逃げる者に追う者

この兵士たちどうしたんだろう？

まともに抵抗しなかったし、うちらの呼びかけにも反応しなかったよね。

彼らはとっくに死んでいたんだ。死亡推定時刻は……四十八時間以上前だな。

うーん、警官の判断を疑うつもりはないけど、この人たちはうちらに倒されるまでちゃんと自分の足で立ってたでしょ？

……レユニオンの部隊に、他人を操るアーツを持った奴がいた。

だが両者には決定的な違いがある。もしアーミヤ……ロドスのコータスがいれば、その違いをはっきりと感じ取れたはずだ。

レユニオンのアーツは、サルカズの戦士の感情と思考を抹消し、生きたまま歩く兵器へと変えるものだった。

しかしこのダブリン兵は確実に死んでいた……死後も、強烈な感情が未だに燃え続けているといったイメージに近い。

燃え続けてる？

……そんな感じがするだけだ。

もしこのアーツが目に見えるものであるならば、私の赤霄が切り捨てるのは炎だろうという、そういう感覚があったんだ。

待って、うち、見たことある……

チェンちゃんの言ったアーツ、うちヒロック郡で見たことあるよ。

それ以来、一回も見てなかったけど……やっと見つけた！　亡霊部隊を率いてたあの術師が、この近くにいるんだ！

うち、あの術師の姿は忘れてないよ……もう一度会えれば、絶対にあの人だってわかる。そうすれば、ダブリンの真相がわかるんだ。

……ああ。

そんじゃ早く行くべ！　色んな人に聞き込みしなくちゃ。村人とか通りすがりのキャラバンとか……絶対に見つかるよ、本当の亡霊なんかじゃないんだし！

……ふぅ。

巡回隊の奴ら突然現れたな、私たちの目が良くて助かった。

ハッ、あのヴィクトリアのバカどもは俺らを捕まえに来てんだぞ。事前に知らせてくれるわけねぇだろ？

君たちは先に行ってくれ、私は皆揃っているか確認してから行く。突然逃げ出したから取り残された人がいないか心配だ……

……あっ、そうだ！　先生は？　誰も彼女に声を掛けてないのか？

あいつは今朝去るって言ってたろ？　構ってどうすんだよ。

それにあいつなら捕まっても大したことにはならねぇだろ？　別に指名手配になってるわけでもねぇんだし。

なってるはずだ！　私たちが昨日彼女を巻き込んだんだから！

日が少し傾いていたから、顔までは見られてないかもしれないけど……ヴイーヴルの彼女は目立ちすぎる。

アンタ、人を助ける力なんてねぇくせに、いつまでも他人の心配ばかりして何になるってんだ？

それは……

いや、それよりケリーはここにいるじゃないか……セルモン、君はわざとやったんだな。

仲間が見当たらないと嘘をついて、探すのを手伝ってくれと彼女に頼んだんだ……

なぜなんだ？　彼女はただの親切心から、私たちを助けてくれて、薬まで分けてくれたんだぞ……それなのに、なぜ兵士たちが来るかもしれない場所に置き去りにしたんだ？

そんなの言うまでもねぇだろ？　あいつが注意を引いてくれれば、アタシたちは安全に逃げる時間が稼げる。

それにあいつが捕まったところで重要な情報が漏れることはねぇ。アタシたちがどっちに向かったかは知らないし、ましてアタシたちの目的がダブリンを探すことだなんて想像もついてないだろ。

で……でも彼女は死んでしまうんだぞ！

そうだな、けどあいつが一人で行ってたら、遅かれ早かれ巡回隊に出くわすだろう。

さっさとあいつの荷物を奪っとくべきだったな。せめてヴィクトリアのバカどもの手に渡らないように。

あいつが自分でそうすることを選んだようなもんさ。ヴェン、あいつがアタシを見た時の表情に気付かなかったのか？

あいつはダブリンをよく知っていた、だがダブリンに対して好意を抱いてるようには見えなかった。しかも訛りのないヴィクトリア語を話してやがったんだぞ。

ああいう奴はな、本物のヴィクトリア人なんかよりよっぽどアタシたちのことを恨んでるんだよ。

……私は信じないぞ、セルモン。私は自分の人を見る目を、直感を信じてるんだ。

そう緊張する必要はない、お嬢さん。

悪いけど、私はここの状況をよくわかっていないんだ。

ああ、君がダブリンの仲間じゃないことはわかっている。やむを得ない事情で一時的にあの反乱者たちと一緒にいただけだろう。

（ターラー語）君はダブリンを殺したことがあるな。

……

ターラー語がわかるのか、だったら間違いないようだな。この辺りでターラー語を理解するヴイーヴルはほとんどいない。

昨夜、あのダブリン兵は君たちをどこへ連れて行った？

違う……彼らはダブリンではないし、ダブリンとも関係ない。

私もダブリンの人間を殺したことなんてない。

正直になって構わない、報復の心配は無用だ。

この辺りは駐屯軍の厳しい監視下にある。トレント侯爵はどこかの貴族のような無能ではないからな、ダブリンにあちこちで好き勝手に扇動させたりはしない。

これも君の正体がわかった理由の一つだ。

数日前、トレント郡の航路に近い集落の住民が、ダブリンに関する情報を駐屯地に報告した。

しかし数名のダブリン兵たちは、集落を襲う前に白髪のヴイーヴルに倒された。

詳しく聞かせてもらおうか。君の身分、動機、それに昨晩のあのダブリンの手法に似せた放火……

──止まれ！　逃げる気か？

彼女を捕らえろ！　あのヴイーヴルは我々の追及を恐れている。何か秘密があるに違いない！

──か、刀が折れた？　こいつどこにそんな力が……！

話せることは全部話したから。もう行ってもいいでしょう……？

それがお互いのためだよ。

あのターラーのクズどもをかばう気なら、お前も奴らと同じ身の程知らずのカスと見なすことになるぞ。

撃て！　矢が数本刺さったところでヴイーヴルは死なない。まずは足止めするんだ！

キミは……どうしてそんなにも彼らを敵視するの？　そういうキミ自身もターラー人だというのに……

黙れ！　その名前で──私を呼ぶことは許さん！

……

……小さい頃からターラー語を話していればターラー人なのか？　私が子供の頃には「ターラー人」なんて言葉すらなかった！

ダブリンを撃退したのが本当にお前であれば、「ターラー人」などというのはあの悪党どもが秩序を壊すための口実に過ぎないことを理解し、きっぱりと縁を切るべきだ。

……「ターラー人はヴィクトリアの虚栄に蝕まれた。それゆえに、多くの者が悪党へと身を落とした。」

これは……何年も前に、ある先生が教えてくれた言葉。

ごめん。

ハァ、ハァ……戦わないのか。お前は自らの槍が他人を貫くことに恐れすら抱いているだろう。

──私たちを侮っているのか？

違う、私は……

やりなさい、ラフシニー。キミがしたことが表沙汰にならないようにする最善の方法は、すべての目撃者を一掃すること。

……違う、私はそんなことしない。

うっ──！

隊長！

一旦……隊長を連れて撤退！　上に報告して、支援を要請しろ！

大丈夫……きっと追いつかれない。

早くここを去ろう。ヴィクトリア軍の行軍速度はよく知ってる。

……これでいいんだ。

──誰？

わ、私だよ……

……私だ、君に危害を加えるつもりはない。

ええ、わかっています。トレント郡がこのような取引のために航路を変更することはありません。ですからこちら側も受け渡し日時を延期して、移動都市が近付くのを待っても構いません。

もちろん、ここまで高純度の源石燃料を産出できるのは王室専用の採掘場だけですし、トレント侯爵の善意には大変感謝しています。

今回の業務提携については、私たち双方が満足いくものだと思っております。

……ヒューズさん、今そちらの秘書の方が署名済みの契約書を持って出ていったようですが。

ええ、一足先にオフィスへ戻しました。重要な契約でもヘマはしない優秀な秘書ですから、どうかご心配なく。

もちろん、あなたの秘書の業務能力を疑っているわけではありませんよ。

彼を出て行かせたのは、より重要なことを二人で話し合いたいからではありませんか？

わざわざこんな辺鄙な場所にある旧宅を選び、使用人たちまで人払いしたんですもの。

もちろんお察しの通りです。ハハッ、このような手配をしたのは、あなたに私の誠意をご理解いただくため。私は……

……これから話すのは、我々がかつて同じ前衛学校で学んだよしみということで。ロッ──

ストップ。ここでその名前を言うのはなしよ。

……まだ覚えていたなんてね。

ハハッ……「彼女」は舞踏会の有名人だったからな。

だからこそ、酔っ払ってどこかで倒れて、そのまま表舞台から消えてしまうのも筋は通っているじゃない？

確かにな。本当に事故に巻き込まれたにせよ、背後で何者かが糸を引いていたにせよ、消えた人物のことを探るのは、避けるべきだと皆わかっている。

……わざわざ驚くふりをしてくれて感謝するよ。

本当にちょっとは驚いてるのよ。

学校から姿を消し、ヴィクトリアのいかなる記録にも存在しない名前を口にしたら……すぐに「亡霊」が現れちゃうじゃない。

うむ、その通りだな。

率直に言わせてもらおうか。君はなぜ私に連絡をしてきたのだ？　今や私は各界の商人と付き合いのある小貴族にすぎない。君が暗に示した情報については、私に協力できることなどないよ。

スパイのお嬢さん、君は私を通じて上層部の誰かの目を避け、自らの膨張した野心を満足させたいのか、それとも……

話がわかってるなら、それ以上とぼけても反感を買うだけよ。

私はただ同じ前衛学校で学んだよしみから、わざわざあなたに……それと、亡霊部隊をずっと探し回ってる二人にちょっと忠告をしに来ただけよ。

知っていたのか……

ええ、もちろん彼女たちがあなたを訪ねたのは知ってるわ。それに半年前、あなたが二人のためにヒロック郡に輸送されたという源石製品について調査したことも。

ある種の人間から見れば、あなたは脇が甘過ぎるのよね。

……

君の身分がどれだけデリケートで、どれだけ責任が重いかは十分に理解している。安心してくれ、この機密情報は絶対に誰にも漏らしはしない。

あの無鉄砲な同級生たちについては、ほどほどにするよう私からそれとなく忠告しておく。

そう。じゃあ私の方も、今回の取引の行方について、あなたサイドにちょっとだけ調査のための手がかりを残しておくわね。

ご厚意に感謝する、しかし私のようなしがない商人は、あまり多くを知るべきではないだろう。

いいえ、そうご謙遜なさらずに。何せ、あなたは商業連合の副会長なんだから。背後にいるあの伯爵も、あなたがビジネスの中で収集する情報をとても気にしていらっしゃるでしょうね。

未だに沈黙を貫く鉄公爵は、果たして頼るに値するのかしらね？　彼もそろそろ自分の立場を選択する時だと思うけれど。

──

アルモニ、君の主人はヴィクトリアの例の方では……いや、君は一体誰のために尽くしているというのだ──

──ヒューズさん、次の私たちの契約は一体どのような内容になるのでしょうね……あなたからの知らせを一日も早く受け取ることを心待ちにしております。

お、驚かしてごめん……本当に君を傷つけるつもりはないんだ。

ハァ、さっきは出ていく勇気がなくて、君を助けられなかった……

……ハハッ、私は何を言ってるんだ。君みたいな槍の達人に助けなんていらないだろうに……それにしても、あっという間に兵士を気絶させてしまったね。

もうここを離れたのではなかったの。

私たちは……ハァ、そうさ、君の予想通りだよ。

それじゃ、キミも彼らに置き去りにされたの？

……でも、彼らはキミを見捨てるような真似はできないはず。

キミは行商人としてのツテを頼って仕返しする手段がたくさんあるから、彼らも復讐が怖いだろうし……

いや、そうじゃないんだ。実は……君を呼びに戻ってきたんだ。私たちと一緒に逃げないか。

来るのが遅いのはわかってる。罪悪感もあったし、もし戻って兵士に遭遇したらなんて考えていたら遅くなってしまったんだ。

でもよかったよ。君が、兵士なんてへっちゃらなくらい強くて。

……うーん、えーっと、何か話してくれ……くださいよ。なんだか怖いよ。

私が？　……どうして？

どう謝れば君の気が済むかわからないから。でも彼らも普段は本当に良い奴なんだ。ただここしばらくは気が狂いそうな日々で──

言わなくてもいい……大丈夫、気にしてないから。

だって……そのくらい、道端に生い茂る葦のようなものだから。

そんな些細な嘘なんて、誰も気にしないよ。

でも君の顔には悲しいと書いてあるよ。

私が……悲しんでいるように見える？

……私なら心配はいらない。でもキミたちは早く逃げて。

昨晩の火事の後、軍はきっと都市からより多くの兵士を投入して、この荒野を捜索しているはず。

ああ、わかってる。もちろんそうするよ……

……えっと、実はもう一つ、ちょっと言いにくいんだけど。

君は逃げろと言ったけど、私たちは狩り場の野獣のように、十日以上もずっと兵士に追われて荒野をさまよってる……つまり逃げたくても逃げられないままなんだ。

だから、もう一つお願いしたい。

逃げるための輸送車に乗るまで、私たちを護送してくれないか？