死者の舞踏

ハァ、ハァ……

クライデ、来たぞ！　もうチェロは弾くな！

一体何をしている、自殺か？

僕は……

確かにそう考えていました。

！？

チェロの音でオリジムシをおびき寄せ、それから……自分ごと一緒に燃やしてしまおうかと。

でも、エーベンホルツさんが来てしまったのなら……多分それは叶いませんね。

クライデ……君は……

幼い頃から、自分の体質に異常があることはわかっていました。

僕と長く接することで、病状が悪化する感染者がいましたから。

それが原因で、僕と祖父は当時住んでいた場所を追い出され、村を渡り歩くようになりました。

でも僕は、全ての感染者が自分の影響を受けるわけではないし、受けるとしても、接する時間が短ければ平気だとずっと思っていました。

けど祖父の病状がどんどん深刻になって、僕の幻想は打ち砕かれてしまったんです。

そして、「疑似回復」と呼ばれる現象が、僕がアフターグロー区に来てからたった数週間で深刻な状態に陥ったと、ハイビスカスさんに聞かされました。

……僕が生きていることで災いをもたらすのであれば、死んだ方がいいんです。

これは君のせいではない！

そんなわけないでしょう？

……

――君は「塵界の音」を知っているか？

ようやく……思い出しました。

「塵界の音」、その実験で亡くなった人たち、巫王派の残党……そしてあなたのことを。

全部思い出しました。

だったらわかるだろう、これは君のせいではない！

すべて巫王と、あの残党たちの……ゲルトルーデのせいなのだ――君は無実だ！

……はい。

あなたのおかげで、かつてのことを思い出せました……これは生まれつきの体質なんかではなく、実験の結果によるものなんだとようやくわかりました。

私も君のチェロを聞いて思い出した。感謝するのは私の方だ。

ですが……

ですがも何もない。

事態はすでに僕たちの手に負えないところまで来ています。他人に及ぼす危害を減らすことさえできません。

それに、もしその女伯爵の言う通りであれば、僕にはそもそも時間が残されていません。だったら今ここで――

ダメだ！

私がなぜ、ゲルトルーデに騙されたと思うんだ？　それはな、「塵界の音」が誰かに移せるものだからだ！

ですが僕の「塵界の音」はすでに壊れていて不完全なのです。たとえあなたに移したとしても――

やってみなければわからないだろう！

死ぬことを決めたというなら、何を恐れることがある？

あなたを傷つけたくないんです。

本当に傷ついたら、またその時に心配してくれ。

今ここで、賭けてみようではないか。

……わかりました。

普段「塵界の音」の旋律を感じているか？

演奏時にしろ、アーツの使用時にしろ、私は「音」の存在を漠然と感じることができる……すでに知り尽くしているが、私とは全く関係のない耳障りな旋律だ。

わかっています。

でも僕が感じる旋律は耳障りではなく、むしろ穏やかな――いえ、調和が取れすぎていて、空虚にすら感じます。

各々が感じる旋律にできるだけ沿って、一緒に演奏してみよう。

演奏……でも聴衆がいませんよ。

いや、聴衆ならたくさんいるさ。

オリジムシですか？

あの老いぼれがこの世に残した旋律の聴衆として、オリジムシは最適だろう。人間に聴かせるよりな。

エーベンホルツさん、僕は……

クライデ……だい、じょうぶか……

おい、起きているか？

（重苦しい呼吸音）

……起きています。

どうだ、まだ「塵界の音」の旋律が聴こえるか？

……正直、前よりもはっきりと聴こえます。

すまない、私が軽率だった。

いい方向に考えましょう。今のでオリジムシを追い払えました――

あ、待って……

どうした？

あなたが買ってくれた衣装が――

よかった、汚れてません。

匂いはどうだ、臭いだろう？

……確かに。

大丈夫だ、今一番臭いのは私だからな。

そういえば、過去にも全身が臭くなったことがあったな。

あの時、ウルティカの高塔からほど近い建物で火災が起きた。だが高塔の侍従たちは消火には行かず、みんな私の元へとやって来て、ずっと見張っていたんだ。

あなたが逃げないように？

ああ。私が逃げないように、隠れないように、そして火の海に身を投じないようにな……

あなたに死んでほしくなかったのですか？

私が思い詰めて飛び降りたりしないように、高塔のほぼすべての窓にはアーツで強化された柵と錠があった。

なんせ重要な御輿だからな。もし簡単に死なれでもしたら、責任を問われるからだろう。

いずれにせよ、最終的に火は高塔まで燃え広がることはなく、ただ私の全身を煙臭くしただけだった。

その煙臭いコートを着たまま半月間過ごした。気候が暖かくなってようやくその服を脱いだんだ。

……僕も昔のことを思い出しました。

最初に住んでいた場所を追い出された後、祖父と一緒に比較的裕福な村を渡り歩いていたんです。

感染者の身分を隠してさえいれば、ほとんどの村が友好的でした。

小説で読んだことがあるな。農繁期、友好的な村人は夜になると、日雇い労働者にソーセージやビールを用意し、思う存分ご馳走してくれると。

（首を横に振る）

友好的な村人が僕たちに与えたものは小銭でした。そして暗くなる前に村から立ち去らせたんです。物を盗まないようにと。

あまり友好的ではない村人が差し出したのは、硬い黒パンと、言うことに従うよう脅すための武器でした。

……

ある村の農作業を手伝っていた時のことです。

その日はとても暑くて、全身が汗まみれでした。周りに人がいないうちに、服をちょっと乾かしたいなと思ったんです。

服を脱ごうとする前に、突然近くで騒ぎが起きたんです。

祖父が走ってきて早く逃げるぞと言いました。どうやら日雇い労働者の一人が誰も見ていないと思い込んで袖をまくったところ、腕の源石結晶を村人に見られてしまったそうです。

村人たちはすぐに彼を廃棄された地下室に繋ぎ、他の労働者たちも一人一人調べようとし始めました。

祖父がいなければ、僕もその地下室で死んでいたかもしれません。

死――彼らは感染者を殺すというのか？

殺す必要はありません。彼らには殺す勇気もありません。

ただ餓死して、結晶化し爆発するのを待つだけでいいんです……

感染者を優遇する法令が、以前から出されているはずだろう？

僕は初めて移動都市に足を踏み入れる前まで、そういう法令があることすら知りませんでした。

……

ほ……

本当に……

……すまない。

申し訳ない。

いえ、あなたが謝る必要はありませんよ。あなたもあの女伯爵に騙されたんですから……

いや、私が言いたいのは、もしあの時、もう少し勇気があれば――あの時……立ち上がることができていれば、君は――

本当にすまない……

……本当に謝らなくていいんです。

あなたの言ったように、本当に悪いのは、この「塵界の音」を作った人とそれを利用しようとしている人なんです。あなたのせいではありません。

僕は自分の信念に従ってあなたを守りました……

……あなたが今自分の信念に従って僕を守ろうとしているように。

……

君の言う通りだ。

ありがとう、クライデ。

ハイビスカスのところに行こう、ツェルニーのところにも……解決策ならきっとある、必ずあるはずだ。

そして、君の「塵界の音」を取り除けたら、その時に改めて私に礼を言えばいい。

行こう――

クライデ！？

クライデさんの状態は基本的に安定しています。気絶の原因は中毒と断定して問題ないでしょう。

すでに多くの中毒患者を救助していますが、その症状と主な指標はどれも現在のクライデさんと似ています。

ですがクライデさんの今後については……その伯爵の言葉に恐らく嘘はありません。総合的な状況から判断すると、確かに彼は危機に瀕しています。

それで、私たちに力を貸してくれるのだろう？

私は……心からあなたたちを信じたいです。

でも証拠が欲しいんです。

状況証拠だって構いません。私は客観的事実が欲しいんです。「塵界の音」が臆測などではなく、差し迫る陰謀の一部であるという――

お爺さん！？

どこへ行ってたんですか、ずっと探していたんですよ！

嘘、臆測？

じゃあ、あんたの話は百パーセント真実だと断言できるのか？

わかっておるのか、あんたがクライデにした話……「疑似回復」とやらの話のせいで、クライデは自分を犠牲にしてオリジムシと心中するところだったのだぞ！

エーベンホルツさん、クライデさんは本当に……？

（ゆっくりうなずく）

エーベンホルツがいなければ、クライデは本当にそうしておった！

教えてやるわい、「塵界の音」は本当に存在する。わしのこの命を賭けて証明する！

どういう意味ですか！？

今は説明している暇はない。わしにはやることがある。

でも私は――

……あんたほどの頑固者は、これほど長く生きてきたわしにとっても珍しい。

コンサートホールの休憩室に行けば、すべてがわかる。

そうだ、コンサートホール！

ゲルトルーデが言っていた……私たちが演奏時に放つアーツに合わせるために、ホールに細工をしたと！

わかりました。すぐに行きましょう――

それとツェルニー、彼も呼びなさい。あんたら二人がどちらも相手を説得できない事態が起こった時のために。

わしはもう行く。

お爺さん、あなた……