歴史の奔流

私たちはもう第二エリアの真下まで来た。この通路には見覚えがあるわ。コンクリートの柱に別々の色の印があるの。出口はもう目の前よ。

少し待ってください、私たちはこのままここを離れてしまうのですか？　あなた方の仲間がまだたくさん残っています。彼らはどうなるんでしょうか？

先生とパヴェルさんが私たちを先に行かせたのには、きっと理由があるはずよ。私たちは一足先に動いてるだけで、皆も軍への対処を終えたら、きっと合流しに来るから。

静かに――端に寄って隠れて。誰か来たわ！

さっき人影が見えた。間違いなくこっちに逃げたはずだ。

惑わされるな、他の感染者どもはどうだっていい。だが若将軍は、あのコータスだけは絶対に見つけ出せと仰せだ！

あの人たちは……私を探しているのでしょうか？

武器を捨ててください、そうすれば処分は軽減されます！

武器を捨ててください――

そのうるさいのを黙らせろ。

は、はい！

スピーカーを切れ！

捕らえた人数が思ったより少ないな。状況を報告しろ。

ご報告いたします、若将軍。状況は以下の通りです。

最初は三時頃に、第三エリア地下層の出入口付近で、巡回部隊が集団を見つけました。どうやら地下層から密かに団地まで潜入するつもりだったようです。

圧倒的な人数差に加えて、元帥が定めた「感染者資源」を傷つけてはならないという明文の規定もあることから、我々は追跡の最中に不覚にも一部の者の行方を見失ってしまい――

……もっと簡潔に話せる奴を寄こせ。

……

ほ、報告します、若将軍！

本来は――本来はもっと人数がいたのですが、巡回部隊の人手不足が原因で、一部が身分確認の前に地下層へと逃げ込んでしまいました。

地下層は状況が複雑で、追跡が困難です。ですが、そもそも初めからこのようなミスを起こすべきではありませんでした。これは我々の失態です！

よく舌も回るし、反省もできるみたいだな。だが、まさかそれで失態を帳消しにできるとは思っていないだろう？

そ、その――

処罰を受け入れます！/私から説明させてください。

……

お前――お前、何を言っているんだ？

私から説明させてください、当事者ですから。

ふん、英雄様自ら名乗り出たか、ご立派なことだな。お前とその仲間に対する違法集会と逮捕拒否の容疑について、何か言うことはあるか？

先生――

（首を横に振る）

私たちは逮捕を拒んでいるわけではありません。なぜなら、違法集会などしていませんから。ここに留まっているのも、公正な裁きを待つためです。

もっと面白い言い訳をするかと思っていたが……

つまらんな。

ここにいる感染者は全員、お前たちの仕事に協力するのを拒んでいるんだろう？

つまり、逮捕拒否ということだ。

待ってください！

一人や二人の抵抗なら、お前たちでも力ずくで連行できただろう。だが大勢で抵抗されると、途端にどうすればいいかわからなくなるようだな。

僕に言わせれば、融通が利かない上にどうしようもないバカだ。

どうかご処罰を――

だが安心しろ、僕は寛大な人間なんだ。こういう状況にどう対処すべきか、手本を見せてやる。

ぐはっ――

パヴェル！

……こんな風に、奴らに警告を与えろ。一人殺してわからないようなら、二人殺せ。誰かが命令を聞くようになるか、そうせざるを得なくなるまではな。

もちろん、母上の命令は重要だ。だが、やむを得ない特殊な状況、そう、たとえば今のような状況なら……生きている感染者も、死んでいる感染者も、大した違いはないだろう？

これが、僕の判断だ。そしてこの僕、アナトリー・スヴェトラーノフ・ブテリンこそが、ゼルグラードでの全権を握っているのさ。

さて、僕の刀が別の誰かの首を切り落とす前に、反抗したがりな仲間がどこへ逃げたかを教える気になった奴はいるか？

この狂人め、私たちは決して――

なぜそれほど憤るのですか？　あなたが失敗したという事実は、どれだけ命を奪っても変わることはありません。

あなたは何をしても許されるかのように豪語していますが、物事を思い通りに進める方法は知らないようですね。その刀では、私たちの口をこじ開けることも、求める情報を得ることもできません。

それに、あなたが内から溢れる憤りに囚われている間に、私たちは仲間のために十分な時間を稼ぐことができました。

貴様、僕を愚弄する気か――

……もうたくさんだ。

今夜はもう、十分すぎるくらい茶番を見せられた。

こいつらを全員殺せ。それからさっさとここを片付けて、早くヒアダを――

もうやめてください！

――！

ヒアダ――？

ヒアダ！

すみません、アナトリーさん。あなたがここにいると聞いて――

やっぱり戻ってきてくれたか！　逃げたわけじゃなかったんだな！

でも、だとしたら、どうして一人で離れたんだ？

お前はずっと僕の傍にいるべきだ。そう約束してくれただろう？　「約束」って言葉の意味がわからないのか？

私……誤解させてしまいましたね。申し訳ありません。

ですが、ここは……何が起こったんですか？

……アナトリーさん。

無闇に人を殺さないと、私に約束しましたよね。

ああ、約束したな。

アナトリーさん……

だけどお前は僕の傍から離れた。約束を破ったのはお前の方じゃないか。

あなたが眠っている間に、私はできることをしに行っただけです。前にも話したことですし、あなたも構わないと言ってくれましたよね。

たとえ僕が本当に何か約束していたとしても、それは僕たちが一緒に行動することが前提だ。

……はぁ。もしあなたが、いつもそうして勝手に条件を変えるのなら、私もわからなくなってしまいます。これからはどんな風に――

「これからはどんな風に」、何だ？　どんな風に……僕の傍にいればいいのか、と言いたいのか？

違います、まずは私の話を聞いてください――

お前にそんな恐ろしい考えを植えつけたのは誰だ？　言え、誰がお前にそう吹き込んだんだ――

今までは一度も疑わなかったのに！

あ――

どうやら誰かがお前に悪い影響を与えたみたいだ。教えてくれ、僕はどうすればいい？　どうすれば、お前は思い直してくれるんだ？

お前の理想を実現させ、その偉大な才能を生かし続けることができるのは、僕だけなんだ。僕なら叶えてやれる。ただ――ただお前がもう二度と、僕の傍を離れさえしなければ。

許してやる！　お前のすべての過ちを許す。黙っていなくなったこともだ。

だからお願いだ。もう二度と僕から離れないでくれ……あんな恐ろしい言葉は、もう二度と口にしないでくれ。

……約束します。

あなたも約束してくれるなら。もう無実の人をみだりに殺さないと……

ここに今も残っている感染者の方々を、これ以上傷つけず……罪のない人々の命を、一つとして奪わないでいてくださるのなら。

約束しましょう。

これからは、あなたの傍にいると。もう二度と離れないと。

……

副官。

……はい、何でしょうか？

このクズどもを全員解放して、団地へ追い返せ。空いてる建物の一つにでもまとめて監禁しろ。

それから僕の配下から砲兵部隊を一つ回し、奴らの周囲に配置して厳重に監視しろ。

アナトリーさん……？

これでいいんだろう。もうこれ以上、あんな下賤な奴らに構うな。

一緒に帰るぞ。

……

「まず奴らに、自分たちの命にも関わる事実だということを理解させろ」……

どうやって彼らに伝えればいいんだろう……

ゼルグラードは、あたしたちの安住の地なんかじゃないってことを……

大丈夫？　トーニャ。

ナデジダ先生……

待たせちゃったわね。このところ急患が増えていて、一度忙しくなると手が離せなくなってしまうの。

気分が良くないようだけど、気持ちを落ち着かせる薬をいくつか出しましょうか？

いや、大丈夫。あたしと妹のためにここまでしてもらって、あんたには本当に感謝してるんだ。

それで妹の病状は――

慌てないで、トーニャ。昨日急いで妹さんをここに送ってきたばかりでしょ。まずは症状を落ち着かせてみるわ。それに、あなたに聞きたいこともまだたくさんあるの。

まず知っておきたいこととして、家族で他に似たような症状が出た人はいなかった？

いや、今のところはいない。

念のため、他の弟や妹たちを近所の家に預けて、先生の提案通りに感染源を調べてきた。

手がかりは見つかった？

考えられるのは一つだけ……あたしの作業着の上着だ。

あの上着は行政からの支給品で、生地が厚くて風を通さない。停電してた数日間、ニーナが体を冷やさないように、その上着で包んであげてたんだけど――あれが間違いだったんだ！

あの子は家にいたんだ。だから外のものに触れたとしたら、あたしが近くに置いてた作業着の上着以外ありえない。

それに上着をよく調べたら、確かに変な……粉を、粉塵のようなものを見つけたんだ。

粉塵？

うん……あんなものは見たことがない。粉塵みたいに上着にくっついてた。たぶん、あたしが洗濯仕事をした時に付いたんだと思う。

誰の洗濯物を洗ってたの？

第一軍……正確に言うと軍の内部研究員たち。最近はずっと彼らのコートを洗ってる。

もしかして、この変な病気は彼らと関係があるってこと？

……まだ断言はできないわね。

トーニャ、あなたの考えはわかってるわ。でも、もし本当にその粉塵が病気の原因だったとしても、私たちにそれを証明する方法がないの。

それは、あの壁を越えなければわからないことでしょう？

……あたしの妹はどうなる？　この病気はあの子にどんな影響を与えるの？

ごめんなさいね、トーニャ。多くの本を調べたけど、まだ既存の病気で似た症状のものを見つけられてないの。

少なくとも二人、あるいはそれ以上に同じ症状の患者が出てくるまでは、これがただの特殊な症例かどうかを確信することはできないわ。

この奇病については、もっと情報が必要なのよ……

はぁ……

一人だけ真実が見えている気分は、決して良くないようだね？

うん……どうしたらみんなに信じてもらえるか、全然わからない。

どうか、彼らのことは責めないであげてくれ。

彼らは生まれてから今に至るまで、この大地から何一つ未来を約束してもらえなかったのだろう。だから目の前にある幸せを掴んでしまえば、真実に目を向ける勇気を失ってしまう。

彼らは目を覚ましてくれた人に感謝することもなく、なぜ素晴らしい夢を見ていたのに邪魔したのか、と君を責めるだろう。

未来に絶望しか抱けない時、「目先のものしか見ない」ことは、一部の人々にとって生存の知恵となる。

誰のことも責めるつもりはないよ……あの人たちにとって、この問題は差し迫った危険じゃないから。

……待って、あんたは誰？　初めて見る顔だぞ！

警戒しなくていい。私も労働者の一員として、彼らと共にこの街へ入ってきた者だよ。

君たちの生活を邪魔するつもりはなかった。今回はただ……古い友人のために来たんだ。

彼女はここに現れるかな？　わからない……だが、彼女が大きな舞台を欠席することは滅多にないからね。

何を言ってるか全然わからない。他に用がないなら――

それは残念だ。私は君の言っていることを理解できる者ではあるのだが……それに、君が何を探しているかも知っているよ。

そして私は、眠れる者を起こし、臆病な者を強くすることを常に心がけている。

もしかしたら、君と私は互いに助け合えるかもしれない。もし君さえ望むならだが。

！？

ああ、自己紹介が遅れたね――

お会いできて光栄だ、トーニャさん。私はしがない教師……コシェルナと呼んでくれればいい。

……

（今度こそ……完全に撒けたはず。）

（狙われているのは足ばかり。つまり衛兵は、私の行動能力を奪おうとしている――でも、なぜひと思いに殺さないの？）

奇妙ね……

……ふぅ……

……うっ――

まだ血が出ている。血の匂いは追っ手を引き寄せるぞ。

誰――

手短に話そう。

あなたが何をしたかは知っている。追っ手は代わりにいくらか始末しておいた。今の出血量からして、あと三分もすればあなたは失血のショックに陥るだろう。

まずは止血して、それからあなたを……いくらか安全な場所に運ぼう。

……あなた、一体何者なの？

気にするな。それに、あなたに選択の余地は残されていない。死力を尽くして私を傷つけることくらいはできるだろうが、割に合わないだろう。

……

そうだ、それでいい。

これ以上話すな、体力を温存しておけ。

レイド、外を見てきたんだ。どうだったと思う？

昼間会った奴らと、そいつらと一緒にここへ入ってきた連中がみんないなくなってたんだ。三階から五階まで全部空っぽさ。それに、足音もほとんど聞こえなかっただろ？

で、他の部屋も同じかどうかを確かめるために、いくつか鍵をこじ開けて中を見てみたんだが――

次からは鍵をこじ開けず、ノックだけにしろよ。

もし連中も俺たちみたいな状況だったら、ここへ来て最初の夜に安心して眠れるはずがない。

あいつらは前の連中と同じようにこっそり連れ去られたのか、それとも自分たちで出て行ったのか、どっちだと思う？

彼らは全員坑夫だった。装備からして、北からずっと下ってきているんだろう。その北ってのがクライニ・セーヴェルかどうかは、現状ではわからないけどな。

まずは情報にあった例の工業区画に行ってみよう。

これまで聞かなかったが、そこまであいつを信じてるのか？　もし連れ去られた連中を探しに行くってのが真っ赤な嘘で、持ってきた情報も間違ってたら――

そんなことをしたいなら、この二年余りの間に、俺たち全員を殺して逃げる機会はいくらでもあったはずだ。なぜ彼女はそうしなかった？

あいつが何を企んでるかなんて、俺が知るわけないだろ！

知らないなら黙ってろ。二度と俺の前でそんなことを言うな。できないならナインのところへ戻って、脳味噌をもう一度作ってから出直してこい。

……俺はあいつを妄信してないだけだ！

その疑念を抱くこと自体は問題ない。だが今は、できる限り心の中に留めておけよ。

俺たちが足を止めて全部を整理できるのは、当分先のことだ。

……誰もいないな……

……最近まで誰かが働いてたようにも見えないぞ、だいぶ放置されてたんじゃないか？

天井もボロボロだし、設備らしい設備もない。どうやらまとめて引き払ったみたいだな。

……

生産拠点の移転だとさ。

何だって？

ここに来たばかりの時、衛兵が家の説明をしてくれた。その際に聞いたんだが、以前俺たちの棟に住んでた住民は全員「たまたま」生産拠点が移転したことで、他の場所に配置転換されたらしい。

だが変だな。「たまたま」かどうかはともかく、生産拠点の移転が一つの移動都市の異なる区画の間で発生することなんて、滅多にないはずだ。

そんな必要性はロンディニウムやサンクト・グリファーブルクのような超大型移動都市でしか発生しないし、そういう都市でしか実現できない。

それに、ロンディニウムで生産拠点を移転した企業はどれも、最終的には工場を市内の他の区画ではなく、周辺の小型移動都市へと移したんだ。

……あんた、何でそんなに詳しいんだよ。誰に教わったんだ？

もっと本を読むことだな。

はいはい……

でも、確かにゼルグラードはただの中型移動都市だ……それも、小型移動都市をベースに改築されたもののはずだ。地図に載ってない拡張ブロックがそこら中にあるらしい。

問題は多いが、一つずつ片付けていこう。ここには人っ子一人いないし、宿舎も同様だ。ひとまず考慮に入れなくても――

いや、待て。

どうした？

……前の方に何かある――

おい！

いや、いい。

は？

お前の言う通りだ。次こそ彼女が一体何をしているのか問いただすべきだな。

あいつは、俺たちにある者を残していったようだ。

ええ。確かに典型的なアーツのオーバーロード反応ね。だけど、急性の神経衰弱も併発してるから、単一の応急薬では十分な効果は期待できないわ。

私の所にも、これ以上の効果が見込める治療手段はないわ。鎮静剤を打ったらしっかり休んで。神経衰弱の症状が緩和するまで、アーツは使わないように。

（小声）よかった……あの手の症例じゃなくて。

先生……症例とは？

何でもないわ……ところであなたたち、この患者に対して、ずいぶん正確な症状判断ができてたわね。最初の対応もそれなりに正しかったみたいだし。ちょっと医療を齧ってたりするのかしら？

「医療を齧ってる」だって？　私は――

どうりで……それにしてもおかしな話ね。最近、ここゼルグラードには、やたらと「医者」がやって来るのよ。

よし、私の役目は終わったわ。それじゃ帰るわね――

先生、お待ちください！

少しお聞きしたいのですが、先ほど私が診療所までお送りした、あの患者さんについて……先生は、他に何かご存じでしょうか？

救われなかった哀れな人のうちの一人というだけよ……それ以上、私に何を説明しろって言うの？

あの患者さんが診療所に運ばれた時、先生はあれほど奇妙な症状を目にしたというのに、少しも驚かれてはいませんでした。

きっと、以前にも同じような症状の患者を診察されたことがあるんですよね？　この街で、あの病気に罹っている方は他にどれくらいいるのでしょうか？

あのねお嬢さん、この大地にある不治の病は、鉱石病だけじゃないの。人を殺せる病気なんて他にいくらでもあるのよ。

それに、ゼルグラードで何かが意図的に伏せられてるとしたら、必ず理由があるわ。生憎、私は自分から厄介事を抱え込むつもりはないの。

あなたたちがどんな医者で、なぜこの街に来たかなんて知ったことじゃないわ。私から言えるのは、一刻も早くここを離れて、この厄介事に巻き込まれないようにしなさいってだけよ。

でも、先生ご自身もここを離れてはいませんよね？

先生も患者さん方を助けることを諦めていないのですから、私たちの目的は同じはずです。

私はただご飯を食べるために自分の仕事をしてるだけよ、おだてるのはやめてちょうだい。

はあ……私はね、まさにそういう聞こえがいいだけで何の価値もない言葉を信じたせいで、免許を失ったのよ。

……わかったわ。先に言っておくけれど、あなたたちがこの一件に首を突っ込むのはやっぱり勧めない。でも、どうしても退かないで徹底的に調べるつもりだって言うなら……

あの壁の向こう側から、「汚れた服」を一着持ってきたって言う労働者の人がいたの……

ドクター、アーミヤとさっきの医者が話していたこと、私はかなり不安なんだ……

五年前に、チェルノボーグでケルシーは石棺を完全に封印したはずだ。

しかし現状、ウルサスが石棺に対して強引に解析を進めている。実物をこの目で確かめない限り、私にも彼らの研究がどこまで進んでいるかは判断できない。

とにかく、私たちはもう待ってるだけじゃダメだ！

……私も、賛成……

Raidian！　注射の後はちゃんと休まないと。お医者さんだってそう言ってたよ！

あたしが言うのもなんだけど、エリートオペレーターなら状況判断はあたしより上手いはずでしょ？　ひとまずゆっくり休んでてよ。

さっき……石壁の内側の状況を探ろうとした時、強烈な反撃を受けたんだよね……とっくに警戒態勢が敷かれて、守りを固められてると思う……

軍のジャミング以外にも……この街全体で、なんだか磁場が変だって感じるし……

ごめんなさい、ドクター……私、今は、これ以上のことができそうにない……

ゆっくり休むといい、Raidian。

ほら、ドクターがこう言ってるんだし。観念して休も？　もし横になるのが嫌って言うなら、起き上がっててもいいけど、ちゃんと毛布を被ってね。さっきからずっと震えてるじゃない。

もっとも、早急に行動を起こす必要があるのは事実だ。

ドクター、先ほど目の当たりにした状況からしますと、ゼルグラードで起きている異常事態は私たちの想定を遥かに超えているようです。

あの重症患者の方や、奇妙な生物……第一軍はさらに恐ろしい事実を隠しているに違いません。

軍は帝国議会に反抗する姿勢を取っています。この状況で、第一軍が我々の行動に協力してくれるとは思えません……

その通り！　どうせ初めての状況でもないんだし、ケンカが必要なら全部私に任せてくれ！

「鉄壁の守りにも必ず穴はある」ってね。ウルサス軍であっても、きっとどこかに隙はあるよ。

天才ハッカー・クロージャ様が一番得意なのは、ファイアウォールの脆弱性を見つけることだからね！

止まって！　*ウルサススラング*みたいに目の前でちょろちょろしないで。目がチカチカするでしょ。

ボスが連行されてからもう二日も経つのよ、一体いつになったら乗り込んで連れ戻すつもり？

こういう事態への対処法は準備してある。もし一週間経ってもボスが戻ってこれず、外側で動きもなければ、オレグが代わりにボスを務めて、逃げる準備をする手はずだ……

それ本気で言ってるの？　ボスは私たちに「臨機応変に動け」とは言ってたけど、びびったら尻尾を巻いて逃げろなんて言ってないわよ！

どっちもそんなに違わないだろ。

違うに決まってるでしょ！　酒を飲んでる時になんて歌ったか全部忘れたの？　「自由民が自由に至る道はただ二つ。抜刀し果てなき前進を続けるか、最期に血の海に斃れ伏すか」――

お利口な牙獣みたいにそこら中に噛み付いて回る以外、ここに来てから私たちは何もできてないじゃない！

停戦中だからな。駐屯地を離れればすぐに見つかるし、周りはエフゲニーの部下だらけだろ。俺たちがやるべきは、ボスの言いつけ通りまずは船を守ることだ。他の奴らに何を聞かれても答えるな。

オレグはもう撤退ルートの計画を立ててるぞ。

それならここを離れる前に、せめて私たちを見下してる奴らにも、ちょっとした代償を払ってもらいましょ。

お前、物を奪うことと命を守ることのどっちが大事なんだ？

だって私たちは、あのエフゲニーの狂人野郎に飼われてる牙獣なんかじゃないのよ！

牙獣だって追い詰められたら柵を噛み千切るじゃない。もしシルカがここにいたら、絶対に私の意見に賛成してくれたはずよ。

でもあいつはここにいない、それが現実だろ。

……

でも、お前の言う通りだ。シルカがいたら、俺たちは今頃とっくに武器を握って旗艦を夜襲してたかもしれないな。

あの子のことが恋しいわ。こんなことになるなら、彼女の技を少しでも習っておけばよかった。ちっ……

お前ら、サボりは終わりだ。スチョーパの奴が五体満足で帰ってきたぞ！

三分間だけやる。急いで酒と煙草、それに違法アーツユニットを隠せ――

飲んでないわよ！

吸ってもない。アーツユニットはとっくに隠してある。エフゲニーの部下が調べに来ると厄介だからな。前回は修理中のものすら見逃してはくれなかった。クソッ、根こそぎ持っていきやがって。

オレグ、ボスはどこ？

甲板だ！　いつ戻ってきたのかは誰も知らなかったがな。俺が見たときにはもうそこにいた。

何か聞いても、微笑むばかりで答えようとしない。まあ無事ならそれでいいさ。お前も知ってる通り、十二月のあの一件以来、皆ピリピリしてるからな。

じゃ、次はどうするの？　このまま出発する？

警報は一時解除だ。まずはそれぞれ自分の仕事をしてくれ。見張り番は見張りについて、寝る奴は寝ろ。俺は一回りして、何かあれば終わり次第伝え――

オレグ、ここにいたか。

ボス！

ああ。まだ起きてる奴らを全員甲板に集合させてくれ。

重要な話がある。

全員揃ったか？

夜番の奴らは全員来てもらった。

昼番の奴らが起きてきたら、そいつらにも伝えておいてくれ。

総動員だなんて、一体何事なんだ？　前にこんなことがあったのは……

……

少し前に中部で爆発したやつ、覚えてるか？

忘れられるかよ、こんな離れた場所でも聞こえたくらいだからな。爆発後は、妙な色の灰以外に何も残らなかったらしい。ヴィイが人を喰らう光景だって、あれよりヤバいとは思えないな。

ハッ、「ヴィイが人を喰らう」か……お前の言う通りだ。

ともかく、その爆弾が第一軍の新兵器だ。上の連中は喉から手が出るほど欲しがってる。そして俺たち特殊戦術兵団の出番はいつだってこういう時に来るってわけだ――

要するに、俺たちはでかい仕事を引き受けたってことだ。

どういう意味？

！？

まさか――

そのまさかさ。俺たちは第一軍の新兵器を奪いに行く。

待ってくれ。まず俺の理解が正しければ、第一軍の方に行くには、絶対に前線を突破しなきゃいけないだろ。つまり、先に第二軍を蹴散らす必要があるってことだ。そんなの可能なのか？

それとも、いっそ迂回するか――

もしかして、これは何かの戦術の一環なの？

それか前に反乱を鎮圧した時みたいに、ただ命令を実行すればいいだけなのかしら。

……

お前の言う通りだ。誉れ高きエフゲニー総司令は、俺たちが第二軍の陣営を無事に通過できる手段をすでにご用意してくださった。

俺たちがやるべきは、ただひたすら……

前進することだけだ。