潮汐の下 SV-7・戦闘前
守護者
……
鱗獣。
……貝だ。
食える。
食える。
もっと、もっと……口、いっぱいに。
こぼれた。
拾え、飲み込め。もっと……
持って、行く。持って、帰る。
持って、帰る。体に、詰める。苦しく、なるまで。詰める。
宣教師……
宣教師。
兄弟、そして姉妹たち。この朝食を思う存分楽しんでください。
これはあなたたちの善行へのご褒美です。我々は飢えや苦痛、病に滅ぼされることなく、むしろそれらを以て、より誠実になり、より団結し、より大きな友愛を得たのですから。
……
こうも冗長な茶番劇を一つ一つの都市でご披露なさっていて、あなたはよく食傷なさいませんこと。
茶番とは……一体何のことです？ 我らが海の偉大さと慈愛を陸地にもたらし、無知な者に施す……これぞ我が喜びそのものですよ。
彼らには理解が及びませんのに。
我らの海はすべてに対し平等ですから。
さあ、兄弟よ。あなたの手にある鱗獣の肉を、苦しむ兄弟へと分け与えるのです。信じなさい。その小さなものを施して、施された彼が満ち足りることで、あなたの心もより豊かに満ちるのです。
……
そして、施しを受けたあなた。あなたは兄弟に感謝をするのです。自分のものを分けてくれた彼に、感謝を送るべきなのです。
あなたたち二人は共に立ち、手を取り合い、互いの人生を分かち合うのです。それが、あなたたちをより大きく成長させるでしょう。
感謝します……宣教師……様。
良い子ですね。
……約束とは、あなたと「あれ」の間に存在するものではなく、彼らと「あれ」の間に存在するものですのよ。あなたの手を経由しておりますけれど、ね。
いいえ、約束とは双方の合意をもって行うもの。しかし、彼らのように苦しみ多き者が海に求められるには未だ不十分です。
故に海が、彼らの願いに応えてくださいます。私は、そんな彼らの声が海に聞こえるよう手助けしているだけですよ。
あなたも、自分自身を我らの一部と見なしたからには、当然ルールをご理解されているでしょう。
あら、ごめんあそばせ。もっと適切な言い回しがありましたわ――あなたは彼らの血肉で道を築き、教会内で己が欲するものを得ていらっしゃるのね。
そうでなければ、あなたが毎回姿を現す必要などありませんわ。
私の欲するものをご存知と……？
他人より優れているという快感は、人を容易に溺れさせますもの。
あなたは何か誤解されているようだ。
最も敬虔なる海の被造物として……私の立場は、決して偽善によるものではありません。
私がここに立っているのは、心の底から彼らを救いたいがため。もし私がいなければ、彼らはとっくに陸地に転がる汚れた腐肉となっていたことでしょう。
病や飢餓などの事象は抗うことさえできれば、最も深刻な苦しみには成り得ません。なにせ「最も深刻な苦しみ」は、人々の心の奥深くからやってくるのですから。
災害に抗いきれなくなり、どう足掻いても滅びを避けることなどできないと人々が気付いてしまった時――それこそが、最も深刻な苦しみの訪れなのです。
こうした苦しみを抱えた都市が、イベリアにはあとどれほどあるのでしょう？
この広大な国土は既に、人々が国家へと向ける要求に応える力を失いつつあります。その中で人々は未だ窮屈な肉体の中で生きることを強いられ、孤立し、あるいは互いに争い合っているのです。
あなたがイベリアに向ける関心には、感嘆いたしますわ。
またも、誤解がある様子ですね。良いですか、私が気にかけているものは人々の苦しみであり、陸地の国境線などではありません。
己が肉体の限界に縛られ、己が種族の伝統的な在り方に執着するあまり盲目的に対決を選び、理解し合おうともしない。
人とは皆そういうものです。
そして、そのまま放っておけば、いかに力のある者でも一人また一人と打ち負かされ、ついにはすべての人々が苦しみに飲み込まれてしまうのです。あなたも覚えがあるでしょう？
それを私に言う必要が本当におありですの？
恐らく、これでもまだ伝え足りないほどでしょう。
真の知識とは、伝える価値があるものです。聞き手の方があなたのように愚かであろうとなかろうと、ね。
……
もしお気に召さないのでしたら……この話は、我々の協力関係に免じて、ちょっとした娯楽程度のものとして捉えていただけたらと。
あなたの話術は確かに非凡の才の類かと……多くの人が酔いしれるのも頷けますわ。
ふむ、どうやらまだご理解いただけてないようだ。私は彼らに一切の要求もしていなければ、一切の強制もしておりません。ただ誠実に、新たな可能性を彼らに指し示したい……それだけなのです。
身体の脆弱さは、常に彼らの認知能力を制限し続けています。あなたは私が言葉を通じて彼らの心を誘惑し信服させているとお思いのようですが、事実は全くの逆ですよ。
私は彼らの心を、彼ら自身の肉体が持つ最も基本的な要求に従わせているだけです。聖人の導きなど、一時の盲信をもたらすのみ……強健な肉体を持って初めて、彼らの視野は広がるのですから。
海に住まう生き物の中には、目を持たず、身体が小さく、泳ぐこともできず、潮に流されるまま漂うことしかできぬ者もおります。
それらの生き物が感じる海は、私たちが見る海と一体どれだけ違うのでしょう？ 目を持たないのなら何を頼って海の神聖さを、深遠なる様を理解するのでしょう？
あなたとあなたの僚友は、小さき彼らがその卑しくも硬い肉体をどこで手に入れたかなど知るよしもありません。それどころか、このか弱い生き物たちがもがく様すら見えていないのです。
さて、本当に傲慢なのは誰でしょう？
彼らを助ける私でしょうか。それとも、広がる危機にかこつけて、言葉巧みに真の絶望を偽の希望へとすり替え、弱者を欺き、彼らを支配し、権力を盗み取ろうとする、偽りの神の信奉者でしょうか？
それとも――海底を直視することを避けている、愚かなあなたたちでしょうか？
私は彼らの視野を広げ、未だ本当の希望があると教えるために、己が見たものを彼らと共有しています。そうして彼らは、自ら選択するのです。陸と共に滅びるか、海と共に生まれ変わるかを。
それは彼らを飢餓や病という窮地から救い出す意義を持つだけではありません。常に対峙し続けてきた陸に対して、海が見せる寛大さの表れでもあるのです。
そう。これは征服ではなく、理解であり、受容なのです。
私は彼らに道を示し、彼らにより素晴らしい生活をもたらし、最終的には私と同じく真理へと至れるように導いています。
これぞ、私の偉大なる責務。あなたの誤ち多き肉体は心を縛り、視野を狭め、真に偉大なるものを見えなくさせているのでしょう……けれども、私はあなたを赦します。
あら。酔いしれているのは、彼らだけではないようですわね。
ふぅ……歌い手さん、なんとか間に合いましたね。
食べ物がこんなにたくさん……皆とってもお腹がすいてますけど、これなら全員、ちゃんと食べられそうですね。
一、二、三……これは持ち帰って、しっかり潰して……ペトラおばあさんが飲めるようにスープを作ろうっと。今夜はこれを食べようね、いいでしょ？ ベンチ。
う～……あぅ～？
そ、そのまま食べちゃダメ！
これは殻が硬いから、歯が欠けちゃうよ。お家に帰って、柔らかく煮てから食べようね。
歌い手さん、あなたもどうですか？
……
う、歌い手さん？ ぼーっとして、どうしちゃったんですか？
焦らずお食べなさい、兄弟。すべてあなたのものですから。ご覧なさい。将来的にはこのすべてが、あなたのものとなるのです。
さあ、心を開き、自らを受け入れ、他人を抱擁し、信じ合うことを知り、犠牲の尊さを学ぶのです。
紛争はとうに終結しました。苦しみも遠く去って行くことでしょう……共に立つことで、私たちの心と体、そして信仰はより強靭なものとなるのです。足元に広がる、この永遠なる海のように。
少し、ここを離れさせていただきますわ。
おや、どうしました？
私……近頃、消化不良気味ですの。このままでは堪えきれずに、あなたのお顔へ吐き出してしまうかもしれませんわ。
――我が兄弟よ。貝を落としましたよ。他の兄弟に持ってもらいなさい。
まさか私に対してそんな言葉を使うとは……実に面白いですね。今日のあなたは随分機嫌が良いようだ。
何とでもお好きなように仰ってくださいまし。
きっと海からのメッセージが、あなたを刺激しているのでしょう。我らの盛大なる催しが待ちきれないのですね。
ならばお行きなさい、彼女を探しに。旧友を見つけ出し、この喜びを分け与えるのです。
……見つけたわ。
何を……してるの？
静かに。
こちらへ来て。彼を見なさい。
嗅ぎ取れたかしら？
……
姿勢に優雅さが足りないわね。教導してあげましょう。
あなたとは何回踊ったかしらね、スカジ？ 二回？ それとも三回かしら？
いずれにせよ、あなたは良きダンスパートナーだわ。
彼女はどこ？
心配なのね。
当然でしょ？
彼女は無事よ。今のところは、ね。
証拠は？
そんなものが、一体何の役に立つというのかしら？
陸での日々で嗅覚が鈍ったのではなくて？ ハンター。
あなたの全身から、嫌な匂いがするわ……
あなたよりも、私の方がよほど我慢をしていてよ。
……
彼女は確かにあなたと一緒にいたようね。
あら。どうやら、前言を撤回する必要がありそうね。
幸い……なぜ彼女を連れ去ったのか、なぜここにいるのか、なんて理由ばかりを聞きたがる、軟弱な陸地の赤子とは違うようだし。
……
まあ、理由を問うのは私たちの流儀に反するものね。
私「たち」？
あなたがまだ私たちの一員と呼べるのか、私にはわからないわ。
そう。あなたの心の中には、まだたくさんの疑問があるようね。
……
確信もなく、手出しすることは避けるべきよ。
そうでなければ、敵にただチャンスを与えてしまうだけだもの。
私の目的はあなたじゃないの。
それならあなたは、何のために来たのかしら？
知ってるくせに。
あなたはずっと彼女を探しているのね。だけど……彼女さえ見つかれば、あなたの疑問は消えるのかしら？
……
彼女の記憶は壊れているわ。だから彼女が私に何かを伝えることなんて、できはしない。
あなた……ちゃんと鏡を見ているのかしら。今のあなたときたら、檻に囚われる人々よりは多少マシ、というレベルよ。
……そうね。あなたは私の部下ではないけれど、もう少し教えてあげましょう。
ハンターが追うべきものは獲物であり、己自身ではないということを忘れてしまってはだめよ。盲目的な追求の末、もたらされるのは気休めにすぎないのだから。
あなたは虚ろな幻想を渇望するほど弱くなってしまったのかしら、スカジ？
……
随分多くの道を歩いたのでしょうね。あなたの肌、ひどく乾燥しているもの。もうどれくらい踊っていないの？ もしかして、呼吸のリズムも忘れてしまったのかしら。
もう一度聞くわ。あなたは、何のために来たのかしら？
あら、手を出さないの？
あの人、あなたの仲間じゃないの？
別段、気にしないわ。
気にしているのはあなたの方でしょう。心のしこりを取り除きたいのはあなたであって、私ではないもの。
あなた、一体どういうつもり？ 彼は何者なの！？
仮に教えたとして……私の言葉を信じるかしら？
うお……うおぉ……
慌てず、ゆっくりで良いですよ。焦ると転んでしまいますからね。
聞こえますか？ この波音が。ざぷん、ざぷん……私たちの心臓、その鼓動とよく似たリズムですね。
皆さんが口にするものは、すべて海からの贈り物です。兄弟よ……みなぎる力が口と腹から手足を通じて、心臓へと達するのを感じませんか？
さあ、眼前の広大なる様を受け入れるのです！ これこそが新しき人生の希望なのですから！
あれ、歌い手さんは？
ちょっと目を離した隙に、またいなくなっちゃった。
はぁ……
まあいっか。道はわかるだろうし……きっとまた仲間を探しに行ったんだよね。
行こっか、ベンチ。食べ物も持ったし、お家に帰ろう。
あぅ……
ベンチ、私歌いたくなっちゃった。一緒に歌いましょ。
歌い手さんが歌ってたの、覚えてる？ ……覚えてても、ベンチはまだお喋りできないから意味ないか。じゃあ、こうしましょ。私が歌ってあげる！
彼は故郷を背にして遠く……♪
う～……
行くべき道は前にのみ……♪
う～……あぅ～？
もう、さっきからなあに？ はぁ……そうだよね、下手だと思ってるんでしょ？ 私だってわかってるもの。
歌い手さんよりず～っと下手！
でも、何回も歌ってたら、私だって上手くなれるはずだよね？
ふん、ふふん……行くべき道は、前にのみ……♪
もう行くわ。これ以上いては、彼に怪しまれてしまうもの。
第二隊長！ あなたは一体、何を考えているの？
隊員が……仲間が必要なの？ もし必要なら、どうしてあなたはそう言わないの？
あなたは敵なの、それとも味方？ もし敵だというなら……私はあなたを殺そうとしたのに、殺意を向け返さなかったのはどうして？
……
あなたはまず、自分が求めるものをはっきりさせなさい。彷徨うハンターは罠さえ見落とすこともあるわ。わけもわからず他人の獲物になるなんて、望ましいとは言えないでしょう？
歌い手さん、あなたの目、なんだかちょっと変わりましたね。
そう？
前まで、歌い手さんが私たちを見る目は、あの怪物たちを見る目と変わりませんでした。
……
でも、今は違います。あなたはお酒の作り方を教えてくれますし、私たち皆に歌を歌ってくれますから。
……あなたたちは、あの怪物とは違うわ。当然でしょ。
怪物は歌なんてせがまないし、話すことさえできない。汚くて、愚かで、食べることしか頭にないもの。
そ……それじゃ、あの海の怪物は、私たちのことも食べちゃうんですか？
お腹がすいてたら、食べるでしょうね。
ああやって陸へ上がってくるのは、私たちが海へ行くのと同じで、食べ物を探すためなんですね。
怪物に同情してるの？
お腹がすくのは、誰だってつらいですから。
食べられた人は、そうは思わないでしょうけど。
そうですね……私だって、怪物に食べられるのはイヤですもん。
前はこんなこと考えもしませんでした。でも今は、えっと……もっとあなたの歌を聞きたいんです。ペトラおばあさんが私に色んなことを教えてくれたみたいに、ベンチに歌を教えてあげたくて。
それなら、おばあさんみたいに長生きしないとね。
はい！ あっ、でも今は、ちっとも心配してませんよ。
だって……あなたがいますから！ ばばばーってあいつらをみーんなやっつけて、私たちを助けてくれますもんね！
……私の鼓動、速くなってる。
ああ……うん。そうね。
……結局、私はまだハンターなんだもの。