蒙は誦を失わず

ああ……そうだ、そうとも……！

これこそが……

……炎国の「天命」なのだ。

おや、まだ残ってたのか？

それが聞いてくださいよ、鬼の姉――や、ホシグマ隊長……

中秋節になると、ダウンタウンの街中に飾り提灯が出るでしょ？　この前、見物中の市民が車道にはみ出したんです。巡回の人員も限られてて注意が間に合わず、あわや大事故になるところでした。

その件で、局長が火が付いたようにカンカンに怒って……

はーん、それはよろしくないな。

おかげで、罰としてうちの隊は今月の勤務時間が倍ですよ。

このところウェイ総督が忙しくて隅々まで目が届かないんで、局長としては、自分たちが普段よりも一層警戒を強めないといけないと考えてるそうなんです。

間違ってないな。用心するに越したことはない。

何にせよご苦労。ちょうど食い物を持ってきたんだ。皆で分けてくれ。

隊長、そんなの申し訳ないですよ……

強がるな。腹の音が雷みたいだぞ、鎮めておけ。

それは――

あれ、おかしいな。何か、ほんとに雷の音が聞こえませんか？

ちょっ、私の目の錯覚でしょうか？

あっちの……空のあれは何でしょう？

船頭さん、船を出すのは少し待って。ほらあそこ、川の上で何かが動いてるわ！

もしかして循獣？　でも循獣が川にいるはずもないし。それに背中に何かを乗せているような……あれは、酒杯？

蜃気楼でしょう。勾呉の都市外でも起こり得るものです。珍しいことではありません。

（……破っ。）

あれ、急に雨が……川にいた循獣は？　どこに行ったんだろう？

はぁ……

今年のこの秋雨には……骨まで凍える者が出そうですね。

報告！　報告をいたします――

巨獣が……最終警戒地点に到達しました！

総員厳戒態勢！　繰り返す。全軍、直ちに厳戒態勢に入れ！

*炎国スラング*……

何が「獣」だ。どう見ても山……山が丸ごと動いてる……！

お客人、どうぞそこまでで。

太尉は重病に伏しており、誰ともお会いになられません。どうかお引き取りを――

……あっ！　あなたは……

太尉は屋敷にいるのか？

は……はい！

……先導せよ。

……なるほど。

太尉の本意は、私の独断専行への不満であり、病は退くための口実か。

とんでもありません……決してそのような恐れ多いことは。

この半月、各地の役所や官吏たちから届いた出陣を請う文書が、内閣を越えて私の机に山積みになっている。

いずれも仮借ない書きぶりで、死を覚悟した諫言に近いものだ。

太尉がこのような時に病と称すのは、一体私に何をさせようと……

ゴホゴホッ……陛下、陛下はご覧になられたのです……

この千年も鎮座している難題に対し、炎国の上から下までがいかなる心持ちでいるのか……

たとえ陛下が私めを信じぬとしても……信じるべきでございます……

……「人心の向かうところ」を。

……

徒に炎国の将兵の血を流すことなく、死地へと赴かせることもなく済むのであれば、どのような方策であろうと私は試みる覚悟だ。

太尉こそが、私の考えを最もよく理解する者だと思っていた。

炎国の千にも上る史書に通ずる陛下が……ゴホッ……存ぜぬはずもありますまい……

古来より、流されるべき血が流れること……それを一度でも……避けられたでしょうか？

断つに当たりて則ち断つ。闇雲に完璧を求め、果断に欠けては……流される血は、増えるばかりで減ることはありません。

恐れながら、陛下に今更……申し上げることもない道理と……思っておりました。

……

かの罪人が歳の陵墓に入って半月余り経ちましたが、いまだ吉凶も読めません。

今や、様々な擾乱が炎国を取り巻いております。件の五体の巨獣が鎮座するのみならず、機を狙う外敵まで……

罪人を歳の陵墓に一日長く留めるごとに、我が国に生じる危機は深刻さを増していくのです。

これは私一人の考えではありません……

たとえ私が陛下のために、百官を一時抑えられたとして……それも長くは続かないでしょう……

……ではどうせよと言うのだ？

陛下の勅を撤回すべきと諫言することはできません……

私が陛下に望むのは……期日を定めていただくことだけです。

……炎国がいつまで待てばよいのかという期日を。

……

果たして流されるべき血であったか否かは、千年後の史官と民が評価を下すであろう。

今この時、それは太尉の言によって決まることではない――私が決めることでもない。

待てぬのは、果たして炎国か、それとも功を争う者たちの心か、いずれであるのだろうな？

……陛下……

……だが太尉の言にも、一理ある。

彼の者が歳の陵墓に入ったのは、八月の既望であったな……

では、次の望日まで待とう。

およそひと月だ。もしその時に至っても、あの者が歳の陵墓の中でなお結果を得られぬのであれば、太尉の意に従い事を進めよう。

賢明なるご決断です……陛下……

ではそのように。

……感冒は小病であるが、侮らずくれぐれも静養することだ。

丹燕（ダンイェン）の梨は肺を潤すのに最も良いと聞く。後ほど届けさせよう。

梨を食し、一眠りすれば、太尉の病も良くなっているはずだ。

明日の朝議、遅れるでないぞ。

ようやく……出られたのですか？

巨獣の代理人たちの能力は……実に不思議でした。

鎮撫の儀式は、これでようやく終わったということでしょうか？

あるいは……

いえ、私たちが鎮撫の儀式を終えたのは……これで果たして幾度目なのでしょう？

界園の中にどれほど留まっていたのでしょう？

手元の天師府の端末によると、我々が界園に入ってから……すでに半月余りが経っているはずです。

たったそれだけですか？　もっと長い時間を過ごしていた気がします……

不在の間に、歳の陵墓の方で何か動きがあったかどうかもわかりませんね……

ズオさんは先ほど、「幾度目」かと仰っていましたが、あれは一体……？

どうもここに立つのが初めてではない気がしてしまって。

鎮撫の儀式を終えて、玉尺を受け取り、界園を離れて、町へ戻る……そうしたことが何度も繰り返されていたようにも思えているのです。たとえば……

ある時はイーさんに出迎えられ、ある時はかの棋士に行く手を阻まれ……

ある時は後獣が蝶と化して歳獣に深手を負わせ……またある時は道中で器鬼の術中にはまり、訳も分からぬまま庭園を追い出された。そんな気がしてならないのです。

いつからそのような感覚が？　初めから感じていたのですか？

いえ、これまではただ漠然とした違和感があっただけでした。ですがつい先ほど、ふと、界園に何度も出入りしていたような気がしてしまったんです。

もしもズオさんの感覚が正しいのであれば、鎮撫の儀式は今この時になってようやく、本当に終わったのかもしれません。

……そうだと良いのですが。

ところで、印は今どなたの手に？　イーさんの玉尺は鎮撫の儀式が終わるたびに、異なる人の手に渡っていた気がしますが……

私のところにはありません。

私もです。

ではまさか――

これは……？

中でこんな物を手に入れましたっけ？　お二人とも、覚えていますか？

あら、全員生きて出てこれたのね。なかなかやるじゃない。

祖師様！

祖……祖師様。

そこの小童、あんた天師府の門下生でもないのに、随分馴れ馴れしいわね。

ええと、ではどのようにお呼びすれば……

お呼びすれば、じゃないのよ。あんたは軽功が達者みたいだし、足も速いんだから、さっさとやるべきことをやってきなさい。

やるべきこと？

持燭人が界園で印を得たら、何をすべきかしら？

司歳台に戻り、玉尺を引き渡し、職務の報告をします。

でしょ？　分かってるならとっとと行きなさい。

ですが玉尺は――

印は印。形が違うのなら、そうなるわけがあるのよ。いいから司歳台に行きなさい。まさかあの代理人が盗難届を出すとでも思ってるの？

もう一つ伺ってもよろしいでしょうか。今の百灶は――

ほんっと、ぐだぐだと話の多い小童ね。持燭人はあんたなの？　それとも私？

百灶がどうなっているかなんて、さっさと行って自分の目で見れば済むことでしょ？

幼い子供でもあるまいし、機を見て動くという道理もわからないのかしら？

……承知しました。

私も共に行きましょう。

あんたは残りなさい。

祖師様……？

今の百灶に炎律を見て判決を出す輩は必要ないし、あんたが行ったところで無駄足よ。それよりも、ここに残った方がよほど役に立つわ。

そこのユンって若造もそう。あんたたちは司歳台の人間じゃないでしょ？　野次馬して余計な面倒ごとを増やす前に、ここに残りなさい。

その老……天師府の祖師様、もう一つお尋ねしたいことが……

私たちが歳の陵墓に入る前に、あなたが連れ去った山海衆を名乗る女性は、今どちらに？

へえ？　あんた、鈍いやつに見えたけど、まさかあの小娘のことが気になっていたなんてね？

とんでもありません。あの方が、界園の中に炎国と歳獣との戦を防ぎ得る物が存在すると語っていたのを覚えていただけです。

あなたは、我々が界園に入るのを特別に許して下さったにもかかわらず、先ほどズオさんの持つ印を検めようという素振りすらなさいませんでした。

つまり……彼女の言葉が正しいとご存じであるのではないですか？

面白いじゃない……その洞察力、隙があれば武術の鍛錬を始める奴の下で学んだとは思えないわ。

当然、祖師様がそうなさるのは、相応の理由があってのことと信じております。ただ、もしそれほど重要な品であるなら、ズオさんが危険な目に遭わないか心配で……

ふん、危険ね……どうあれ、ここまで来たからには、盤外に身を置ける者なんていやしないわ。

あの小童が持燭人たる覚悟を持っているのなら、そろそろ行動で示さないとね。

……

どうした？　珍しく黙り込んでいるね。

彼らが印を無事に送り届けられるか気になっているだけだよ。

印の正体を知る者は手をこまねいて傍観するしかない。だけど我々に力を貸してくれる者たちは、印を届ける場所すらわからない。

あの老天師がここまでやってくれただけでも、私たちにとっては望外の助けだよ。とんでもなく親切だ。後のことは、我ら一家の幸運に委ねる他あるまい。

まさか、あの若者たちを巻き込むことになってしまうとは。喜ぶべきか、憂うべきか迷うところだ。

この百余年で、界園に足を踏み入れた者は少なくない。

だが私たちが忘れてきた記憶の中から、僅かな活路をすくい取り、現世へと運び出したのは彼らだけだ。

いずれにせよ、彼らと私たちの家族の間に、多少なりとも縁があることは信じるべきかな。

まったくその通りだ。

はあ、世の風物は千差万別だが、人との出会いという点では、やはり「縁」がものを言うな。

予め入場券を用意し、下調べして計画を立て、地図を覚え、正門に立って開園を待った挙句に、雷雨で何一つ見物することができないなんてことは、当たり前に起こるからね。

一方で、側門から勝手に園内に入り、無闇に歩き回っていても、心を一つ所に向けてさえいれば、思いがけずうまくいくこともある。

興が乗れば訪れ、興が尽きれば帰る……望む結果のために強引に物事を曲げては、却って無粋というものだ。

私たちはここで心静かに待ち、庭園を守ろう……

……この良き時節に美しき景色は、そうそう易くは手放せないものさ。

……ほんに面倒なことよ。同じ道理を何度も何度も説いて、口が乾いてしまったわ。

またしても振り出しに戻ってきたではないか。幾千年もの間こうして議論をしてきたが、お主の頑固頭はこれっぽっちも柔らかくなる気配がないな。

頑固はどちらだ。貴殿こそ、その角と同じように考えを曲げぬではないか。学問の才よりも理屈をこね回す腕前の方が上だな。

簡単な道理だ――規矩（きく）なくして、方円は成らず。人が世で生きるからには、是非を弁じ、善悪を分けるのは当然のこと。

もしも貴殿の言うように、誰もが万物を斉一と見なし、黒を白と言い張れば、この世はどれほどの混乱に陥る？

なんともはや、バカげているな……お主が固執する規矩の遵守も、所詮は地を画して牢とするに過ぎぬ行いなのだ。

問おうか。一軒の家を建て、一城一池を築くのであれば、ひとまず従うべき規矩もあろう。

しかし千古の功罪や万民の民心を測ろうとすれば――果たして何を規とし、何を矩とすればいい？

当然ながら規矩とは時宜に合わせて立て、人のために立てるべきものだ。

いつ私が規矩を立てるために規矩を立てろと言った？

ここは……どこだ……？

……あなたたちは誰だ？

よかろう……では是非ご教授願いたいものだが。

お主は規矩を立てねばならぬと言うが、一体誰がそれを立てるべきなのだ？

無論、徳のある者だ――徳こそ民を従わせる要。人々が心服する規矩こそが、真の規矩である。

見よ、そこで問題が生じるではないか？

規矩を定めるには、まずは徳ある者を探さねばならぬ。だが徳ある者とは何者なのか？　その者を探すために、また別の規矩を定めねばならぬのではないか？

矩（ジュー）殿、お主は万に上る時を生きていながら、いまだ羽獣が先か、卵が先かという問題すら解いておらん。

ハッ！　無茶苦茶だな。屁理屈をこねて、因果を逆さにしている。

この世には、元より「公義」と名を為す規矩がある。人が捏ね上げたものではない。

一体……

何の話をしているんだ……？

おや、どうやら、こちらもそろそろ目覚めるようだ。

現実か？　夢か？

問うまでもない。このぼんやりと、無為に日々を重ねる様子は、夢見心地以外の何物でもない。

夢に似て、現に似る、夢に非ずして現に非ず。この娘は今難題にぶつかり、さぞ頭を悩ませていると見える。

頑冥不霊、暗愚魯鈍、そうなれば如何なる問題に出くわしても頭を悩ませ、如何なる道を進んでも壁にぶつかることになる。

言い得て妙だな……この娘は、智慧はあるが行いが伴わず、無為から有為を求めている。確かに自己矛盾だ。

今に至っても、形あり体ある「公正」を見つけ出し、あまつさえそれをそのまま懐に入れて持ち去ろうとしている。不出来な我が弟子と比べても、一層の痴れ者だ。

そうとも、この世で一番の痴れ者でもなければ、絵空事を夢見るはずもあるまい。

矩殿、そう厳しく責めることはあるまい。この世の多くの者が木に縁りて鱗獣を求め、氷を叩いて火を起こそうとするものだ。詮なきことよ。

一つだけ確かなのは……

この娘は、つまるところ痴れ者であること……

誰なんだ――

どうしたの？

何でもない……

さっき、何も聞こえなかったのか？

本当に変な人ですね。初めからずっと上の空で。

まさか、字鬼たちに頭をやられたのかしら？　それなら私にもどうにもできませんね。

いや、そういうわけでは――

ただ……なんとなく……

ここに来るのは初めてじゃないような気がしてな……