一触即滅の「火種」

それで、その人たちを追い払ったの？

ああ。

私は一緒に行かなくて正解だったみたいね。人が焼けるにおい……あんなものをまた嗅いだら、きっと吐いてしまうもの。

アリーナ、無理して私と一緒にいようとしなくていいんだ。

ううん……私は自分からあなたについていくって言い出したのよ。あなたと一緒に行きたいの。

ああ。私がお前たち感染者たちを守り抜いてみせるさ。

違うの。私は守ってほしいなんて――

わかってるさ。アリーナがいないと、物資や情報の収集もままならないからな。

それより、誰と連絡を取ってたの？　よかったら教えてくれない？

……

私がウルサスのスパイじゃないかって疑っているの？

違う、アリーナをこんなことに巻き込みたくないだけだ。

感染者になった時点で、これ以上悪くなることなんてないわ。

……連絡を取っていたのは、他の都市の感染者だ。

彼らから都市の動向を探り、凍原で苦労している感染者をなんとか助けたいと思っている。

すごいことを……しているのね。

その正義感は一体どこから来ているの？　誰かに教わったもの？

違う。

私が受けた教育は、邪悪で狂っていた。統治の傲慢さと権力の恐怖に満ちていた。

だからそいつを反面教師にした。奴らの偽善的な仮面を剥ぎ取り、力を誇示するためだけの貴族都市を一つ一つ破壊して、この雪原に生きる全ての人に真実を伝えたい……

そして、私たちは自らの手で自身の運命を決めるのさ。

この大地を切り拓き、自分たちの楽園を作り上げる。邪魔するものは何だろうと排除する。

そもそもこの大地は感染者のものでもある……大地の全ては、元よりこの地に生きるもの全員に与えられたものだ。

……もっと現実を見て、タルラ。その考えは手の届かない話よ。

タルラ、あなたがそんなことをすれば、この村はもう本当におしまいよ。帰る場所を失って、監視隊に追われ続ける身になってしまうわ。

私が何もしなくても、あの村は荒廃の一途をたどるだけだ。

誰もがあなたのように戦士になれるわけじゃないわ。たとえ痩せた土地でも老人、子供、病人にとっては生きていくために必要なの。捨て去ることなんてできないのよ。

わかっている、アリーナ。だからこそ新たな土地を見つけなければならない。

さぁ、こっちだアリーナ。今晩は泊まる場所があるんだ。

はぁ……

泊めていただいて感謝する。

とんでもない！　君がいなかったら、みんな死んでいたところだ。まあ、今でも死人同然の生活だがな。

最初はきつく当たって悪かったな。しかも武器まで向けた。こんな腑抜けを許してくれ。

もてなすほどの物は残ってないが、麦粥が少しある。食べてくれ。

ありがとうございます。でも、大丈夫です。

いや、どうせ余り物だ。持ってあと数日、大して変わらないよ。

平和に暮らせる村を作ろうとこんなに遠くまで来てみたが……意味なんてなかった。

逃げ切れるわけがないんだ。ウルサスは広いと言っても監視官はあちこちにいるし、他に受け入れてくれる場所もない……俺たちに行くあてなんてないのさ。

それなら、私と行かないか？

……行くってどこに？　今からか？

今でなくてもいい。

考えが決まれば――もしくは本当に八方塞がりになって、それでも生きていきたいなら、私か仲間に連絡をくれ。

凍原での暮らしは……厳しさを増す一方だ。

私たちにはまだ行ける場所が、未開の地がある。田畑を耕して収穫が見込める土地を見つければいい。それに、仲間もたくさんいる。それぞれの村で助け合いながら商売をすれば、収入も得られる。

いずれにしても、生き延びることができる。

でも、監視隊がまた来たらどうするんだ？

――奴らを打ち負かせばいい。

何だって？

……冗談だよな？

私にはできるし、お前たちにもできる。あの時、私に武器を向けたことも決して間違いではない。

略奪者は、団結して追い払うまで。感染者にだってその力はある。

少しずつでいい。私たち感染者も自分の人生を取り戻すんだ。

まず手始めに必要なのはパン。それから……火だ。