燃え殻より

……「アルモニ」がスパイだということは確認できましたが、彼女が忍ばせていた諜報員は全員援護を受けつつ早々に撤退しました。

それから、例の感染者についてはもう一人のドラコで間違いありませんでした。彼女の動向はすでに我々の掌の上にありますので、ご命令いただければ、私の部隊が引き続き追跡します。

……それと、不躾な質問ですが、衝立の向こうで報告をお聴きになられているのは、上官でしょうか？　それとも……公爵殿でしょうか？

鋭いのね。今までそれを看破することができたのは……もう何年前に出会った子だったか覚えていないわ。

ごめんなさいね。私はただ、この紅茶を楽しみたかっただけなの。あなたもこちらへ来てお座りなさいな。

……

いいえ、私は感染者ですし、こちらに立っているだけで十分です。

あなた、来る時に街角の小さな劇場は見たかしら？

はい、見ました……劇場は営業しておらず、付近には怪しい人物もいませんでした。

あれは自称ターラー人の芸術家たちが建てた劇場で、毎晩ターラー文化を基にした作品が上演されているのよ。

……彼らを調査せよということでしょうか？

いいえ。私は彼らの存在を素晴らしいと思っているの。

あのドラコを捕らえる件なら心配はいらないわ。他の人にやらせるから。あなたがもたらした情報には価値があるわ。あなたのその才能を有効活用するのに適した仕事があるの。

あなたには、ウェリントン公爵の行動を監視するために、ある場所へ行ってほしい。

……わかりました。私の腕を買っていただき感謝いたします。

そうだ、この間の質問、答えはもう出たかしら？

なぁ、トランスポーターさん、手紙はどこまで届けられるんだ？　どこでもいいのか？

そんじゃ、俺の代わりに手紙を書いてくれねぇか？

二言三言でいいんだ、家族に俺はまだ生きているって伝えたいだけなんだよ……

さっきの農夫が言っていた通り、ここは定期的にキャラバンが通るみたい。あと三十分もすれば次のが来るはず。

キャラバンの乗り物に乗せてもらえそうなら……私はそれがベストだと思う。オークグローブ郡に近い地区は、ウェリントン公爵直轄の領地のはずだから、ターラー人への暴行は許されていない。

安全のためにもこの機会は逃すわけにはいかない。捜索隊が付近の移動都市からここまで来るのに、急げば一時間もかからないから。

……逃げ切ることさえできれば、今後の生活の心配はそこまで必要ないはずだよ。あの人たちの目的は私……キミたちの行方を見失えば、もう追ってはこないはず。

えっ？　ちょっと待って……つまり、バグパイプさんが君のことをダブリンのリーダーだとか言ってたのは、聞き間違いじゃないってことかい？

ええ。もしキミたちの中にまだダブリンと共に戦いたいっていう人がいるなら、私に付いてきてもいいけど……

だけど、ダブリンだからといって身の安全は保証できない。この先も今みたいに……多くの人に監視されて、追われ続けるかもしれない。

おーい、戻ったぞ。

君に指示された通り喋っといたぜ。村から逃げた奴らと一緒にここでしばらく足を休めてるって話をして、スカハンナ原野にはない地名を適当に吹き込んどいた。

……でもあのトランスポーターはいい人っぽかったぞ。もし彼女が本当にトランスポーターで、俺たちの動きを探りに来た奴じゃないとしたら、彼女に無駄足を踏ませちまうんじゃねぇか？

……私は隠れるのには慣れてるけど、トランスポーターのふりをした追跡者もたくさん見てきたから、油断はできないよ。

ハァ……わかったよ。今後もこうやって生きていくしかねぇな。

ため息つくなって。急いで手持ちの物資を分けよう。

怪我人は、無理してリードについてこうとするなよ。お前の代わりに俺たちがターラー人のために戦ってやるからよ。

ハハッ、それを言うんだったらさっきの戦闘も、ターラー人のために戦ったことにカウントしてもいいだろ……

……リードさん、こっちに来てくれないか。

君に言わなければならないことがあるんだ。

元々は遺書に書いていたことなんだけど……ハァ……でも結局私は生き延びてしまっただろ？

うん。それで？

……

……最初にクワで兵士を殴りつけて、みんなが逃げなきゃいけなくなる原因を作ったのは、私なんだ。

あの夜、トゥーリ家の娘が兵士に殴られているのに気付いて、壁に立てかけられていたクワを持って近づいていったんだ。

ごめんよ、震えが酷いだろ？　ハァ……これだけ時間が経っても、まだあの光景をよく夢に見るんだ。

まだ十四歳だったあの子は、甲高い声で泣き叫んだ。私はその悲鳴を聞いてパニックになったよ。

すごく暗いのに、明かりをつけるのも許されていなかった。だからクワで頭を殴って血が出ても、それがどんなに酷たらしい様子だったとしてもよく見えないだろうと思って、かなり手ひどく……

ただそれが……結果的に、こんなに多くの人に迷惑をかけることになるとは思わなかったんだ。

みんなと一緒に逃げたけど、他の人たちが落ち着ける場所を見つけたら一人でどこかに行こうと思っていた。それが私の犯した過ちの償いだから……

でも結局、足を休める場所まですら辿り着けなかった人がいる。

……書類不備の前科の話は嘘だったの？

ハァ……ごめんよ。

最初は指名手配リストに私の名前はなかったんだ。それでみんなにスパイだと疑われるんじゃないかって心配で、わざわざファーガルと一緒に薬屋を襲いに行った結果……君まで巻き込んでしまった。

それはヴェンのせいじゃないよ。遅かれ早かれ、私は自分の出自に向き合うことになっていたと思うから。

……ターラー人たちも、いつかはそれぞれの悲劇に向き合うことになる。

……そうだね、そうなんだろうね……ハァ。

ねぇ、モラン、君は……

何でしょう、ヴェン？

……いや、何でもない。ロープを貸して、私が縛るよ。それじゃあ荷物がすぐにほどけてしまう。

フフッ、さすがプロですね。

君もリードさんと一緒に行くのかい？

はい。セルモンが、私はとても力があるので色々と役に立てるはずだと言っていましたから。

……でも君は暗い場所ではものが見えないんだから、大変だろ？

それに、これは戦争なんだよ。今後現れる敵は、おそらく私たちがあの夜見たものよりも多くて、恐ろしいはずだよ。

大砲みたいな兵器も使われるんだ。戦争っていうのは、剣で切られて血を流す程度のものじゃない。演劇みたいに倒れた英雄が立ち上がれるレベルじゃないんだ。人は一瞬で、惨めに死ぬんだよ……

……それでも私はこの道を選びたいんです。

自分の人生における数少ない、選択のチャンスですから。自分の生き方を選びたいです。

キャラバンが来た。

よし、怪我人を送ってもらえるよう、私が交渉してくるよ。

……

……

リードさん……私は逃げてもいいのかな？

私はもう、この道から外れてもいいのかな？

かつて最も巨大であった移動都市のフレームに、ヴィクトリアの軍事技術の結晶を搭載した傑作だ。この高速戦艦に搭乗できることを多くの者が誇りに思うべきだな。

テラの大地全体に目を向けても、この素晴らしさに比肩するような戦争兵器はないだろう。

そうでなければ、ドラコの配下であった伝説の将校の名を冠するに相応しくありませんからね。

この船の動向をうかがって、そこからあなたの立ち位置を探ろうとしている者も多くいたが……

成果を得た者はいないだろう。まして、七年にも及んだ巡航が突如終わりを告げ、今日が接岸の日になることを予測できた者などはおそらく皆無だ。

我々が方向を転じた後、どれほどのトランスポーターが報告の途についたのでしょうな？

カスター公爵を除く各公爵が監視態勢を続けておりますが、彼らの支配下にあるいかなる軍隊も、介入には間に合いません。

オークグローブ郡はすでに走行を止め、接続準備が整っています。本艦は、この七年で初めて移動都市に接近することとなりますが、停泊中、過度な資源補給や機械メンテナンスは必要ありません。

伯爵は、その時になれば自ら港まで出迎えに来られると仰せになりました。

優柔不断なアスランの下僕どもは、この船がオークグローブ郡へと直行するのを知ってようやく、あの都市が一体誰のものであるかに気付くでしょう。

連中は何に対しても無知だ。彼の地に今再び上がらんとしている炎の色すら――知る由もない。

ダブリンが──不平等からの脱却を渇望するターラー人たちが、すでにヴィクトリア各地から駆けつけている。

我が智将……彼女はよくやってくれたよ。

ふむ。我が都市は、指定の位置に留まっているか？

はい。地形と安全を考慮に入れた都市航路上において、現在最も廃都市遺跡に近い位置に逗留しております。

よろしい。――エブラナ殿下、ここへ来る途中、あなたはあの遺跡を訪れておられましたが、いかがでしたかな？

ああ、あれで充分だ。ターラー文化の復興者どもが、ゲル王の城にどれだけ想像を膨らまそうと、結局は朽ちた廃墟にすぎない。

ロマンチストどもが都市に入った時、野原の朝霧越しにあの方角を見て、かつてその丘にそびえ立っていた王城は、既に天災によって破壊されたのだと思い知らせることができればそれでいい。

ターラー王朝が破滅し、ドラコ一族が逃げ出した後、アスランたちはあの石の城を放置し、その後は天災で崩落して、今となってはほとんどのターラー人に忘れ去られたと聞き及んでおります。

あの古い王朝の残滓など……そもそもがくだらぬものでしかない。

ヴィクトリアの君主はゲル王という称号を与えたが、そんなものは臣下を美化した言葉にすぎない。王冠が残っていれば、私はそれを熔かし、玉座が残っていれば、私はそれを焼いて灰にしただろう。

しかし、あそこにはそんなものさえも残っていなかった。

だからこそあの若きワーウィックは、ゲル王の伝説からターラーの歴史を読み取ろうとしておりましたな。それは決して悪いことではありません。

あの「懐古主義者」――「北方戦線のワーウィック」のことか？　……あぁ、あなたは彼を知っているのか。

ええ。かつて彼のパーティーに使者を送ったことがあります。この戦艦の巡航はまさにその時に始まりました。

あなたは常にはるか未来まで見通しているな。

いえ、こんなものははるか未来のうちには入りませんよ。

それで、エブラナ殿下……オークグローブ郡もご覧になられるおつもりですか？

もちろんだ。あの大火の後、どのような姿に再建されたのか興味がある。

何せ、私のかつての故郷なのだからな。