前進あるのみ

……アナトリーさんは、なぜ今回は私を連れて行かないんでしょうか？

彼は一体、何をしに行くのですか？

知らずにいらしたほうがよろしいかと。

ですが、若将軍は決して、あなたとのお約束を違えるようなことはなさいません。どうかご安心ください。

……

……手を煩わせやがって……

ああ、どうか――どうかお助けを！　資料はすべてここに集めました！　これで全部なんです！

ですが、それでもあの扉のことは……あの扉を開く方法だけは、本当に知らないんです！

アリタ主任以外には権限がないんです！　ですが、彼女は……

……彼女は、もう死んで――あっ！

……

（小声）大人しくしろ。

だったら、ここにいる奴らの中に……

僕のアクセス権すら機能しなくなった理由を、説明できる奴はいるのか？

この僕の権限が、たかがラボの主任なんかより低いとでも？

おい、死体に一番近いお前、答えてみろ。

……こ、この扉はごく一部の上級研究員にしか開けられない仕組みになっているのです。情報漏洩の防止、あるいはセキュリティ上の問題で――

この僕ですらダメだって言うのか？

ひっ――

まだ殺すな――言え、他の上級研究員たちはどうした？

……ぜ、全員、あなたに――

ああ、それは不運だったな。だが、そこまで事情を把握しているなら、緊急時の対応策も知っているはずじゃないか？

まさかないとは言わないよな？　これほどの場所で。

それとも、知っているのに、僕には教えたくないってことか？

そ、そんなことは決して！　すみません、私は知らないんです、ただ経験から推測をしただけで、それが私の仕事なもので――

すみません、若将軍、私は――

役立たずのゴミめ。

っ……

時間の無駄だ。右から順に殺せ。誰かが解決策を提示するか、全員が死ぬまでな。

元帥のご命令はどうなさいますか？

母上からの命令は研究成果を持ち帰ることだ。下のあれまで持って帰れとは言われていない。

僕が努力した結果なら、母上も咎めたりしないさ。

ほら、これこそまさに、僕が頭痛に耐えてまで……努力した結果だろう？

……はい、おっしゃる通りです。

まったく、あれはエネルギー供給が途絶えたら爆発するんだろ？　なんで皆そんなものを巡って争うんだろうね。いっそ何もかも吹き飛ばして、ゼロからやり直したほうがマシなんじゃないか。

母上が、そんなもののせいでゼルグラードを諦める羽目になるなんて……チッ、忌々しい。

……アリタ……

おい、立て！

立てと言っているだろう！

……

お前は何を言っている？　なぜ膝をついているんだ？

アリタ……

あの女の知り合いか？

できない……彼女を置いて、離れるなんて……

若将軍、この男はただの事務員で、雑務しか任されていなかったようです。おそらく、気が触れて腰を抜かしただけかと。

いいや、こいつはプロトタイプのコアがある場所にわざと部外者を入れたあの女の関係者に違いない。

他の連中より多くを知っているはずだ。刀でも何でも使って、そいつを正気に戻して――

アナトリーさん！

……ヒアダ？　なぜお前が――

僕の言いつけを破ったな。

いいえ、約束を破ったのはあなたの方です。

破ってない！

では、そこに倒れている遺体や、震えている哀れな人たちは……それに、あなたの横で膝をついている方は、どうしてそんな姿になったと言うんですか？

あなたは今も――今でも彼らを傷つけ続けて、それと同時にあなた自身を傷つけているんです。軽々しく人の命を奪うたびに、あなたの抱える苦痛も増しているんですよ。

私にはどうしようもありません……あなたが堕落していくのを止められもせず、見ていることしかできないんです。このままでは、あなたは救いを得られなくなってしまいます。

そんなことない！　僕は救いを得られるんだ！　お前がそばにいてくれたら――お前がずっと、そばにいてくれさえすれば！

どうして……どうしてどいつもこいつも、僕をそんなに追い詰めるんだ？

母上は僕にひどく失望しているし、この下僕共も僕を尊敬しようとしない……皆、僕のことを役立たずの化け物だと思っているんだ。まさか、お前もそうなのか？

アナトリーさん。

ん……えっ？

あなたの言う化け物とは何なのか、私にはわかりません。ですが、本当の化け物は他人の視線に反応したりはしません。そういうものの心の中には、自分のことしかありませんから。

でもあなたは、他人に笑われたら怒り、友達が去ったら泣いて……痛みを感じていますよね？

あなたはこれまでずっと、自分の気持ちに反して、他人を傷つけるような行動をとってきました。それが自分自身を傷つけていることにも、もう気づけないほどに。

それでも、あなたも心の底では、そんなことをしたくないんだろうと私は信じています。今日あなたが見せた反応が、それを証明してくれましたから。

どいつもこいつも僕を追い詰めてくる、とあなたは言っていましたが……

でも、私は信じています。

それは……僕を信じてくれるってことか？　じゃあ、僕のそばを離れないでいてくれるんだろう？　そうだよな？

離れたくはありません。ですが、もしあなたがこのまま少しも変われずにいるようなら、離れなければならない時が来るでしょう。

あなたは疲れきっていて、このままでは倒れてしまいます。そうなると、私はその定められた未来へと進んでいくあなたを、見ていることしかできなくなってしまうんです。

……お前すら、僕を救いたくなくなったのか？

そうではありません。救いたくても、私にはできないんです。以前伝えた通り、あなたの体の痛みなら取り除くことができますが、心の傷までは癒やせませんから。

あなたの心の傷口からずっと血が滲み出ていることに、気づいていないのですか？

あなたはお母様の期待に応えられず苦しんでいます。でもそのお母様は、母親でありながら、なぜ自分の子供に対してそんなにも残酷になれるんでしょうか？

彼女は、あなたが本当はしたくもないようなことを――美しい都市を壊し、たくさんの無実の人の命を奪うようなことをしなければならない境遇へと、あなたを追い込んだんです。

あなたならその役目を担えると信じてか、あらゆる問題に向き合わせて……ですが、もしあなたに初めから選択の権利すらなかったのなら、彼女が信じたのはあなたなんでしょうか？　それとも……

一つの道具なんでしょうか？

……

道具は替えが利くものです。でも、あなたは道具ではないし、ましてや化け物でもありません。そうですよね？

じゃあ、僕は……どうすればいいんだ？

ヒアダ、頼む、教えてくれ――

あるいは、お母様に証明すればいいのかもしれません。

あなたが道具ではなく、一人の生きた人間であることを。

……この近くの住民はほぼ全員集めました、先生。とはいえ、トーニャも頑張ってはくれたんですが、応じてくれない人もいて。

レユニオンが軍の哨所を奇襲してくれてるうちに、急ぎましょう。

……うん、ありがとう。ご苦労様。

私たちの命に関わる大事な話があるって言ってたけど、まさかまた嘘ってわけじゃないよな、トーニャ？

嘘なんかじゃない、絶対に。

タルラ、出番だ。

どういう意味だ？

昔みたいに、あんたの一番得意なことをするんだ――前に出て、皆を鼓舞する言葉をかけてくれ。

レイド……私には、今の自分にその資格があるのか、確信が持てない。

ゼルグラードの皆さん！　私はイヴァン・トゥーリンといいます。後ろに立っている人たちは、皆私の仲間です。

私もあなたたちと同じく、ウルサスに酷使される一人の労働者として、北原の坑道で十数年も鉱石を掘り続けてきました。

あの頃は、毎日坑道から出てくるたびに、真っ先に頭上に広がる空を見上げて、雲の形を、陽光の温もりを、そして白樺の落ち葉を踏む音を心に刻み込んでいたものです。

そして、どこより危険で薄暗い坑道の奥深くへと潜る時にも、私は目を閉じて、そうした美しいものを思い描きました。そうすれば、すべてがすぐ目の前にあるように感じられたのです。

ですが、つい先ほど、私にはそれができなくなりました。

私は見てしまったのです。坑道より何百倍も暗い闇を――皆さんの足元、見えない場所で、尊いウルサス人の命が残酷に奪われてきたあとを。

何の話だ……？

我々が近くの独立区画から来たことをご存じの方もいるかと思います。その場所で我々は軍の研究所を発見し、彼らの秘密を知りました。

ゼルグラードがなぜ、他所の感染者を受け入れているのか。そしてなぜ、感染者が一ヶ所に集められているのか。疑問に思ったことはありませんか？

その理由は、第一軍の源石備蓄が底をついたことにあるのです！　彼らは病に侵された人々を薪として燃やし、あの石壁の向こう側でおぞましい実験を行っているのです！

感染者たちがどんなに尊厳の欠片もない方法で死に追いやられているのかなど、誰も知りたくはないでしょう――

俺の甥は、まだ重症でもなかったのに、鉱石病だからってあの軍人どもに連れて行かれたんだ！

まだチャンスは残っています。我々は今、第一軍に立ち向かっていますが、何よりまず皆さんの安全を確保しなければなりません。

私たちの安全って……どうして？　おぞましい実験って何のこと？

彼らの実験は、未知の感染症を蔓延させる恐れがあります。皆さんの中にも、すでに見た人はいるでしょう。全身を覆う、あの緑色の腫れ物とシミを――

それどころか、そのせいで肉親を亡くした方もいます……これこそが、第一軍の犯した許されざる罪なのです！

トーニャ、あんたの言ってた変な病気って、それのことだったのかい？

……うん。

軍の奴らは、あの変な病気にかかった患者をひそかに集めて、研究に使ってるんだ……集められたみんなの命を犠牲にして！

あたしの末の妹、ニーナと会ったことがある人も多いと思う。中には、あの子を抱っこした人だっているはず……

ニーナはその病気にかかっちゃったんだ。ナデジダ先生が治療を引き受けてくれたけど、その後であの軍服を着た悪党どもに攫われて……今は、もう――

あの子は……二度と帰ってこなくなった！

でもそんな病気なんて、私たちは見たことも……

……マルクは見たはずだよね。ニーナが病気になったあとしばらく看病してくれたから。ねえ、マルクはどこに――

俺は……

あんた……マルクかい？

……あんな風に、お前の言うことを否定するべきじゃなかったよ、トーニャ。俺は怖かったんだ……

だけど……いつまでも怖がってるわけにもいかないよな。

……皆さん、ご覧になったでしょう。この不幸な方の姿を。

もしかすると、皆さんはまだ気づいていないかもしれませんが――

……タルラ、トゥーリンの方は準備ができてる。あっちが他の工業区画の住民の避難を先導してくれるそうだ。俺たちは計画通り、そのために軍の注意を惹きつけよう。

クロージャさん、そちらはどうだ？

いつでも出発できるよ。今度こそ、何があってもあの石壁の向こうまで突入してみせるんだから。

私も行くわ。アナトリーは研究所に出向いているだろうから……一度は逃がしてしまったけれど、二度目は絶対に仕留めてみせる。

期待している。レイド、戦闘に深入りはするな。この場の人々を安全に避難させることを最優先としてくれ。

了解。

……気をつけてくれ、タルラ。

……クロージャさん。私にはまだ、レユニオンの皆に伝えておかなければならないことがある。あなたたちは先に行ってくれ。

わかった。シルカちゃん、行こっか。

さて、残ったのは私たちだけだな。

さあ、聞かせてみろ、お前の弁明を。日陰でひっそりと生きることもできただろうに、再び姿を現して、情勢を動かそうとするその理由を――

その前に、リュドミラ、お前に謝らなくては。

……なんだと？

お前だけでなく、当時ついてきてくれた、私が未来をもたらすはずだと信じてくれた人々にも……

彼らの多くは、もはや私の声に耳を傾ける機会すら持てないのだとしても。

お前がゼルグラードに来たのは、贖罪のためだとでも？

これで贖罪になるとは思っていない。私はただ……かつて成し遂げられなかったことを、成し遂げたいだけだ。

（小声）……もういい。

この後は、クロージャさんと石棺を探しに行くのか？

いいや。

本来なら、手に入れた情報に基づいて、私自身が中に入り確かめるべきだった。だが万が一の事態を考えて、石棺を見つけなければならない他の連中に、あらかじめその情報を伝えておいたからな。

私の推測が正しければ……答えは、あの内側にあるはずだ。

……不思議なもので、つい最近になって気づいたんだ。本当は、多くのことを一人で背負う必要はなかったのだと。

……

それにお前も知っての通り、路地裏で戦うとなれば、私のアーツは軍隊一つ分に匹敵する役割を持つ。より多くの人を逃がすための援護として、この煙はかなり有用なはずだ。

お前の父はかつて石棺にすべてを捧げたのだろう。これは、考えを変えろという説得ではない。だが、未練があるのなら――

聞け、タルラ。私はかつて、お前を恨んでいた。無力な自分を恨むのと同じようにな。

リュドミラ……

私はあの嘘と裏切りの数々を恨んでいた……しかしある日、自分を縛りつけていたはずの思いが、もはや重荷ではなくなったと気づいたんだ。

それから次第に、自分の為すべきことが増えていった。たとえば今は、そろそろあの人たちと共に出発しなければならない。

イヴァン・トゥーリン……立派な人物だな。

ふん。その名は聞いたことがある。ナイフのように鋭いあの文章はなかなかのものだが、人としてはまだ観察の必要があるな。

どうあれ、私はもう完璧なリーダーなどというものは信じない。

お前が正しいのかもしれないな。

さて、どうやらこれ以上行動を共にする必要はないようだ。私たちはお互いに、それぞれの戦場がある。私はより多くの人を逃がさなければならないし、お前は……

かつて成し遂げられなかったことを、成し遂げなくてはならないのだろう？

……ああ。

そうしよう。

……だったら、俺からも……最後に一つ、頼みがある。

ほう？　今更、何を材料に要求するつもりだ？

この「リヴァーノフ号」が、今の第四軍で最もゼルグラードに近い部隊だという事実だ。

俺に選択の余地があることは理解してるだろう。第一軍との開戦を直接「支援」し、最後の悪あがきで共倒れを狙うこともできる。

大人しく運命を受け入れるより、シルカ少尉との死後の再会を選ぶと言うのか？　ふん、実に感動的だな。

そう思うなら、もう一度だけ彼女の声を聞かせてくれ。

最後に、もう一度だけ――

それが叶えば、「セーチン」はお前の望み通りに動いてやる。

……

彼女を連れてこい。

お慈悲に感謝いたしますよ、総司令閣下。

……スチョーパ――

……シルカ、必ず見つけ出してやるからな。

やめて――やめて、スチョーパ。私のためにそんなことしないで。

これは、お前に限った話じゃないんだ。鉱石病になったというだけで、戦友が追放されるようなことは二度とさせない。

全員、必ず連れ戻す。

……思い上がりも甚だしいな……

俺は今からここを発つ。

その前に、一つ教えてくれ。俺たちが別れる間際、お前が俺に言った最後の言葉だが――

もういい、彼女を連れて行け――

――あの時、お前はなんて言った？

……

連れて行け！

ラージン少佐、君の要求はすでに果たした。付け上がるな。

ああ、もうこれ以上は何も望まないさ。

少し感傷的になっただけだ。あいつは、最後に言ったことも思い出せなくなったようだからな。

だが、俺は忘れたりしない――「死が訪れるその時まで、あなたと私はもう会うことはない」だ。

ふん、残酷な女だ。

通信を切れ。

了解！

スチョーパ・ラージン！　貴様――

スチョーパ、あれは本当にシルカだったのか――

俺は本当にバカだったよ。

なんだって？

あれはシルカじゃない。最初から別人だったんだ！

戦争術師が共有通信から傍受した内容をもとに、シルカを真似て話してたんだ！　クソッ、俺はなんで今まで気づけなかった！？

それであの短剣を持ち帰らせてくれなかったのか。あれもアーツで作ったものだから、あまり長くは形を維持できなかったってことか……

さっきのがシルカじゃないってのだけはわかった。それに確証はあるのか？

奴らはシルカの話し方を必死で真似て、そのうえ信憑性を出すために、捕まったあいつが自殺しようとしたって話まででっち上げた。だが、今思い返せば何もかもおかしな話だ。

戦争術師には、記憶を読み取ることはできない。だからシルカが俺に何を言ったかなんて知らないんだ。

それに、あのお嬢様は捕まったくらいですぐ自殺を試みるようなタマじゃないだろう。死ぬにしたって、何人か道連れにするはずだ。

はっ、お前でもすぐ気づくようなことに気づけなかったなんて、俺は本当に底抜けのバカだな。

それで、まだエフゲニーの野郎なんかに従うつもりか？

……いいや、もちろんやめにするさ。

オレグ、艦内にいる隠密系のアーツを使える奴を、全員甲板に集めてくれ。俺が教えたやり方で、座標ネットワークから一時的に「リヴァーノフ号」の存在を抹消するんだ。

エフィムは設備の調整を。艦全体を隠し終えたら……

全艦に放送を行う。

ん？　ボスからまた何か指示が来てるな。

また船から降りろとか言うつもりじゃないわよね！？　そうなったらボイラー室に隠れるしか――

「リヴァーノフ号」全艦に告ぐ。こちらはスチョーパ・ラージン。

随分と畏まってるわね……どういうことなの？

まずは、俺がこれまで下した愚かな決定を一度忘れてくれ。あるいは、全部片付いた後で思う存分笑ってくれても構わない。

今から俺が伝えるのは、もっと重要な、別のことだ。

俺は「セーチン」の指揮権をオレグ・フメリニツキーに委譲した。皆もよく知ってる通り、尊敬に値する良い奴だ。

なんですって？

指揮権の委譲って……

ボスはどこかに行くつもりなのか？

……あの十二月の掃討以来、俺は何度か考えた。「自由民」――あるいは俺たち自由民からなる「セーチン」とは、何を意味するものなのかを。

平時には、俺たちは陛下に代わり移動都市外の広大な土地を管理する見返りとして、比較的優遇されている。だが同時に、襲い来る天災に耐えて、絶え間ない移動と離散を繰り返さなければならない。

そして戦時下では、俺たちは勇猛な戦士にして、各軍が手にする何より鋭く機敏な武器となる。にもかかわらず、常に外を彷徨う羽目になり、組織に溶け込めもせず、まともな最期さえ迎えられない。

……

これから先も、ずっとこのままなのかと考えた。長らく、俺たちのような非ウルサス人はそうやって生き、そうやって死んできたが、これは正しいことなんだろうか？

そうして考え抜いた今、俺にははっきりわかった。何も正しくないんだってな。だからこそ、俺たちは現状から抜け出さなくちゃならない。

……実のところ、こんなことにはもっと早く気づくべきだった。俺たちが各所を転々とした後、第四軍に合流するよりずっと前にな。

遥か昔の先祖が打ち立てた功績は今や忘れ去られ、ごく最近の、俺たちの親の代ですら、大反乱で双方の先陣を切って戦ったにもかかわらず、歴史に名を残すことはなかった。

今、俺たちはその人たちと同じ轍を踏み、暗中の死という結末へとまっすぐに向かっていくしかないのか？

いいや、そんなのは御免だ。

その通りだ……

指揮官として、皆のために勝ち取ることこそが俺の義務だ。そうして勝ち取れるものが、現状を打破するための、たった一度のチャンスでしかないとしても。

そう、シルカはエフゲニーに捕まってなんかいなかった。俺たちは全員、奴に騙されてたんだ。

奴があんな卑劣な計略を使って、情け容赦なく俺たちを肉壁として扱い、第一軍との衝突の最前線に送り込もうとしている今――

俺たちはもう、座して死を待ってちゃいけない。

死んだ何人かが言ってた通りだ。これまでは俺たちの目に入っていなかっただけで、ウルサスは今まさに業火の中にいるんだってな。

北部の採掘場は閉鎖され、中部の工場も機能停止に陥った。怒れる労働者たちは武器を手に街へと繰り出し、学生たちでさえ細い拳を振り上げている――

今こそ、ウルサスが俺たちと交わした約束を果たさせる時だ。

俺はこの船に乗る者たちが、二度と恐怖を振りまくことも、平民を虐げることもないようにしたい。

俺は第四軍を、そして俺たちを武器としてしか扱わないすべての場所を抜け出したい。

たとえヴィイの顔を拝むことになろうとも、俺は「自由民」の、真の自由を勝ち取りたいんだ。

ふぅ……

ここに宣言する。「リヴァーノフ号」はゼルグラードへの進軍を中止する！　そして以後、特殊戦術兵団「セーチン」は、第四軍の所属から脱却する！

この件は俺が直接エフゲニーに――

――誰だ！

反逆、扇動、上官への抵抗……

貴様らは軍法に従わず、命令に背いた。

従って……万死に値する。