浄夜

いない？

旦那様はしばらく前に出かけたよ。

出かけた？

中毒になった感染者を治療してもらうために、区外の病院に交渉しに行ったみたいだよ……

あぁ、旦那様、お帰り。病院はどうだったんだい――

何とか二つの大きい病院を説得し、契約にこぎつけましたが、他の病院は……ダメでした。

でもロドスは病院と協定を結んでいます！

あなたもいたのですか。

無駄です。ロドスと病院との協定は、鉱石病が引き起こす症状に限られます。中毒症状の感染者を受け入れなくてはならない理由は彼らにはありません。

だけど、二つの病院を説得できたなら、足りるんじゃないのかい？

フッ、足りるでしょう、足りないはずがない！　私の著作権すべてを担保にしたのです。彼らの背後にいる財団は笑いが止まらないことでしょうね！

まさか――著作権をその財団に譲渡したんですか！？

そうです。これまでの著作権だけでなく、明日のコンサートの録音の版権も彼らに売り渡しました。

これでまたゼロからのスタートです……ゴホッ、ゴホッ。

ゴホッ……ゴホッ！

旦那様、旦那様！？

目が覚めましたか？

うぅ……うむ。

ツェルニーさん、外出時に何も防護措置を取らなかったんですね？

あのオリジムシが放つ臭気対策ということですか？　一秒でも早く契約をしたかったので、そこまで考えが至りませんでした。

今日のような無謀な行動は、今後絶対に控えてください。

「今後」？　つまり、私にはまだ余命があると？

……私がいますから。

はぁ、身体を壊してみてようやく、お医者さんのことをありがたいと感じますね。

感謝します、ハイビスカスさん。

当然のことをしたまでですよ。

それよりエーベンホルツさん、どうして何も話さないのですか？　まさかアフターグロー区があまりに危険だから、辞退したいと？

言っておきますが、ここまで来たからには、コンサートは何が何でも成功させます。逃げようなどとは考えないことです。

逃げようなどとは考えないこと……

私は……

（小声）今の彼は耐えられるのか？

（小声）少し待ってみましょう……

コンサートを辞退したいわけではなさそうですね？

ああ、辞退したいわけではない……

エーベンホルツさん、初めて会った時から気付いていましたが、あなたは緊張すると他人の言葉を繰り返す癖がありますね。

何か話があるなら言ってください。私はもうこんな状態なのです、これ以上に酷いものはないでしょう。

ゴホッ――ゴホゴホゴホッ！！

ツェルニーさん、水、お水を飲んでください！

ゴホッ、ゴホゴホッ、ゲルトルーデめ――クソッ！

あなたもです。このような計画に加担するなんて、何を考えているのですか？　見込みがあると思っていたのに、結局あなたが音楽で表現したかったのはそんなものなんですか？　陰謀なんてものを？

それは違う――

どう違うというのです？　最初の時点であの狂った女の言うことにおとなしく同意したのではありませんか？

ツェルニー、貴殿は確かこう言ったな。心の底からの憎しみであっても、適切な技法で表現すれば、それも純粋な音楽であると。

言いましたよ、だから？　それが何だと言うのです？

……正直、あの時の自分の考えは馬鹿げていたと今では思う。

だが私が求めるのは、自由に他ならない。

――自由、自由への渇望、そうですね？

そうだ。

それを音楽で表現するには、あなたはまだまだです！

それは深く感じている。でなければ貴殿の所へは来ていない。

……フンッ。

行きましょう。

行く？　どこへ？

決まっているでしょう、コンサートホールです。

先日訪れた時に、ゲルトルーデは私を上手くホールの休憩室から遠ざけました。今思うと、彼女は中で何かをしていたのでしょう。

でもあなたの身体は……

エーベンホルツさんとあの女への怒りで頭に血が昇って卒倒するよりは、あの者たちが一体何をしたのか見に行く方がましです。

エーベンホルツさん、ゲルトルーデさんは休憩室のどこに細工をしたか、あなたに言っていましたか？

いいや――

聞く必要などありません。

わかるんですか？

至る所に細工がされています……

あそこのスピーカー、明らかに分解された痕跡があります。あちらのレコードプレーヤーもです、ネジがちゃんと絞められていません――チッ、しまい忘れたドライバーが放置されてますよ。

さすがは貴族の仕事、笑いたくなるほどお粗末ですね。

ハイビスカスさん、あのレコードプレーヤーをこちらに持ってきてもらえますか。トーンアーム以外にも何か改造されていないか見てみましょう。

……

見てください。

レコードプレーヤーの中にピックアップが取り付けられている？　これでは回路間の干渉を引き起こすだけじゃ……

すでにレコード針が取り外されています。今やこれはただの拡声器にすぎません。

あのスピーカーもそうです。入力回路はすべて取り外され、拡声器になっていますね……休憩室にこんなにたくさんの拡声器を仕掛けて、一体何をするつもりなのでしょう？

それも言ってはいなかった。

それでは試してみましょう。ステージで何か吹いてもらえますか。答えを知るには、それが一番手っ取り早い方法です。

何も異常はなさそうですね？

私も特に何も感じませんね。

エーベンホルツさんに伝えてきてもらえますか、少しだけアーツを使用してみてください……眠気を覚ます程度の、微弱なレベルに留めてくださいと。

！！

ゴホッ、ゴホゴホッ、ゴホッ――

ツェルニー！

ゴホッ、ゴホッ……

心配ありません……ただ、少し動悸が……

エーベンホルツさん、ここでもう一度先ほどのアーツを放ってみてください。くれぐれも音量に注意して。

なんだか音が……反響？

外からの音です。

でもこれはエーベンホルツさんが吹いたフルートの音ですよね？

……

ゲルトルーデはこの休憩室を――いえ、アフターグローホール全体を一つの巨大な拡声器兼アーツ増幅装置にしたんです。

音楽アーツが検出されなければ、拡声器はオフ状態に保たれます。

ですが、一度誰かがステージ上で音楽アーツを放てば、増幅装置が起動します……アーツのエネルギーは指数関数的に増幅し、音楽と共にアフターグローホールの外まで広がる……

「塵界の音」の漏出と共鳴も……例外ではありません。

！？

（うつろな眼差し）

つまり、音が届くエリアの源石が強制的に活性化して、このヴィセハイムに住むあらゆる人がほぼ例外なく鉱石病に感染する……

そしてすでに感染している人々はさらに病状が進行し、彼らが死ぬと遺体は急速に崩壊して、そこから大量の活性源石粒子が発生する……

それによってこの周囲は完全にパンデミック地帯となり、ヴィセハイムは外界との繋がりを完全に遮断される――

お話し中のところ申し訳ありませんが、私からも意見を述べさせていただけるかしら。

これほどまでに麗しい夜に、なぜヴィセハイム全域に睡眠を妨げるようなアーツを放っていらっしゃいますの？　私は普段から不眠症ですのよ。

すみません、今はとても大切な用事の最中で――

ゲルトルーデ！？

ごきげんよう、ツェルニー。

こちらのレディは、ロドスのオペレーターのミス・ハイビスカスでいらっしゃいますわね？　お目に掛かれて光栄ですわ。

そちらのショックを受けられている方は、私の邸宅にいらして、しばらくお休みになってはいかがです？　そうすればまた明日から頑張れるでしょう？

ゲ――ゲルトルーデ、お前よくも――

よくも――何ですの？　「よくも自分を騙してヴィセハイムを壊滅に追い込む大量殺人事件の犯人に仕立て上げようとしたな」とでもおっしゃりたいの？

違いますでしょう。

あなたが本当にお怒りになっているのは、私に弄ばれて、命まで失いかけたにも関わらず、自分がそれに全く気付けなかったこと、そうでしょう？

せめて貴族らしい気概を見せてごらんなさいな、ウルティカ伯爵。どうぞ？　何か言ったらどうかしら。

……

エーベンホルツさん、彼女の挑発に乗らないでください。

今訊きたいのは一つだけ。あなたはここへ何をしに来たんですか？

もちろん、あなた方が騒々しい音を立てたせいで目が覚めてしまったからですわ、他に何かありまして？

つまり、先ほど拡散されたアーツの音があなたの耳にも届き、自分の細工がバレたことに気付いたという認識で構いませんね？

満点ですわ。

まったく残念ですわね。あと一日引き延ばせれば、私の計画は大成功に終わりましたのに。

この場合、あなたが取るべき最善の行動はさっさと逃げることじゃないですか？　まさか私たちを倒せば、このまま計画を進められるなどと思っていませんよね？

エーベンホルツさんはもうあなたに協力しません。コンサートを利用してどんな陰謀を企んでいようと、それが実現することはもうありません！

そうかしら？　私はそうは思いませんわ。

エーベンホルツとクライデがいる限り、私の計画はまだ失敗してはいませんわ。

あなた方を片付ければ、再びウルティカ伯爵と交渉ができますわ。彼は貴族の掛け引きをよくわかっていますもの、思い直させるのも無理な話ではありませんわよ。

そして、これが一番重要ですわね――あなた方では私の相手をするには力不足ですの。

もしあなた方全員がウルティカ伯爵並みの力を備えていらっしゃるとすれば、私もあまり無理はしませんわ。ですがそちらのお三方は……フフッ、失礼。

……させませんよ。

では、ウルティカ伯爵、お互いに一歩譲るといたしましょう。

お互いに一歩譲る？

増幅器は取り外しますので、あなたは引き続き私に協力をしてください。そうすれば、損失はクライデの命だけで済みますわ……どうせ彼には何日も残されていませんもの。

論外だ。

本当に残念ですわ、ウルティカ伯爵。追い詰められたせいで最も不適切な道を選択なさりましたわね。

もしそれを心から願っているならまだしも、残念ながら――

黙れ――

一生後悔することになりますわよ。

黙れと言っている！！

こうなってしまった以上、戦うほかに道はなさそうですわね。

私が勝てば、アフターグロー区の守護者を気取っている方々には、おとなしく黙っていただき、ウルティカ伯爵との交渉を続けさせていただきますわ。

あなた方が勝ったのなら、私は潔く口を閉じましょう。負けは負けです。

アーツユニットを構えなさい、ウルティカ伯爵。それとも感染者のお二人に先陣を切らせる気ですの？

言いましたよね、そんな挑発は無駄です。

ハイビスカス、邪魔はしないでくれ、今日は必ず――

安い挑発に乗らずによく考えてください。ここがどこで、何が仕掛けられているか！

音楽アーツをまったく使わない保証ができますか？　でなければ、感染が拡大するより前に、ヴィセハイムの住民たち全員を狂わせてしまいます！

あらあら、頭の回転がお早いこと、ミス・ハイビスカス。

仕方ありませんわね……策を見破られたからには、外へ出て決着をつけましょうか。

先に言っておきますけど、逃げれば勝ちとは思わないことですわ。私個人としては無関係の方に手荒な真似はしたくありませんけど、部下たちがそうとは限りませんもの。

ほう、大口を叩いていたが、ぞろぞろと大勢の保険を連れてきているんだな。ずいぶんと素晴らしい「自信」をお持ちのようだ。

ようやくいつもの皮肉が聞けて、感動で涙が出てきそうですわ。

調子は良さそうですわね、ウルティカ伯爵？

当然だ、ミズ・ストロッロ。

では外へ出ましょう、心ゆくまでお相手いたしますわ。

ウルティカでは騎士ごっこに付き合ってくれる人がいなくて、寂しい思いをしていらっしゃったのでしょう？

他に相手がいるなら、私だってお前のようなおばさんと遊びたくはないな。

なにせ爵位争奪戦で兄に負けた後、彼が死ぬのを待ってその地位に就いたのだからな。きっと彼に喧嘩で勝ったことがないのだろう。

よろしくてよ、ますますあなたが憎らしくなってきましたわ。

お互い様だ。