え盛る炎で死を駆逐するべきだった。そうでなければ……
お前は今と同じように、すべてを救う最後の機会を……逃すことになるだろう。
気高い赤き龍は驚きのあまり手を放してしまった。姉の身体は、心臓を貫かれる前と変わらぬ冷たさのまま、床に崩れ落ちていく。
貫かれたその傷口からは、鮮血ではなく紫の炎が勢いよく吹き出した。それは瞬く間に廊下全体を埋め尽くし、要塞中へと流れ出していく。
気高い赤き龍はバルコニーへと駆け出したが、死の炎は彼女よりも速かった。
彼女の炎が一筋の光も放たぬ内に、紫の炎はナ・シアーシャ中へと燃え広がっていた。
以前彼女がここから街を見渡した時、市内の炎はまだまばらに灯っているだけだった。その後、再び街へ足を踏み入れた時には、紫の炎が街を冷たく染め上げていた。
そして今……
ナ・シアーシャは燃え盛っていた。これまでに見た、安らぎを得られぬ死者たちと同じように。