河畔の船たち

君たちの親王が去り、「船」たちが散り散りとなったことで、ローズ河畔は解散したものと思っていたが。

かつての船の中には、今や軍事委員会に仕えている者も多い。

そして君は、軍事委員会が劣勢に立たされたこのタイミングで、長年連絡を絶っていた我々へと通信を入れた。君の求めるものを私が差し出すとは限らんぞ。

昔馴染みへの情けはないんだ？　相変わらずだね、ケルシー。

すくすく成長してるアーミヤも、どうせ裏でアタシへの警戒を強めてるんでしょ？

必要な準備だ。

それに、Logosも君の出現に警鐘を鳴らしていたからな。

墜落した飛空船を離れて以降、我々の臨時拠点にコンタクトを取ってきた外部の人間は、君が一人目だ。

……「外部の人間」ね。

ねえ士爵、もしかしたら君もアタシと同じで、悲しい時ほどひどいこと言っちゃうタイプ？

エンテレケイア、ここはバベルの臨時拠点のように無駄口を叩ける場所ではないぞ。

……

君の口からそのコードネームを聞くと、あの頃が恋しくなってくるね。

アタシね、ロンディニウムの外からここまで戦場を突っ切って来たんだ。道中で助けた人も、見送った人もいるけど……

同胞たちが異国の土地に沈んでいくのは、けっこう嫌な光景だったよ、ケルシー。

君は感傷的なタイプではなかったと記憶しているが。

エンテレケイア、なぜヴィクトリアの戦場に飛び込むリスクを冒してまで会いに来た？

助けが必要ならば、テレシスの方が賢明な選択だったはずだ。

そうやって探りを入れなくていいよ。アタシは摂政王のやりたい事には全く興味ないから。あの人の考えを認めた船だっているかもしれないけど、知っての通り……

テレジア殿下がバベルの元で亡くなられて以降、ローズ河畔の繋がりは日に日に薄まってるし、船同士の制約も弱まりつつあるから。

でも、そういう話がしたくて来たってわけじゃないよ。アスカロンが都市に入りやすいように、ちょっと手伝ってあげたくてさ。

……何が目的だ？

……

我々が受け取った情報によれば、都市内では軍事委員会が統制を強めているという。

一方城壁部では、ナハツェーラーの軍隊とヴィクトリア公爵の大軍が壁を隔てて睨み合っている。情勢は刻一刻と変化しているんだ。

それくらいわかってるよ。だけどああいう可愛らしくて勤勉な若者は、アタシが面倒見てあげなきゃって思ってね。

いいや。私が言いたいのは、このような情勢下で、お前がアスカロンの状況を把握しているのは不自然ということだ。彼女の手腕については私もよく知っているからな。

ああ、なるほど。あの子ったら、ずいぶん重い怪我を負っちゃったみたいでね。

……

彼女が怪我を理由に警戒を緩めることなど決してない。

よっぽど信頼してるんだね。喜ばしく思えばいいのやら、危惧すべきなのやら……

協力者がいるのだろう。誰だ？

「お利口ちゃん」だよ。あの情報集めが得意な船のこと。エンジニアの腕を活かして、ロンディニウムで気になる手がかりを集めてくれてるんだ。

あの彼女が……？　彼女は君たちの寵愛を受けていて、戦場の最前線に送られることなどなかったはずだ。それに船同士の取り決めがある以上、ここに船が現れること自体が問題ではないのか？

……やっぱりあの頃のアタシたちについてもよく知ってるんだね。「お利口ちゃん」の情報通り、君が親王の情報を持ってるって確信したよ。

そこまで知ってるなら、アタシは絶対にこの血の河を離れないし、離れることができない唯一の人間だってことも知ってるでしょ。

ここまで言っても、まだアタシを疑うの？

……いいや、ロドスは君の助力に感謝する。バベル時代にテレジアがそうしていたように、我々も船たちの貢献に報いたい。

かの親王に関しても、私の知る手がかりを渡そう。

ありがとう、ケルシー。

それと、都市の地下にくっさい血の臭いが漂ってるんだけど、ドゥカレのでしょ。ついでだし、喜んで片付けてあげるけど――

それには、人手を貸してもらわないとね。

都市内においては、現状ロドスの人員を捻出することはできない。

……

だが、「ミルスカー」という勢力なら力になってくれるはずだ。君ならば、難なく探し出せるだろう。

嵐の中心部に限りなく近いところにいながら、あらゆる勢力に肩入れすることを避けている者たちだ。彼らのそうした姿勢は、君も馴染み深いのではないか？

そんな人たちを、君が信用してるの？

今はまだ、ロドスと利益を同じくする部分があるからな。

もし軍事委員会がドゥカレの布陣を利用して他の策を打てば、公爵連合軍の行動に影響を及ぼすことは必至……模範軍の都市入り計画すら頓挫しかねない。

それはロドスと「ミルスカー」双方にとって望ましくない結果だ。

あはっ、打算的なとこは相変わらずだね。これは君の計画？　それとも例の指揮官さんの？

ロドスの計画だ。

……ロドス、ね。わかった、じゃあ指揮官さんにもよろしく伝えといて。たぶんアタシのことはもう覚えてないだろうけど。

ところで士爵、一つ、どうしても君たちに確認しておきたいことがあるんだ。

摂政王殿下以外だと、答えられるのはもう君たちくらいなんだよ。飛空船から帰ってこられたのは君たちだけだからね。

内心では結論が出ているはずだ。改めて確認する意味があるのか？

……もちろん。

この目で見て、この耳で聞いて、この口で伝えなきゃ……うまくお別れできないからさ。

アタシの心臓はたしかにサルカズの魂が去りゆく残響を感じた。だけど、あの人もその中にいたのかどうか……何度も繰り返し確認せずにはいられないんだ。

……テレジア殿下は、また遠くへ行っちゃったの？

ゲホッ、ゴホッ……

簡単な質問に答えてくれれば、気前よく命は見逃してあげる。君のナイフも返すよ。

君たちをアタシの暗殺に差し向けたのは誰？　アタシたちの存在を知ってる人自体そんなにいないんだけど。

どうせ死ぬんだ、さっさと殺せよ。他のやつを売るつもりは――

「解放」してやれよ。

ああ、いっそサクっと殺してやれって意味だぜ、エンテレケイア。

たっぷり血が流れれば、そこから記憶を引っ張り出せるんだろ？

……

君がそう言うなら――

アタシはその逆がいいかな。

……！？

さっさと行けば。見ての通り、今回ずいぶん多くの傭兵がアタシを殺しにやって来たから、君の顔なんて覚えてられないよ。

お礼はいらないよ。

くせぇ芝居だな。

「ローズ河畔」の名を知る人間はそう多くないからね。わざわざ血で探らなくても、だいたい誰の仕業かくらいわかるし。

殿下が亡くなったばっかりなのに、ずっと影を潜めてた誰かさんはもう我慢ならなくなったんだね。

……

それより、君のお芝居の方はまずまずだったよ。見逃す口実を考える手間が省けてよかった。

誤解すんなよ。殿下はもういないし、摂政王側に付いてヴィクトリアに死に行くのも嫌なんでな……

今はまだ、自分の活路を探ってるとこだ。

ということは、君もアタシを殺す気なのかな、ミルトン。

俺はアンタには……ローズ河畔の連中には手を出せねぇよ。

でなけりゃとっくに姉さんを連れ去ってるっての。

あっそ。じゃあさっさとアタシの視界から失せなよ。

はあ。

君は昔、君のお姉さんに代わって情報を届けてくれたことがあるから、よーく覚えてるんだよ。今の君が何者であろうと、あの頃の思い出に免じて――

殿下がいなくなったらカズデルに何が起きるか、互いによくわかってるだろ。

嵐が近づいてきてるのを感じるんだよ。誰も逃げられねぇような大嵐がな。

ミルトン、君のお姉さんを悲しませたくないの。今ならまだ見逃してあげるからさ。

この先どうなるかはまだわからないし、船たちは散り散りになってアタシでさえ消息を掴めない……

今回のカズデルの混乱で、アタシはもうたくさんの人とお別れしたんだよ。ざっくばらんにお喋りできる人だって減り続けてる。

君のせいで姉妹も同然の船をまた一人失うのは御免だよ。

……アンタたちに身を隠せるところなんざねぇよ。

刺客のほとんどは恨みで動いてるわけじゃねぇ。アンタたちが情報を持ってるのが一番の理由だ。

軍事委員会がバベルの関係者を追及しないと公言したところで、アンタらが情報や秘密を持ったまま去っていくのを奴らが見逃すとは思えねぇ。

ふんっ。

それなら片っ端から相手になるだけだよ。

ミルトン、バカなことをやってる自覚はあるのかな。

俺は無価値な傭兵にすぎねぇが、アンタを殺して信用を勝ち取れれば……姉さんだけは見逃してもらえるかもしれねぇだろ。

だからやるしかねぇんだよ、エンテレケイア！

チッ。

最初から素直に言ってくれればよかったのに。

生きた人間はもうこの周辺には寄ってこないって教えてあげたら、素直に話してくれるかな？

……

うん。予想はついてるようだけど、君が潜伏させてたお仲間さんたちはもう来ないよ。

アンタこそ、平然を装ってるけどホントは気が気じゃないんだろ？

アンタは追っ手を根絶するために、その親玉である離反者をあぶり出そうとしてる……ように装ってる。

とっ捕まえた追っ手もわざと逃がして、アンタの行方を広めさせてんだろ。復讐目的の連中を、アンタ一人に注目させるためにな。

ハッ、姉さんから何度も聞いてんだよ。アンタは船の中でもそういう「後始末役」だったってな。

姉さんが命からがら逃げ伸びた時だって、アンタは同じように敵を一手に引き受けてた。

あの時は怪我人を装うって手を使ったんだったな。アンタも相当血を流してたからサマになってたし、アンタを見た奴全員を血の霧に変えちまうようなアーツで一網打尽だったな。

姉さんは命の危機を犯してまでアンタたちに血液を「洗浄」してもらって、純粋なブラッドブルードになったってのに……あの光景を思い出すと何日も飯が喉を通らなかったらしいぜ。

できるだけ血は飛び散らないようにしてたんだけどね。アタシだってあんまり派手なことをするのは好きじゃないから――

違ぇよ。アンタのその傲慢さがムカつくって言ってんだ。

ローズ河畔が血で重ねた債務を、一手に引き受けられるなんて思いこみやがって。

……そんなこと思うはずないでしょ。

アタシに全員の視線を釘付けにできるような実力があったら、きっと何が何でも船のみんなを引き留めて、ずっと一緒に血の河にいてもらったよ。

ローズ河畔はこんな早くに散るべきじゃなかったのに……

それに内戦の情勢が目まぐるしく変わっていく中で、何一つ変化の予兆を捉えられず、後始末の役目しか果たせないのも嫌なんだ。

……だけど事実、そうなってる。アタシにはテレジア殿下を助ける力も、一艘の船を救う力もなかった。

君がお姉さんのためにやりたいことだって、アタシにはできないんだよ。

……

――なっ！？

しーっ。

お姉さんを助けてくれる人にそれを差し出しなさい。この大地でそれとアタシの「ザクロちゃん」の違いがわかる人なんて、たった二人しかいないって保証するから。

……アンタの耳飾りか？

ただの耳飾りじゃないけど……それ以上知らなくていい。もう行って。

君と、船たちに幸あらんことを……

アンタはどうするんだ？

君がそれを持ってるってことは、アタシは死んだってことでしょ。

……

お姉さんに再会できたら伝えてちょうだい。アタシがあの人を絶対に見つけ出して、船のみんなが納得できる答えをもらうからって。

アンタたちのその親王って奴はいったい何なんだ？　裏切者か？　ペテン師か？　それとも別の……

……

……ありがとな。

聞こえる？

軍事委員会の司令部に入ったよ。無線封鎖解除ね。

こんなに早く侵入できるなんて、さすがエンテレケイア。

そりゃあもう。いつもの手を使ったから。

物のついでにドゥカレの祭壇を片付けてる時に、血だまりに倒れてる人を山ほど見つけてね。当然、その中には軍事委員会に近しい人間もいたってわけ。

司令部に関する情報もその中から見つけたんだ。

へー……じゃあわたしの今日の占いはハズレちゃったね。

あ、滴った血の形を見る例の占いね。今日は二本の剣の形になったから、エンテレケイアが王庭軍と正面衝突して、苦戦の末にようやく司令部への道を切り拓くって暗示かと思ったんだけど。

まだそのどこかで聞きかじった占いをやってるの？

……大丈夫？

あちゃー、またケーブルに引っかかって転んじゃった。

まっ、これだけ弱った体だから仕方ないね。血でアーツを使うこともろくにできないし、たまに何滴か垂らして遊ぶぐらい大目に見てよ。

……どこに隠れてるか、本当に教えてくれないの？

昔からのルールでしょ？　船同士が一番仲良しだった頃でも、わたしの居場所を知ってる人なんてほぼいなかったんだから。

だけど君は今ロンディニウムにいるんだよ。ここには絶対安全だって言い切れる場所なんてないのに……

とにかく、心配いらないから。

それより、移動中の集団を見つけたよ。北東方向から来てる。音で判断する限り、小隊が二つだと思うから、はち合わせにならないようにね。

了解。

アタシが指揮系統を破壊したら、知らない傭兵たちが仕事を引き継ぐんだってさ。

――ジジッ……

……あれ、電波が悪いのかな。おーい？　いる？

あー、ごめん、いるいる。船はいつだって一緒……ずっとそうだったでしょ。

そうだね。ずっとそうしてきた。

……それで、その傭兵チームだけど、リーダー格の三人は昔バベルと関りがあったらしいんだ。

ケルシーの要望を聞いてるだけとは言え、長い付き合いに免じて許してなんて通用しないかもね。

ねえ、これって船同士の約束を破ったことになるのかな？

それはエンテレケイア次第でしょ。二度とバベルに関する仕事に関与しないってルールを決めたのは、あなたなんだから。

ルールさえなければ、同胞で殺し合うことにもそこまで抵抗がない子だっているからね。

そうだね。だからそういうルールを増やして、面倒ごとを減らしてきた。船たちは……一筋縄じゃいかない子ばっかりだから。

そうそう。それに、来る人がいれば、当然去る人もいるわけだ。

エンテレケイア、わたしたちはそれを受け入れていかないと。

だけど、それは親王が急に行方をくらませたことの説明にはならないよ。アタシがあの人を一番よく知ってるつもりだったのに……

それはそうだよ。彼女の血を一滴もらっている人なんてほかにいないし。

だから、あの人がいなくなったのは本当に前兆のないハプニングみたいなもので、アタシたちが察してあげられなかったからじゃない……そういうこと？

自分のせいかもなんて思ってたの？

実はね、わたしもそう思ってたんだ。いわゆる「占い」にハマったのもその時からだし。

占いはさ、全っ然当たらないただの連想ゲームかもしれないけど、ちょっとしたヒントをくれて、何が起きてもいいように心の準備をしておけって教えてくれるんだ。

まぁ、わたしも手伝うからあんまり気負わないで。少なくとも、あの人がロンディニウムに来てたのは間違いないってところまではわかったんだしさ。

ひとりよりふたり、全くあてがないよりちょっとでも手かがりがある方がマシ。そうでしょ――

待って。司令部の外に動きがあった。ヴィクトリアの連合軍と正体不明のサルカズたちが衝突しているみたい。

引き継ぎに来た傭兵だと思う。

アタシたちと比べても、意外と早いご到着だったね。

先回りして司令部を綺麗にしといてあげようか。そうすれば後々の面倒ごともぐっと減るだろうし。

案内を任せていい？

うん。わたしがずっとついてるよ。

――エンテレケイア。

……遅刻だよ、ケルシー。

最終攻撃計画の策定に少し時間が取られてな。それにしても、声を掛けるまで気付かないとは、珍しいな。

……ロドスの医療オペレーターによる医療支援は必要か？　ブラッドブルードが止血を拒めば、彼らにも手の施しようはないがな。

このくらいどうってことないよ。戦場を出入りしているんだから、血くらい流れるって。

ただ、この血だまりはどういう形に見えるかって考えちゃってね。なんか不吉な形に広がってるように思わない？

まあいいや。続けて、ケルシー。

……君がドゥカレの残した法陣を破壊し、ロンディニウムをもう一つの滅びから救ったことについては、これまでと同じように、一個人として感謝することしかできない。すまない。

アタシだって、個人的な嫌悪感からドゥカレの残したゴミを片付けただけだよ。

君たちを助けているわけでも、ましてやヴィクトリア人を助けているわけでもないから。

だが、それに加えてウィシャデルたちのためにかなりの障害を排除してくれただろう。

それは否定しないけど。まぁ、士爵がアタシのやってきたことを覚えといてくれたらいいよ。

当然だ。それで、鮮血の法陣から得た情報は、「ミルスカー」に伝えたのか？

ヒントを教えただけだけど、賢い子ネコちゃんだったから、まあだいたいわかってるんじゃないかな。

そうか。ならば、ヴィクトリア人とサルカズが戦争を始めれば、利益目的で協力者を募る者が現れるということにも思い至るだろう。

戦争はもう終わるべきだ。残りの問題はロンディニウムに……ヴィクトリア自身に委ねるほかない。

現在、アーミヤとドクターがヴィクトリアの代表と平和的な収束案を協議しているところだ。

もし理想的な結論に至れば、サルカズは皆この都市を立ち去ることになる。それによって、ロンディニウムの災難もまた収束するだろう。

過去のことについては……今は多くを知る必要もなかろう。人々が物事を詳しく知れば知るほど、それは悩みに変わるものだからな。

全知全能のケルシー士爵がそういうことを言うと、なんか自嘲してるみたいに聞こえるんだけど。

四年前、踏みにじられて瓦礫の山になったバベルを探し当てた時、ふと、アタシと士爵は似たところもあるんじゃないかって思ったんだ。

後始末役ってさ、本当はどうしても離れ難くて、失敗を受け入れられなくて……ずっと現場に留まって、バラバラの破片を継ぎ合わせようとしてるだけの人なんじゃないかって。

……エンテレケイア。親王の手がかりは、君が指定した通信回線に共有してある。断片的な情報であることに変わりはないが、役には立つはずだ。

ありがとう、ケルシー。

まだ何か手伝えることがあれば、今のうちに教えて。ロンディニウムにいるサルカズ全員に出て行ってもらうのも、簡単なことじゃないだろうしね。

それよりも、伝えておくべきことがある――手がかりを受け取ったはずの受信者から、一切返事が返ってきていない。

……！？

それに加えて、クロージャがなんとか大まかな受信者の位置を特定したが、我々が近づくことを妨害している者がいる。

いや、妨害というよりは、意図的に我々の注意を引こうとしているように思える。別の目的を持つ者が関わっているのかもしれん。

アタシ目当てかな？

……

――

まだ血が枯れてない……誰かが最後の尊厳を守ってくれたんだね。

……このささやかなアーツを、命のアーツを施せるのは、生きている人間だけ――

親王、君の慈悲は……たったこれだけなの？

ロンディニウムを去るのか？

そうだね。もう欲しい情報は手に入ったから。

親王はやはりロンディニウムに来ていたのか。

軍事委員会の情報網でも、我々の敷いたロンディニウムの地下ネットワークをもってしても、彼女は捕捉できなかった。不確定因子が増えたのはいい知らせとは言い難いな。

親王はこの戦争のために来たわけじゃないよ。

「ローズ河畔は二度とバベルに関する仕事に関与しない」って、アタシが決めたことだし、あの人は絶対背かないよ。

あの人はただ、殿下を見送るために来たのかもね……それか、アタシと「お利口ちゃん」がいつまでも親王の調査を続けるのを制止しに来たのかもしれないし……

エンテレケイア、親王がバベル崩壊の直後に失踪したということ自体、疑問に満ちているんだ。それがテレシスによる指令でないことさえ、確かめられていない。

彼女の立場が明らかになるまで、ロドスは彼女が我々の計画をかき乱す可能性を排除できない。

たとえ私自身が、彼女がただ別れを告げるためだけに来たのだと信じたくてもだ。

大丈夫、アタシが親王を見つけるよ。「お利口ちゃん」が最期に十分な手がかりを残してくれたからね。

アタシも親王に答えてもらわないと気が済まないしね。

もし協力が必要ならば、我々は引き続き――

ロドスは協力を惜しまないって言いたいんでしょ。

でもロドスはバベルとは別物だし、ロドスを過去の因縁に巻き込みたくないからさ。きっと殿下も同じ考えだよ。

使命は名が変わったからといって変わりはしない。

ロドスはバベルが歩んだ失敗の道を歩むつもりはないが、バベルが描いた理想を否定するつもりもない。

加えて、私もまた、在りし日のすべての真相を知りたいと思っているんだ。

……善意には感謝するよ。

だけど、フラフラとさまよう船には波止場が必要なんだ。アタシたちにとってのそれは、カズデル以外ありえないんだよ……

ドゥカレの王庭は船のみんなが嫌いな臭いに満ちてるし、あいつの血の池からは、そのうちまた別の嫌な奴が生まれるだけでしょ。

だから、そう遠くない未来に、アタシがほかの船を連れて血の河を渡って、殿下が立ち上げた都市に戻るかもね。

予感がするんだ。この戦争が終わった後のカズデルは、かつてのバベルよりもアタシたちを必要としているかもって。

だが、船たちを説得するのはそう簡単にはいかないだろう。親王もまだ行方知れずだというのに……

……

船同士の誓いを信じてるから。互いに気に食わないって思ってたって、誓いがアタシたちを結び付けてくれるよ。

士爵、アタシの代わりに「お利口ちゃん」の花びらをカズデルまで送り返してくれるかな。あの子の故郷なんだ。

わかった。私とロドスが約束しよう。

それでロドスが面倒ごとに巻き込まれても、恨み言はなしだよ。

ロドスは君が思うほど脆弱ではない。

だといいね。じゃあね、ケルシー。