真摯な誘い

……

何を見ておる？

君たちの魔王を見てるんだよ、バンシー。

アーミヤと対面しておるのか。

己の行動に慎重を期すよう忠告しておく。

その呪術を消してよ。

心配しなくてもいいって、彼女たちはもう勝ったから。

変形者、我々のこれまでの交流により合点がいった。今、我はうぬの行動について深く理解しておる。

あれは元々、ドラコに焼き尽くされた分身さ、魔王が負けるはずはないって。

でも僕たちは嬉しいよ。これだけ長い歳月の後に、また新しく見識を広めることができたんだもん。

たとえほんの僅かであっても、僕たちはこの興奮をずっと長い間、味わっていなかった。

誇りに思っていいよ、バンシー。君は僕たちを説得した。喜んで君たちのためにその新たな可能性を残しておいてあげるよ。その可能性が伸びていく方向に期待はしてないけどね。

でも僕たちは時間と辛抱強さには事欠かない。

次の結末で、僕たちはまた会うだろうね。

うぬはこれからどこへ行く？

どこへも行かないよ、僕たちはあらゆる場所を徘徊してるからね。

変形者よ、確かうぬはこう言ったな──あらゆる可能性をほぼ試し尽くしたと。

そうだよ。

だが、うぬにはまだ足を踏み入れておらぬ領域がある。

……へぇ？

この大地のあらゆる物事が進化しておる。しかしながらうぬは足踏みを続け、進化の結果を模倣するだけであった。

そう、うぬは元々立っていた場所から一歩も先へと進んではいないのだ。うぬはすでに完成しておる。

すでに完成しておるものに当然進歩などありえぬ。

とても説得力のある挑発だね、それで君の提案は何なのかな？

もう分かっておるだろう。

……

「死を告げるバンシー」――君はその名に恥じないね。

新生は滅びより生まれる。

そうだね、確かに試したことがなかったよ……

……

ここから遠くない場所でさ、僕たちはたった今、ある友人を見送ったばかりなんだ。

彼女はさ、流れに身を任せるなら、生きること自体を諦めたいってそう言ったんだ。

僕たちは彼女の感情を身をもって感じ、彼女の決意を目にした。

彼女はそれを臆病な選択だって言ってたけど、僕たちは別の何かを感じたんだ。

これまではそれをうまく説明できなかったけど、今分かったよ。あれはある種の勇気でもあるんだ。

僕たちが考えたこともない勇気さ。

そうだね……そうさ、バンシー、認めるよ。

僕たちは確かにうずうずしている。

もしかすると、これは君のちょっとした陰謀、敵を排除するための幼稚な手段なのかもね。

でも僕たちは気にしないよ。

けどもしかしたら、これはサルカズの魂が君の口を借りて、僕たちを招待しているのかもね。

我が手を貸そうか？

少しは尊厳を保たせてよ。

でも君と君の背後の弔鐘には、僕たちのために鳴り響いてもらおうかな。

……

君たちは強くて、勇敢だ。この勝利を祝うといいよ。

これは君の真の実力ではない。

どうしたんだい、ロドスのドクター、まだ満足できないの？

その必要がなかっただけかもね？　君の最悪のシナリオよりも……僕たちは君たちのことを理解してたりして？

アハハッ、心配いらないよ、ドクター。君たちの船の乗船検査は、見た目ほど緩くはないから。

それじゃ、またね。

……何をするつもりだ？

このボロボロの体で僕たちに何ができるっていうんだい？

僕たちは確かに長い時間、その場で足踏みしてたよ。

彼が……消え去りました……

いや、変形者は死なない。また別のより完璧な、より強大な分身が恐らくこの付近にいる。

これはあいつの常套手段だ。獲物に警戒心を解かせた後で、トドメの一撃を与える……

……骨笛の音だと？　まさか、そんなことが？

Logosは骨笛を旧王庭の嘆かわしい伝統と見なし、前任者たちのようにそれを吹く使命を、彼はずっと拒んでいた。

だがこれは確かに弔鐘の主の骨笛だ。

──！

変形者が……死んだ。

骨笛の音。

現任のバンシーの主が王庭に即位してからというもの、骨笛の音を聴くことがあったでしょうか？

……

変形者が死んだ。

ご安心を。変形者閣下は些細な挫折を迎えただけであり、すぐ──

いいや、私の告げた言葉の意味は、すべての変形者が同時に枯れたということである。

変形者が死んだ。最も恒久的な王庭が今、崩れ落ちたのだ。

……フン、実に面白い。

恐らく彼奴自身、このような結末に至るとは思ってもみなかったであろうな。

これをどう形容すべきか……分裂？

……あるいは二つの新生か？

古よりの統一的な変形者はもはや存在しない。

……

そして生まれたばかりの二人の変形者が、この世に現れた。

自然界において、砂は万物の成れの果てと見なされいる。どれほど堅固な岩であろうと時間の終点にて粉と化す。

だがもしかすると、砂もまた同様に、新たに循環する可能性があるのかもしれない。

ケルシー、怪我はまだ治ってないよ。下手に動くなら、シャイニングちゃんにチクっちゃうからね。

……もうほぼ問題ない。

まもなく、旧友が我々を訪ねてくるかもしれない……いや、今は新たな友人か。

君の旧友だか新たな友人だか知らないけど、あたしは全然会いたくないね。

それよりも、良いニュースと悪いニュースがあるけど、どっちから聞きたい？

あー今のナシ。あたしったら疲れすぎて頭がおかしくなってるんだろうな、でなきゃ君相手にこんなくだらないことしないもん。

悪い方のニュースは──

……良いニュースを聞かせてくれ。

うん、サルカズの補給ルートの入口がブレントウードのどこにあるのか見つからなかったんだ。地下トンネルとかそういう施設が全くなくてさ、確かに整備通路はあるんだけど……

え、え？？　今何て？

良いニュースを聞かせろ、と言ったが。

あー、えーっと、その……

シャイニングちゃん、ちょっと来て──

そう動揺するな。私もたまには良いニュースが聞きたくなることくらいある。

……

えと……良いニュースは、ドクターから連絡があったよ。

助けていただいて感謝します、ウィンダミア公爵。私たちの部隊とまた連絡が取れました。

私たちが連れ出した難民も、みんな船に乗り込みました。これから彼らはしばらくの間、ウィンダミア公爵の庇護を受けるでしょう。

礼を言うのは私の方だ、ロドス。

ノーポート区の住民たちが、壊滅的な災害から逃れる手助けをしてくれた。全員ではないが……十分だ。

国民の安全を守ることは本来、我々公爵の名を背負う者がやるべき仕事だ。

さらに、君たちは私の娘も救ってくれた。

……この子は先ほどまで部屋で大泣きしていたのだ。

お母様！　私はただ……

ここ数日、何を経験したかは想像に難くない。

だがデルフィーン、そのような場所から抜け出したからこそ、権力を握る者が一体どのように己の力を用いるべきかを、お前はより深く理解できるかもしれない。

不躾ながら公爵閣下、貴殿自身はその力をどのようにお使いになるおつもりか？

蒸気騎士たちの結末を目の当たりにし、私は──

私は決断しなければならなかったのだ、モンタギュー家の娘よ。

それを陰謀と呼びたければ呼ぶがいい、否定はしない。蒸気騎士の移動指令に私もサインをした。

だが……この国の未来を決める──これこそが我々の使命なのだ。

「使命」。

そう、「使命」だ、ミス・ヴィーナ。

私が君をこう呼ぶ意味はわかるだろう。

もちろん。

私とダグザは先に失礼する、公爵閣下。今は……友人たちと一緒にいたいのでな。

好きにするといい。

さて、ロドスのドクター、どうやら……君たちのオペレーターが携えているものについて触れないわけにはいかないようだ。

いずれにせよ、我々は彼女とあの剣を無視することはできない。

君たちとデルフィーンの取引については、あの子から聞いている。途中で色々とあったが、取引の条件を満たしていることはひとまず肯定しよう。

君はロドスの真の支持者にはなり得ない。

その通りだ。

だが当面は何も起きていないことにしておくと約束しよう。

この件については、駐屯地に戻った後でゆっくり話し合うといい。

……カドールは船に乗らず、何人か連れて行っちゃったよ。

ハンナは？

部屋にこもってる。全然出て来ないんだ。

……

もう少ししたら、何か食べ物を持って行ってやろう。ノーポート区では、あいつほとんどまともに食べてないからな。

うん。

何を燃やしている？

下書きだよ。

回顧録を書くためにアイディアを貯めといたんだ。どれもその時々にメモしたものだけど。

でもね、回顧録本体の原稿をどこかに置き忘れてきちゃってさ、アハハ。

ヴィーナにはあんなものは必要ないよね？　吾輩たちには、もう必要ないんだよ。

ああ。

……

……シージ、どうした……泣いてるのか？

いや、これは……

これはただ……

……

これはただ……灰が目に入っただけだ。

ノーポート区は元に戻るよ。だってノーポート区の人たちはまだ生きてるんだから。

吾輩たちの生活も……戻ってくる。

吾輩たちはそれまで……耐える必要がある。あと少しの辛抱だよ。

ヴィーナ、吾輩は信じてる──

戦争は終わる、そうだよね。